Sir David Attenborough heeft ons een groot aantal wonderen van de natuurlijke wereld gebracht, en meer recentelijk is hij begonnen met ons een aantal pijnlijke waarheden te brengen over onze impact op de natuur. Als er één opname is die dit perfect samenvat, dan is het wel de eerste – en laatste – keer dat de Panamese gouden kikker (Atelopus zeteki) in het wild werd gefilmd.
In een aflevering van Life in Cold Blood van de BBC uit 2008 trof Attenborough deze felgele, giftige kikker aan terwijl hij worstelde en vrouwtjes het hof maakte in de tropische bergbeekjes van El Vallé de Anton in Panama, en liet hij de vertederende, unieke golf zien die hij gebruikt om te communiceren.
Kort nadat de opnames in juni 2006 waren voltooid, werd de locatie overspoeld door een schimmelziekte die in Midden-Amerika heerste en de kikkerpopulaties decimeerde. Natuurbeschermers haalden de overgebleven bekende gouden kikkers in plastic zakken uit het regenwoud en brachten ze eerst naar “kikkerhotels” en later naar speciaal voor natuurbehoud gecreëerde “arken”.
De ziekte die de gouden kikker – en bijna een derde van alle amfibiesoorten wereldwijd – treft, heet chytridiomycose, oftewel de amfibische chytrideschimmelziekte. De ziekte verspreidt zich via sporen door het water en tast de huid van amfibieën aan – waardoor velen drinken en ademen – wat tot een hartstilstand leidt. Wetenschappers hebben de ziekte omschreven als “de ergste besmettelijke ziekte die ooit bij gewervelde dieren is vastgesteld, in termen van het aantal soorten dat erdoor wordt getroffen, en de neiging ze tot uitsterven te drijven.”
De gouden kikker werd van oudsher bedreigd door ontbossing, verlies van habitat, waterverontreiniging en overbevissing. Hoewel nationale parken en reservaten bescherming boden, was ziekte een nieuwe bedreiging die zich niets aantrok van grenzen.
Wetenschappers begonnen eind jaren tachtig in het naburige Costa Rica en in 1993-94 in Panama voor het eerst onverklaarbare populatiecrashes op te merken bij kikkers die in bergstroompjes woonden. Maar pas in 1998 werd de chytrideschimmel aan deze sterfte toegeschreven en begonnen natuurbeschermers te waarschuwen dat de Panamese gouden kikker – een nationaal symbool van geluk – tot de vele soorten behoorde die ernstig met uitsterven werden bedreigd.
Op dat moment leek de ziekte zich als een golfvormig front van west naar oost Panama te verplaatsen, met een snelheid van wel 43 km per jaar, waarbij de schimmel gedijt in de koelere temperaturen en vochtige omstandigheden die kenmerkend zijn voor de bergregenwouden van Midden-Amerika.
“Wat ons verontrustte vanuit het oogpunt van natuurbehoud is dat deze ziekte bijzonder ernstig en uitgesproken is in Latijns-Amerikaanse berggebieden omdat het zo snel gaat – het is zeer dramatisch,” zei Brian Gratwicke, bioloog aan het Smithsonian Conservation Biology Institute en internationaal coördinator voor het Panama Amphibian Rescue and Conservation Project (PARCP).
In een tijdsbestek van vijf maanden eind 2005 roeide de schimmel de helft van alle kikkersoorten en 80% van de individuen in het El Copé natuurreservaat in het westen van Panama uit. In 2006 verplaatste de ziekte zich oostwaarts om El Vallé te bereiken, waar de kikker overleefde in slechts drie stroompjes waar de BBC filmde. In 2008 werd Midden Panama getroffen en in 2011 werd de ergste vrees van wetenschappers bevestigd toen de ziekte de Darien regio bereikte, het laatste bolwerk in Midden-Amerika dat vrij was van de ziekte.
De chytrideziekte tast nu de hele neotropische bergregio aan. Hoewel de IUCN de soort nog steeds als ernstig bedreigd beschouwt “vanwege een waargenomen drastische afname van de populatie en de omvang van het voorkomen, geschat op meer dan 80% in de afgelopen 10 jaar, waarschijnlijk als gevolg van chytridiomycose”, kan een soort niet de volgende categorie van uitgestorven in het wild bereiken “als er een redelijke mogelijkheid is dat zij nog steeds kunnen voorkomen”. Er zijn geen waarnemingen van een gouden kikker in het wild gemeld sinds 2009, en soorten die de neiging hebben om een hoogland distributie en kleine verspreidingsgebieden te hebben zijn het meest kwetsbaar voor uitsterven.
Het mogelijke verlies van deze kikker in het wild heeft een enorme impact op de bredere omgeving. Amfibieën zijn zeer gevoelig voor veranderingen in het milieu en kunnen fungeren als een baken om de relatieve gezondheid van een ecosysteem aan te geven. Ze spelen een vitale rol in de voedselketen en van sommige soorten is ontdekt dat ze chemische stoffen produceren die ziekten bij de mens genezen.
Er zijn meer dan 6000 amfibieën bekend en 41% van deze soorten wordt met uitsterven bedreigd – een veel hoger aantal dan zoogdieren (25%) of vogels (13%). Achtendertig soorten amfibieën zijn naar verluidt uitgestorven sinds 1500 – negen daarvan vonden plaats sinds 1980. Maar liefst 122 soorten zijn de laatste jaren niet meer aangetroffen en zijn vermoedelijk in de laatste 30 jaar uitgestorven, voornamelijk als gevolg van de schimmel.
De enige hoop voor de gouden kikker, en zoveel andere soorten die door deze ziekte zijn getroffen, ligt in onderzoek om een geneesmiddel voor de ziekte te vinden, en fokprogramma’s in gevangenschap.
Gratwicke is een van de PARCP-wetenschappers die manieren ontwikkelen om de ziekte te bestrijden, die met succes kan worden behandeld als zij in een vroeg stadium wordt opgespoord, maar de kikkers kunnen nooit naar het wild terugkeren. Zijn drieledige onderzoeksaanpak bestaat uit het ontwikkelen van de genen die aangeven dat sommige kikkers een immuunrespons hebben tegen de schimmel; het “dompelen” van de kikkers in nuttige bacteriën of het overspoelen van het ecosysteem met in gevangenschap gefokte dieren in de hoop dat er één in staat zal zijn om met de schimmel om te gaan en zal overleven om zich voort te planten. “Als natuurbeschermer is het voor mij geen acceptabel einddoel om deze kikkers in gevangenschap te hebben – ik wil deze kikkers veilig in het wild hebben waar mensen van ze kunnen genieten,” zei hij.
Gratwicke werkt met twee partnerfaciliteiten in Panama die populaties van de gouden kikker in gevangenschap houden totdat de soort veilig kan worden geherintroduceerd. Edgardo Griffith, een herpetoloog die meewerkte aan de BBC documentaire en de laatste El Vallé kikkers redde, is de directeur van het El Vallé Amphibian Conservation Center in het westen van Panama, dat een kweekpopulatie van zeven mannelijke en drie vrouwelijke gouden kikkers onderhoudt.
Tijdens een onderzoeksproject in 2001 zei Griffith dat hij op een goede dag minstens 20-30 gouden kikkers vond in een gebied van 200 meter “zonder zelfs maar goed te kijken”.
“Sinds de schimmel is toegeslagen, zijn de beekjes dood. Er is een prachtig bos, maar het is zo stil en het is hartverscheurend om te weten dat er ooit van die prachtige, felgele dieren rondhuppelden.
“Het is triest dat het zover heeft moeten komen, maar er is nog hoop. We doen alles wat we kunnen om te zorgen dat dit dier niet uitsterft. Maar we hebben niet alleen te maken met de schimmel – habitatverlies is het grootste probleem. Het is ieders verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat ze op een dag een veilig bos hebben om naar terug te keren.”
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger