Bertrand Arthur William Russell werd op 18 mei 1872 in Trelleck geboren. Zijn ouders waren Burggraaf Amberley en Katherine, dochter van 2e Baron Stanley van Alderley. Op driejarige leeftijd werd hij als wees achtergelaten. Zijn vader wenste dat hij als agnost zou worden opgevoed; om dit te vermijden werd hij onder voogdijschap van het Hof geplaatst en door zijn grootmoeder opgevoed. In plaats van naar school te gaan, kreeg hij les van gouvernantes en voogden en verwierf zo een perfecte kennis van het Frans en het Duits. In 1890 ging hij in residentie aan het Trinity College in Cambridge, en na een zeer hoge Wrangler en het behalen van een Eerste Klasse met onderscheiding in de filosofie werd hij in 1895 tot fellow van zijn college gekozen. Maar hij had Cambridge al in de zomer van 1894 verlaten en was enkele maanden attaché op de Britse ambassade in Parijs.
In december 1894 trouwde hij met Miss Alys Pearsall Smith. Na enkele maanden in Berlijn te hebben doorgebracht om de sociaal-democratie te bestuderen, gingen zij in de buurt van Haslemere wonen, waar hij zijn tijd wijdde aan de studie van de filosofie. In 1900 bezocht hij het Mathematisch Congres te Parijs. Hij was onder de indruk van de bekwaamheid van de Italiaanse wiskundige Peano en diens leerlingen, en bestudeerde onmiddellijk Peano’s werken. In 1903 schreef hij zijn eerste belangrijke boek, The Principles of Mathematics, en samen met zijn vriend Dr. Alfred Whitehead werkte hij aan de ontwikkeling en uitbreiding van de mathematische logica van Peano en Frege. Van tijd tot tijd verruilde hij de filosofie voor de politiek. In 1910 werd hij benoemd tot docent aan het Trinity College. Na het uitbreken van de eerste wereldoorlog nam hij actief deel aan de actie “No Conscription” en kreeg een boete van £ 100 als auteur van een pamflet waarin kritiek werd geuit op de veroordeling van een gewetensbezwaarde tot twee jaar. Zijn college ontnam hem zijn lectoraat in 1916. Hij kreeg een post aangeboden aan de universiteit van Harvard, maar een paspoort werd hem geweigerd. Hij was van plan een reeks lezingen te geven (later in Amerika gepubliceerd als Political Ideals, 1918) maar werd verhinderd door de militaire autoriteiten. In 1918 werd hij veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf voor een pacifistisch artikel dat hij in het Tribunaal had geschreven. Zijn Inleiding tot de mathematische filosofie (1919) werd in de gevangenis geschreven. Zijn Analysis of Mind (1921) was het resultaat van enkele lezingen die hij in Londen gaf en die georganiseerd waren door een paar vrienden die daarvoor een abonnement hadden afgesloten.
In 1920 had Russell een kort bezoek gebracht aan Rusland om ter plaatse de toestand van het bolsjewisme te bestuderen. In de herfst van datzelfde jaar ging hij naar China om aan de universiteit van Peking college te geven over filosofie. Bij zijn terugkeer in september 1921 trouwde hij, na van zijn eerste vrouw te zijn gescheiden, met mevrouw Dora Black. Zij woonden zes jaar lang in Chelsea gedurende de wintermaanden en brachten de zomers door in de buurt van Lands End. In 1927 begonnen hij en zijn vrouw een school voor jonge kinderen, die zij voortzetten tot 1932. In 1931 verwierf hij het graafschap. Hij scheidde van zijn tweede vrouw in 1935 en trouwde het jaar daarop met Patricia Helen Spence. In 1938 vertrok hij naar de Verenigde Staten en doceerde de volgende jaren aan vele van de belangrijkste universiteiten van het land. In 1940 raakte hij verwikkeld in een rechtszaak toen zijn recht om filosofie te doceren aan het College of the City of New York in twijfel werd getrokken wegens zijn opvattingen over moraal. Toen zijn benoeming aan de college-faculteit werd geannuleerd, aanvaardde hij een vijfjarig contract als docent voor de Barnes-stichting, Merion, Pa., maar de annulering van dit contract werd in jan. 1943 aangekondigd door Albert C. Barnes, directeur van de stichting.
Russell werd in 1908 gekozen tot fellow van de Royal Society, en in 1944 herkozen tot fellow van het Trinity College. Hij kreeg de Sylvester medaille van de Royal Society, 1934, de de Morgan medaille van de London Mathematical Society in hetzelfde jaar, de Nobelprijs voor de Literatuur, 1950.
In een paper “Logical Atomism” (Contemporary British Philosophy. Personal Statements, eerste serie. Lond. 1924) gaf Russell zijn visie op zijn filosofie, voorafgegaan door een paar woorden over de historische ontwikkeling.1
Belangrijkste publicaties
Duitse sociaal-democratie, 1896
Grondslagen van de meetkunde, 1897
Een kritische uiteenzetting van de filosofie van Leibniz, 1900
Grondslagen van de wiskunde, vol. 1, 1903
Filosofische Essays, 1910
(met Dr. A. N. Whitehead) Principia mathematica, 3 delen, 1910-13
The Problems of Philosophy, 1912
Our Knowledge of the External World as a Field for Scientific Method in Philosophy, 1944
Principles of Social Reconstruction, 1916
Mysticism and Logic and Other Essays, 1918
Roads to Freedom: Socialisme, Anarchisme en Syndicalisme, 1918
Inleiding tot de Mathematische Filosofie, 1919
De Praktijk en Theorie van het Bolsjewisme, 1920
De Analyse van de Geest, 1921
The Problem of China, 1922
The ABC of Atoms, 1923
(met Dora Russell) The Prospects of Industrial Civilisation, 1923
Logical Atomism, 1924
Het ABC van de Relativiteit, 1925
Over Onderwijs, 1926
De Analyse van de Materie, 1927
Een schets van de Filosofie, 1927
Sceptische Essays, 1928
Huwelijk en zeden, 1929
De verovering van het geluk, 1930
De vrijheid en organisatie 1814-1914, 1934
In Praise of Idleness, 1935
Which Way to Peace?, 1936
(met Patricia Russell, redacteur van) The Amberley Papers, 2 delen, 1937
Power: a new Social Introduction to its Study, 1938
An Inquiry into Meaning and Truth, 1941
History of Western Philosophy, 1946
Human Knowledge, its Scope and Limits, 1948
Authority and the Individual, 1949
Unpopular Essays, 1950
1) De stof voor deze schets is ontleend aan algemene Engelse naslagwerken.
Deze autobiografie/biografie is geschreven ten tijde van de toekenning en later gepubliceerd in de boekenreeks Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/De Nobelprijzen. De informatie is soms bijgewerkt met een addendum dat door de laureaat is ingediend.
Voor meer bijgewerkte biografische informatie, zie:
Russell, Bertrand, De Autobiografie van Bertrand Russell. (3 delen.) Allen & Unwin: Londen, 1967-1969.