Elk jaar bij de Oscars richten de camera’s zich op het beroemde Hollywood-teken en zijn vette witte letters.
Vraag iemand vandaag wat het teken symboliseert, en waarschijnlijk komen dezelfde woorden naar boven: Films. Sterrendom. Glamour.
Maar zoals ik in mijn boek over het Hollywood-teken al aangaf, stond het teken niet altijd voor roem en fortuin. Naarmate de stad veranderde, veranderde ook de betekenis van het bord, dat op een gegeven moment zelfs werd beschouwd als een openbare overlast.
Kom je naar … Hollywoodland?
Californië heeft lang de aantrekkingskracht gehad van materiële en persoonlijke voldoening.
Wat begon als een bestemming voor mensen die hoopten goud te vinden, werd aan het eind van de 19e eeuw een mekka voor iedereen met echte of vermeende kwalen. Het gematigde klimaat en de natuurlijke bronnen van de staat, zo beweerden reisgidsen, bezaten “herstellende krachten voor verzwakte disposities.”
Het goud van de staat is sindsdien uitgeput, en de zoektocht naar perfecte gezondheid heeft zich verspreid naar de rest van het land. Maar de oprichting van het beroemde Hollywood-bord in 1923 markeerde het begin van een andere fase, een die nog steeds bij ons is.
In dat decennium bouwde een vastgoedontwikkelingsgroep, waarvan een van de belangrijkste financiers de uitgever van de Los Angeles Times, Harry Chandler, was, een groot bord – in wezen een reclamebord – op een naamloze berg tussen het bekken van Los Angeles en de San Fernando Valley.
“Hollywoodland,” stond er op het bord. De 40.000 knipperende gloeilampen maakten reclame voor een nieuwe woonwijk, gebouwd om tegemoet te komen aan de groeiende bevolking van de stad, die in de jaren twintig van de vorige eeuw meer dan verdubbelde en de op vier na grootste van het land werd, omdat de stad mensen uit het hele land aantrok vanwege het weer, de open ruimten en de banen.
De stad Hollywood was nog maar tien jaar eerder opgeslokt door Los Angeles. In die tijd was het een welvarend gebied dat de filmindustrie met tegenzin had geaccepteerd. De heuvels onder het bord waren bezaaid met herenhuizen en in de uitlopers en op de flats verrezen utopische gemeenschappen zoals Krotona, het Amerikaanse hoofdkwartier van een mystieke organisatie, de Theosofische Vereniging.
Volgens de vroege reclame voor Hollywoodland werd de exclusiviteit van het project benadrukt. Het zou een ontsnapping zijn aan de smog, het vuil en de ongewenste buren van het centrum van Los Angeles.
Het bord redden
Omdat het bord vandaag de dag zo’n prominente plaats inneemt in de culturele verbeelding van het land, is het misschien verrassend om te horen dat het pas vrij recent zijn iconische status heeft bereikt.
In de jaren 1930 en 1940 kwam het bord slechts in een paar films voor die over Hollywood of de filmindustrie gingen. Andere Hollywood-instellingen, zoals het Brown Derby restaurant, vertegenwoordigden de filmwereld.
In de jaren veertig begon Los Angeles – als stad en als symbool – te veranderen. Een dichte smog trok over de metropool, die zou worden gebruikt als grimmig, schimmig decor van noirfilms als “The Big Sleep” en “Double Indemnity”.
Het bord – een beetje groezeliger, een beetje ongezelliger – weerspiegelde de veranderende stad. Aangezien het oorspronkelijk bedoeld was als reclame, hadden weinigen nagedacht over de duurzaamheid of de betekenis op lange termijn.
De heuvel waar het was gebouwd was gevaarlijk steil; arbeiders hadden de letters uit dun plaatmetaal gesneden, die ze op telefoonpalen hadden vastgemaakt. Zware wind kon de letters gemakkelijk wegrukken, en aan het eind van de jaren veertig was de toestand zo verslechterd dat de stad Los Angeles voorstelde het te slopen, omdat ze het een gevaarlijke openbare overlast vond.
Die afwijzende kijk op het bord begon te veranderen in 1949, toen de kamer van koophandel van Hollywood de stad vertelde dat zij het eigendom en onderhoud ervan zou overnemen. Met die ruil werd het achtervoegsel “land” geschrapt. We zouden kunnen zeggen dat dit het moment was waarop het Hollywood-bord dat we vandaag de dag kennen, feitelijk werd geboren.
Hoewel verbeteringen en onderhoud met horten en stoten plaatsvonden. In het begin van de jaren zeventig werden comités gevormd om het bord te “redden” en te restaureren, zodat het niet alleen maar slordig in de verf zou zitten en lapwerk zou verrichten.
Eindelijk, in 1978 verzamelde een comité onder leiding van Hugh Hefner en Alice Cooper de fondsen – ongeveer 27.000 dollar per letter – om het bord niet alleen te repareren, maar ook te herbouwen.
Heden ten dage zijn de grote witte letters een vaste waarde in het landschap van Los Angeles, en het heeft zelfs de pogingen van avontuurlijke vandalen weerstaan om de kunststudent na te doen die in 1976 het bord zo aanpaste dat er “Hollyweed” op stond.”
Op hun eigen manier proberen deze vandalen hun eigen deel van de Hollywood-droom uit te hakken – een zoektocht, niet naar goud of gezondheid, maar naar erkenning en roem, hetzij door talent, ambitie of selfie.
