Tongdraaiers zorgen er al eeuwenlang voor dat de spreekvaardigheid over de hele wereld in de war raakt. Hoe vermakelijk het ook is om over lastige termen te struikelen, de vroege Engelse twisters werden ook gebruikt om leerlingen te leren hoe ze correct moesten spreken. In een briefje aan leraren in zijn boek Practical Elocution uit 1878 herinnerde J.W. Shoemaker hen aan het “hogere motief” van deze verwarrende gezegden: “Aan de leraar – Hoewel veel van de oefeningen … voor amusement in een klas kunnen zorgen, is er een hoger motief dan ‘amusement’ dat tot hun invoeging heeft geleid. Er wordt hier geoefend in bijna elke vorm van moeilijke articulatie.”
Of het nu gaat om het verkopen van schelpen aan de kust of het kopen van de bittere boter van Betty Botter, sommige van deze moeilijke zinnen gaan ver terug in de tijd toen voordracht net zo routinematig werd geoefend als tafels van vermenigvuldiging. Kom mee als we de geschiedenis achter een paar bekende zinnen ontrafelen. Het is toepasselijk dat de oorsprong van veel tongbrekers net zo knoestig is als de uitdrukkingen zelf.
1. PETER PIPER
Peter Piper plukte een pik ingemaakte paprika’s;
Een pik ingemaakte paprika’s plukte Peter Piper;
Als Peter Piper een pik ingemaakte paprika’s plukte,
Waar is dan de pik ingemaakte paprika’s die Peter Piper plukte?
Peter en zijn beroemde ingemaakte paprika’s verschenen in 1813 voor het eerst in druk in John Harris’s Peter Piper’s Practical Principles of Plain and Perfect Pronunciation.
Maar zoals met veel klassieke tongbrekers het geval is, was het rijmpje zelf toen misschien al algemeen in gebruik (het boek bood voor elke letter van het alfabet een zin in een vergelijkbare opmaak, en Peter stond duidelijk op de eerste plaats).
Een aantal kruidenliefhebbers heeft ook gesuggereerd dat de Peter in kwestie was gebaseerd op de 18e eeuwse Franse tuinbouwer Pierre Poivre, hoewel dat verband waarschijnlijk met een korreltje zout (of peper, in dit geval) moet worden genomen.
Net als Mary Anning en haar geruchtmakende zeeschelpen (waarover later meer), zijn Poivre’s banden met het gedicht, hoewel mogelijk, niet noodzakelijkerwijs geworteld in concreet bewijs. Poivre is Frans voor “peper”, Piper was zowel Latijn voor “peper” als een typisch Britse achternaam, en de man stond in zijn tijd bekend om het smokkelen van kruidnagelen uit de specerijeneilanden, dus het vermeende verband is logisch. Als gerenommeerd tuinman kan Poivre heel goed pepers hebben ingemaakt met die gestolen kruidnagels, maar dat weten we eigenlijk niet zeker.
2. HOE VEEL HOUT WAS EEN HOUTENKOPPENKOPPEN?
Hoeveel hout zou een bosmarmot kakelen,
als een bosmarmot hout kon kakelen?
Hoeveel hout zou een bosmarmot kakelen,
als een bosmarmot hout kon kakelen?
Hoeveel hout dateert waarschijnlijk van voor haar tijd, maar de Vaudeville-artieste Fay Templeton heeft de bosmarmot op de kaart gezet. “How much wood would a woodchuck chuck, if a woodchuck could chuck wood?” was het refrein van een nummer dat Templeton in 1903 zong in de Broadway musical The Runaways (niet te verwarren met de musical Runaways).
Robert Hobart Davis en Theodore F. Morse schreven Templeton’s “Woodchuck Song,” en een paar jaar later coverde “Ragtime” Bob Roberts het op zijn plaat uit 1904, waarmee hij de populariteit ervan aanwakkerde. Het tongstrelende refrein bleef hangen en inspireerde zelfs de titel van de documentaire “How Much Wood Would a Woodchuck Chuck: Observations on a New Language” van regisseur Werner Herzog uit 1976 over het 13e Internationale Kampioenschap Veeveilen.
Meer recentelijk hebben geleerden zich minder gericht op de oorsprong van de uitdrukking en meer op het antwoord op de centrale vraag. In 1988 haalde een technicus van het New York Department of Environmental Conservation de nationale krantenkoppen toen hij stelde dat als een bosmarmot hout kon hakken (want dat kunnen ze niet), hij ongeveer 700 pond van dat spul zou kunnen hakken – maar dat kleine detail zal wel niet hebben gepast in de taalkundige stroom van het oorspronkelijke rijmpje.
3. EN 4. BETTY BOTTER EN TWEE TOOTERS
Betty Botter kocht wat boter;
“Maar,” zei ze, “deze boter is bitter!
Als ik hem in mijn beslag doe
Maak ik mijn beslag bitter.
Maar een beetje betere boter
Maakt mijn beslag alleen maar beter.”
Toen kocht ze een beetje boter
Beter dan de bittere boter,
Maakt haar bittere beslag beter.
Dus ‘twas better Betty Botter
Kocht een beetje betere boter.
**
Een leermeester die op de fluit toeterde
Probeerde twee jonge toeters te leren toetteren.
Zegden de twee tegen de leraar,
“Is het moeilijker om te fluiten, of
om twee toeters te leren fluiten?”
Beide van deze klassieke twisters kunnen worden herleid tot de geschriften van dichteres en romanschrijfster Carolyn Wells aan het eind van de jaren 1890. Betty Botter zou later worden opgenomen in de kinderrijmpjes van Moeder de Gans en beide verzen zijn in verschillende variaties terug te vinden. Hoewel we niet weten wie of wat precies de aanzet heeft gegeven tot de personages van Betty of de tutor, weten we wel dat Wells behoorlijk productief was met schrijven. Haar boek A Nonsense Anthology uit 1902 – nog zo’n boek vol dwaze taalkundige gymnastiek – zou haar beroemdste zijn, maar ze schreef ook nog meer dan 100 andere boeken, waaronder mysteries en kinderverhalen. Alsof haar schriftelijke bijdragen aan de Amerikaanse taal nog niet genoeg waren, stond Wells ook bekend om het schenken van haar epische verzameling Walt Whitman manuscripten en eerste edities aan de Library of Congress.
5. ZE VERKOOPT ZEEZEEZELS
Ze verkoopt zeeschelpen aan de kust.
De schelpen die ze verkoopt zijn zeeschelpen, daar ben ik zeker van.
En als ze schelpen verkoopt aan de zeekust,
dan weet ik zeker dat ze schelpen aan de zeekust verkoopt.
Het verhaal achter “Ze verkoopt schelpen” heeft de laatste jaren misschien wel de meeste aandacht gekregen. Volgens de legende is het rijmpje een eerbetoon aan de 19e-eeuwse Engelse paleontologe Mary Anning.
Anning was een indrukwekkende fossielenjager die verantwoordelijk zou zijn geweest voor wetenschappelijke prestaties, van de ontdekking van de eerste gelede plesiosaurus tot het als een van de eersten identificeren van gefossiliseerde poep – hoewel haar mannelijke tijdgenoten een frustrerende manier hadden om haar de eer te ontnemen.
Anning is bekend in wetenschappelijke kringen (Charles Dickens schreef zelfs over zijn bewondering voor haar na haar dood in 1847) maar het idee dat zij ook de muze achter de tongdraaier is, heeft het grote publiek een mooie manier gegeven om haar ook te eren. Zoals Stephen Winick van het American Folklife Center van de Library of Congress al opmerkte, hebben we natuurlijk niets dat het gerucht over het verband tussen Anning en de tongdraaier bewijst. Veel mensen noemden het liedje van Terry Sullivan en Harry Gifford uit 1908 dat de zin in de tekst bevat als de geboorte van deze specifieke tongklapper, maar Winick vond een handvol eerdere gevallen van het gebruik ervan (gelijkaardige versies werden bijvoorbeeld opgenomen in Shoemaker’s voordrachtsboek en gepubliceerd in een uitgave van 1898 van Werner’s Magazine). De eerste bekende suggestie dat het vers verband hield met Anning lijkt een boek uit 1977 te zijn, Henry De la Beche: Observations on an Observer, hoewel het alleen als een mogelijkheid werd geopperd en er geen bron voor de verwijzing werd gegeven.
6. IK SCHREEUW, JIJ SCHREEUW
Ik schreeuw, jij schreeuwt,
We schreeuwen allemaal om ijs.
Tongen werden bij deze niet echt gedraaid, maar ze werden wel koud.
Er is wat onenigheid over wie er als eerste kwam met dit deuntje over ieders favoriete bevroren traktatie. In de 19e eeuw waren er veel grappen en opmerkingen over hoe vergelijkbaar “ijs” en “ik schreeuw” klinken. Maar in 1905 adverteerde een bedrijf dat ijsvriezers verkocht in Lebanon, Pennsylvania, met “I Scream, You Scream, We all Scream for Ice Cream! Dit is zeker ijsjesweer. Heb je een goede ijs vriezer?” Hoewel het onwaarschijnlijk is dat deze zin voor het eerst werd gebruikt (een paar maanden eerder verscheen iets soortgelijks in Wisconsin), werd het rijmpje waarschijnlijk beroemd dankzij Howard Johnson, Billy Moll, en Robert King, die de zin in 1927 in een liedje met dezelfde naam verwerkten. Waring’s Pennsylvanians namen het liedje op, en het werd een jazz-standaard in de jaren ’40. Sindsdien maakt het mensen hongerig en achtervolgt het chauffeurs van ijskarretjes.
7. SUPERCALIFRAGILISTICEXPIALIDOCIOUS
Misschien wel de bekendste één-woord-tongtwister, maar supercalifragilisticexpialidocious heeft ook een ingewikkeld achtergrondverhaal. De meeste mensen associëren dit onzinnige woord met Julie Andrews en Dick Van Dyke die dansen met cartoons uit de verfilming uit 1964 van P.L. Travers’ boekenserie Mary Poppins.
Maar volgens songwriters Barney Young en Gloria Parker hadden ze het woord eerst gebruikt (of een kleine variatie erop, supercalafajalistickespeealadojus) in hun liedje, dat ook bekend stond als “The Super Song.” Dus toen Disney uitkwam met hun liedje, geschreven door Robert en Richard Sherman, daagden Young en Parker hen voor de rechter wegens inbreuk op het auteursrecht. De Shermans beweerden dat ze het grappige woord hadden geleerd op kamp als kinderen in de jaren ’30. Young en Parker zeiden dat Young het woord in 1921 als kind had verzonnen en dat het tweetal hun liedje in 1951 naar Disney had gestuurd. Ze klaagden elkaar aan voor 12 miljoen dollar
De rechter in de rechtszaak was zo in de war door de 14-lettergrepige term, dat hij erop stond dat ze het gewoon “het woord” noemden. Hij verwierp de zaak en zei dat het woord al in de jaren ’30 in New York in gebruik was, maar dat de controverse altijd is blijven hangen. Later werd een ander geval ontdekt waarin het woord in 1931 was gebruikt, dit keer gespeld als supercaliflawjalisticexpialadoshus. Het was verschenen in de studentenkrant van de Syracuse University , en de schrijfster van de column beweerde dat zij ook degene was die het had verzonnen.
8. PAD KID
Pad kid poured curd pulled cod
Nog niet zo herkenbaar als sommige andere meer traditionele rijmpjes, werd dit korte zinnetje in 2013 door MIT-onderzoekers ontwikkeld als ’s werelds lastigste kronkelaar. De zin is bedrieglijk moeilijker dan iets als het “I Scream”-lied of zelfs het houtje-touwtje.
Als onderdeel van de 166e bijeenkomst van de Acoustical Society of America, waar de begeleiders op zoek waren naar hoe bepaalde spraakpatronen psychologisch werken, werden tijdens het project vrijwilligers opgenomen die verschillende soorten twisters reciteerden, en Pad Kid veroorzaakte de meeste problemen. Vanwege de alliteratie van de zin en woorden met vergelijkbare klanken, maken de hersenen het moeilijk om de zin snel te herhalen zonder een fout te maken.
Vroeger werd “De zesde zieke sjeik van het zesde schaap” vaak genoemd als ’s werelds moeilijkste twister (hij stond zelfs een tijd op het Guinness World Record). Maar aangezien de officiële categorie niet meer bestaat, zou de MIT-creatie wel eens de taart van de tongdraaiers kunnen stelen.