- Harry Anslinger, die aan het hoofd stond van de voorloper van de Drug Enforcement Administration, startte de oorlog tegen drugs in de jaren ’30 met een propagandacampagne tegen marihuana.
- Anslinger hielp bij de handhaving van het alcoholverbod en had een nieuw doelwit nodig.
- De gevolgen van zijn racistische aanpak zijn vandaag nog voelbaar.
President Richard Nixon verklaarde voor het eerst de oorlog aan drugs in 1971, maar Tricky Dick trad gewoon in de voetsporen van iemand anders, die tientallen jaren eerder de toon zette wat betreft het drugverbod in de Verenigde Staten. De verachting van marihuana begon echt in 1937 toen de eerste drugstsaar van het land, Harry Anslinger, “Marihuana – Moordenaar van de Jeugd” schreef, een artikel in The American Magazine, later herdrukt in Reader’s Digest, dat marihuana en hasjiesj moorddadige effecten toedichtte.
Hij schreef over de zelfmoord van een jong meisje in Chicago en gaf marihuanagebruik de schuld van haar fatale sprong uit een raam. Hij vertelde bloederige verhalen: Twee jongens die high waren van marihuana hadden een agent gedood, terwijl een ander zijn hele familie met een bijl in mootjes had gehakt. Anslinger’s koortsdroom wees naar twee schuldigen: De duivelse wiet zelf, en de zwarte jazzmuzikanten waarvan hij zeker wist dat ze verantwoordelijk waren voor het wijdverbreide gebruik ervan.
Zijn taalgebruik lijkt vergezocht in een tijdperk waarin marihuana grotendeels legaal is. Kijk eens naar deze passage: “Marihuana is de onbekende hoeveelheid onder de verdovende middelen. Niemand weet wanneer hij het rookt, of hij filosoof zal worden, een vreugdevolle feestvierder, een krankzinnige waanzinnige of een moordenaar.” Anslinger veranderde bijna eigenhandig wat toen een non-issue was in de reden waarom zoveel Amerikanen vandaag de dag opgesloten zitten of hun baan zijn kwijtgeraakt.
De wet vertegenwoordigde de handhaving van bescherming voor blanke enclaves en de ordening, je zou kunnen zeggen controle, van gemeenschappen van kleur door middel van gerechtelijke en carceral mechanismen.
Alexandra Chasin, auteur van Assassin of Youth: A Kaleidoscopic History of Harry J. Anslinger’s War on Drugs
Toen Amerika in 1933 afstevende op de afschaffing van de drooglegging, wisten de agenten die het alcoholverbod hadden gehandhaafd niet waar ze terecht zouden komen. “Harry werkte voor de schatkist,” zegt Niko Vorobyov, auteur van Dopeworld: Adventures in Drug Lands. “Toen hij zag dat de drooglegging geen stand zou houden, besefte hij dat hij zonder werk zou komen te zitten of dat zijn afdeling op zijn minst zou worden gesubsidieerd.” Het Federal Bureau of Narcotics, de voorganger van de Drug Enforcement Administration, werd opgericht in 1930, nog voor de drooglegging was afgelopen, en president Herbert Hoover benoemde Anslinger om het te leiden.
Tijdens een getuigenis op Capitol Hill in 1955 vertelde Anslinger senatoren dat er ongeveer 60.000 drugsverslaafden in het land waren, oftewel één op elke 3.000 mensen.
Bron Getty
“Anslinger was een originele man van de wet en de openbare orde,” zegt Alexandra Chasin, auteur van Assassin of Youth: A Kaleidoscopic History of Harry J. Anslinger’s War on Drugs. “De wet vertegenwoordigde de handhaving van bescherming voor blanke enclaves en de ordening, je zou kunnen zeggen controle, van gemeenschappen van kleur door middel van justitiële en carceral mechanismen.” Anslinger koesterde ook een levenslange verdenking van Sicilianen die hem ertoe aanzette een misdaadsyndicaat te identificeren, de maffia, zelfs nog vóór toenmalig FBI-directeur J. Edgar Hoover.
“De posterboy van het bootlegging tijdperk was Al Capone. Het drugsprobleem had specifieke vijanden nodig en Anslinger bestempelde Lucky Luciano als het gezicht van Amerika’s illegale drugsprobleem,” zegt Christian Cipollini, auteur van Lucky Luciano: Mysterious Tales of a Gangland Legend. Maar na zes jaar jacht te hebben gemaakt op de beruchte maffioso, richtte Amerika’s topdrugsagent zijn aandacht op Mary Jane.
“Anslinger zat achter een propagandacampagne die marihuana afschilderde als een krankzinnig makende drug, vergelijkbaar met crystal meth.” zegt Vorobyov. “Hij loog of verdraaide bewijzen opzettelijk, en hij negeerde deskundigen die hem daarop wezen.
Hun agressieve aanpak had een racistische inslag die bepalend werd voor de drugsoorlog: hij richtte zich in het bijzonder op jazzmuziek. Muzikanten “brachten de gewoonte naar het noorden met de toename van ‘hete’ muziek die spelers van uitzonderlijke vaardigheid eiste, vooral in improvisatie,” schreef Anslinger in “Marihuana – Moordenaar van de Jeugd.” Een van zijn beroemdste doelwitten was de zwarte jazz-zangeres Billie Holiday, die een zwaar leven had en verslaafd raakte aan alcohol en heroïne. Op aandringen van Anslinger, die een opzienbarende arrestatie wilde doen, achtervolgden zijn agenten haar tot het bittere eind toen ze in 1959 lag te sterven van de ontwenningsverschijnselen.
Anslingers campagne tegen marihuana – omgedoopt van “cannabis” naar de Spaanse naam, om het een buitenlands tintje te geven – resulteerde mede in de Marihuana Tax Act van 1937, die de regering in staat stelde dealers aan te pakken als belastingontduikers en die leidde tot de criminalisering van de drug in het algemeen.
Anslinger bleef aan tot zijn pensioen op 70-jarige leeftijd in 1962, nadat hij onder vijf presidenten drugstsaar was geweest. De oorlog tegen drugs was aan de gang, zo niet afgekondigd, en het aantal opsluitingen van niet-blanken steeg – maar nog niet zo snel als later in de eeuw het geval zou zijn.
“We zijn zo ver voorbij die begindagen gegaan,” zegt Vorobyov, “dat je er zelfs van zou schrikken.”