Er zijn drie soorten mensen; gevoelige mensen die je altijd omhelzen, speciale gelegenheidsknuffelaars en mensen die het ongemakkelijk vinden om genegenheid te tonen. Interessant genoeg kunnen je aanhankelijke vrienden ook gelukkiger en gezonder zijn, omdat recent onderzoek begint uit te wijzen dat de omhelzing de geestelijke en lichamelijke gezondheid een flinke boost kan geven.
Hugs kunnen de stress van een conflict temperen – zelfs voordat het begint
Hoe? Om te beginnen is in een recent onderzoek, gepubliceerd in PLoS One, onderzocht of de effecten van een goede knuffel je de hele dag kunnen kalmeren – zelfs als je daarna met een conflict te maken krijgt. Onderzoekers ontdekten dat degenen die werden geknuffeld minder last hadden van “conflict exposure”, of interpersoonlijke conflicten, dan degenen die niet werden geknuffeld. Het geslacht van de knuffelaars deed er niet toe, evenmin als de context van de relatie (romantisch, familiaal of platonisch).
Een van de hoofdauteurs van het onderzoek, Michael Murphy, Ph.D., post-doctoraal onderzoeker aan het Laboratory for the Study of Stress, Immunity, and Disease van de faculteit psychologie van de Carnegie Mellon University, zegt dat dit komt doordat aanraking het deel van de hersenen dat reageert op bedreigingen deactiveert, waardoor er minder hormonen vrijkomen die een stressreactie aangeven en je cardiovasculaire systeem minder stress ervaart.
“Met andere woorden, er is een verband met minder ‘vecht-of-vlucht’-reacties op stressvolle situaties,” legt Murphy uit, Theoretici denken dat interpersoonlijke aanraking oxytocine (een goed-gevoel-hormoon dat ook wel “de knuffelchemie” wordt genoemd) en het endogene opioïde systeem (neuronen in de hersenen die kalmerende chemicaliën kunnen produceren) kan moduleren, wat de gezondheid kan bevorderen. “
Hugs may boost your immune system
Het idee dat een knuffel de symptomen van een verkoudheid kan verlichten, lijkt misschien volkomen absurd, maar onderzoek suggereert iets anders. Een andere studie van Murphy’s collega’s van Carnegie Mellon onderzocht hoe stress en sociale steun de immuniteit en vatbaarheid voor infectieziekten beïnvloedt. Deelnemers werden blootgesteld aan een verkoudheidsvirus en werden vervolgens in quarantaine gehouden om tekenen van ziekte te beoordelen. Uit het onderzoek bleek dat degenen die zich sociaal gesteund voelden en vaker werden geknuffeld, ook minder ernstige ziekteverschijnselen vertoonden.
“Ons bedreigd en gestrest voelen kan ons immuunsysteem zo afstemmen dat het gedurende langere perioden agressiever optreedt dan nodig is,” zegt Murphy. “Een over-agressief immuunsysteem kan leiden tot schade aan lichaamssystemen, waardoor ons risico op een verscheidenheid aan ziekten toeneemt. Maar in de mate dat knuffels ons een veiliger en meer verzorgd gevoel geven, kunnen ze een buffer vormen tegen ervaringen die ons anders zouden kunnen bedreigen, en ons beschermen tegen een te agressieve immuunrespons.”
Knuffels en genegenheid op jonge leeftijd kunnen kinderen op de lange termijn gezonder houden
Een andere studie toonde aan dat ouderlijke genegenheid een indicator is voor de toekomstige gezondheid van een kind. “Tegenspoed in de kindertijd verhoogt het risico op geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen op volwassen leeftijd,” verklaart Judith E. Carroll, Ph.D., assistent-professor in de psychiatrie aan de UCLA. Wat heeft dit te maken met knuffelen? Ze vertelde ons, dat in haar studie, personen die melding maakten van emotioneel en fysiek misbruik in de kindertijd, en van beperkte liefde en affectie van een ouder, het grootste risico liepen op gezondheidsproblemen later in het leven. Vreemd genoeg, als een individu mishandeling rapporteerde, maar ook liefde en genegenheid ontving van een ouderlijke figuur tijdens de kindertijd, verzachtte dit op een of andere manier de impact van mishandeling op hun gezondheid.
“Onze bevindingen benadrukken de mate waarin deze vroege sociale relaties geassocieerd zijn met biologisch risico in bijna alle belangrijke regulerende systemen van het lichaam, wat suggereert dat er een manier kan zijn om de impact van mishandeling te verminderen, tenminste in termen van fysieke gezondheid,” vertelde Carroll ons. “Onder de lijst van toxische stressoren, wordt kindermishandeling als bijzonder schadelijk beschouwd. Helaas suggereren de huidige schattingen dat maar liefst 1 op de 4 kinderen te maken krijgt met een vorm van mishandeling en/of verwaarlozing.” Carroll zegt dat ze hoopt dat haar bevindingen het overheidsbeleid zullen stimuleren om vroegtijdig in te grijpen. “Als we vroeg ingrijpen door verzorgers op te leiden en te trainen in het bieden van een liefdevolle en verzorgende omgeving, kunnen we ook de gezondheidstrajecten voor die kinderen op de lange termijn verbeteren.”
Aan de andere kant van de leeftijdsvergelijking bleek uit een Zweeds onderzoek onder 172 verpleeghuisbewoners dat bewoners die knuffels en lichamelijk contact ontvingen, contact hadden met vrienden en bezoekers, en verder sociaal actief waren, de neiging hadden om beter te gedijen dan minder sociale bewoners.
Hugs may good for your heart in more ways than one
Zoals Murphy al eerder zei, lijken knuffels ervoor te zorgen dat het cardiovasculaire systeem niet onder druk komt te staan. In een onderzoek van de Universiteit van North Carolina werden 59 vrouwen tussen 20 en 49 jaar gerekruteerd die al minstens zes maanden samenwoonden met een echtgenoot of monogame partner. Eerst werd de vrouwen gevraagd om vlak naast hun partner te gaan zitten en zich een paar minuten lang een moment te herinneren waarop ze zich bijzonder intiem voelden, een paar minuten naar een romantische video te kijken, nog een paar minuten te praten en af te sluiten met een omhelzing van 20 seconden. Na dit alles werden de vrouwen van hun partners gescheiden en moesten ze een toespraak voorbereiden en opnemen over iets dat hen boos of gestrest had gemaakt. Hun bevindingen? De omhelzingsgroep had een lagere bloeddruk en hartslag tijdens de stressvolle taak. En de vrouwen die zeiden dat ze meer knuffels van hun partners kregen, hadden over het algemeen hogere oxytocine-niveaus in alle fasen van de test, waardoor de onderzoekers concludeerden dat oxytocine een link kan zijn tussen knuffelen en lagere bloeddruk.
Dus, de volgende keer dat een van je vrienden of familie gestrest is, ga je gang en bied ze een knuffel aan. “De behoefte om erbij te horen – en het aangaan van gedrag dat ons gevoel van erbij horen beïnvloedt – maakt deel uit van onze aard als mens,” zegt Murphy.
Zijn onderzoek heeft zelfs persoonlijk invloed gehad op hoe Murphy steun biedt aan zijn naasten. “In mijn hechte relaties, als iemand verdrietig is, ben ik veel meer geneigd om een knuffel aan te bieden dan ik vroeger was,” zegt Murphy. “Sterker nog, knuffelen is nu mijn typische ‘go-to’ reactie.”
MORE FROM BETTER
- Wat gebeurt er met je hersenen als je op dieet gaat
- Dit is je brein op gebed en meditatie
- Glimlachen kan je hersenen geluk brengen – en je gezondheid stimuleren
- Wijnproeven kan de hersenen meer laten werken dan wiskunde, volgens neurowetenschap
Wil je meer tips als deze? NBC News BETTER is geobsedeerd door het vinden van makkelijkere, gezondere en slimmere manieren om te leven. Meld je aan voor onze nieuwsbrief en volg ons op Facebook, Twitter en Instagram.