In Italië is er niets alledaags aan gehaktballen. In veel culinaire tradities – van Noord-Afrika tot het Midden-Oosten en Azië – geeft gemalen of geplet vlees in de vorm van ballen of pasteitjes vaak de meest exotische, unieke en heerlijke smaken. Wanneer Italianen runder- of kalfsgehaktballen maken, kunnen ze er dus zeker van zijn dat er speciale ingrediënten aan worden toegevoegd om ze van de “gewone” status te tillen. Enkele van deze toevoegingen zijn knoflook, peterselie, eieren, kaas, gerookt vlees en béchamelsaus. Hoewel de Italiaanse voorliefde voor polpette niet kan wedijveren met de Amerikaanse liefde voor hamburgers, is het zeker dat gehaktballen en hun vele variaties tot de favoriete recepten van de Italiaanse keuken moeten worden gerekend.
De klassieke Italiaanse gehaktbal wordt gemaakt van gemalen rund- of kalfsvlees. Ze kunnen worden gebakken, gestoomd of gebakken in de oven met een scheutje olijfolie. Hoewel de meeste Amerikanen waarschijnlijk het eerst aan gehaktballen denken als ze in tomatensaus gekookt en met pasta geserveerd worden, komt deze bereiding in Italië vrijwel niet voor. In de meeste regio’s worden gehaktballen gewoon gebakken en gegeten zoals ze zijn – als snack of als tweede gang zonder saus.
Italiaanse gehaktballen zijn vaak heel uitgebreid op hun eigen. Vaak worden aan het rauwe vlees ingrediënten toegevoegd om een aantal variaties op de gehaktbal te maken (fijngehakte mortadella of salame, een blokje fontina kaas, béchamelsaus, om er maar een paar te noemen). Om de maaltijd compleet te maken, worden gehaktballen soms geserveerd met een groene salade, licht gesauteerde groenten of zelfs patat, patatine fritte in het Italiaans. De frietjes zijn meer iets voor kinderen, maar we snappen het.