Donald Trump is niet de eerste president die voor ‘unhinged’ wordt uitgemaakt. Maar van veel van zijn voorgangers wordt gedacht dat ze leden aan psychische aandoeningen, variërend van sociale angst tot bipolaire stoornis en zelfs psychopathie.
In de zomer van 1776 verliep de Amerikaanse Revolutieoorlog zo slecht voor de rebellen dat George Washington een zelfmoordpoging zou hebben gedaan met een rode jas.
Toen zijn militieleden in paniek vluchtten bij Kip’s Bay, Manhattan, raakte de 44-jarige opperbevelhebber in een catatonische toestand, volgens biograaf Ron Chernow.
Washington zat te paard en staarde voor zich uit toen tientallen Britse soldaten hem te lijf gingen in een maïsveld.
De helpers van de toekomstige eerste Amerikaanse president grepen de teugels van zijn paard en brachten hem met enige moeite in veiligheid.
Een van zijn generaals, Nathanael Greene, zei later dat de Virginiaan “zo geërgerd was over het beruchte gedrag van zijn troepen dat hij liever de dood dan het leven zocht”.
Washington’s vermoedelijke emotionele inzinking illustreert hoe zelfs de grootste crisisleider onder druk kan bezwijken.
Nu bijna tweeënhalve eeuw verder, en de mentale toestand van zijn politieke nazaat wordt iets minder vergevingsgezind onderzocht.
Presidentiële psychiatrie is een rage sinds Donald Trump het Witte Huis is binnengetreden.
Er is zelfs een subgenre van uitgeverijen gewijd aan het op de sofa leggen van de 45e president bij de psychiater.
Titels als The Dangerous Case of Donald Trump: 27 Psychiatrists and Mental Health Experts Assess a President, Rocket Man: Nuclear Madness and the Mind of Donald Trump, A Clear and Present Danger: Narcissism in the Era of Donald Trump, en Twilight of American Sanity: A Psychiatrist Analyzes the Age of Trump.
De heer Trump – die beweert dat hij “een zeer stabiel genie” is – is bepaald niet de eerste Amerikaanse leider die wordt afgeschreven als een krankzinnige.
John Adams, de tweede president, werd door aartsrivaal Jefferson omschreven als “soms volslagen krankzinnig”.
De Philadelphia Aurora, een spreekbuis van Jeffersons partij, bejubelde Adams als “een man die van zijn verstand is ontdaan”.
Theodore Roosevelt, zo schreef het tijdschrift Journal of Abnormal Psychology, zou “de geschiedenis ingaan als een van de meest illustere psychologische voorbeelden van de vervorming van bewuste mentale processen”.
Toen Roosevelt in 1912 campagne voerde om terug te keren naar het presidentschap, zei de prominente Amerikaanse historicus Henry Adams: “
Toen Woodrow Wilson een beroerte kreeg, beweerden zijn critici dat het Witte Huis een krankzinnigengesticht was geworden, waarbij ze wezen op de tralies die voor sommige ramen op de eerste verdieping van het presidentiële huis waren aangebracht.
Maar zoals John Milton Cooper in zijn Wilson-biografie vertelt, waren die tralies tijdens het presidentschap van Teddy Roosevelt aangebracht om te voorkomen dat zijn jonge zoons met hun honkballen de ramen kapot zouden slaan.
En toch, volgens een psychiatrische analyse van de eerste 37 opperbevelhebbers, hadden Adams, Roosevelt en Wilson echte geestelijke gezondheidsproblemen.
De studie uit 2006 schatte dat 49% van de presidenten op enig moment in hun leven leed aan een geestesziekte (een cijfer dat volgens de onderzoekers overeenkomt met de nationale percentages).
Zevenentwintig procent van hen bleek er tijdens hun ambtstermijn last van te hebben gehad.
Meer over Amerikaanse presidenten
- Moeten de monumenten van Washington en Jefferson naar beneden?
- Is dit de Amerikaanse president die het meest op Trump lijkt?
- Was James Buchanan echt de slechtste president?
Eén op de vier van hen voldeed aan de diagnostische criteria voor depressie, waaronder Woodrow Wilson en James Madison, aldus het team van Duke University Medical Center in North Carolina.
Zij concludeerden ook dat Teddy Roosevelt en John Adams een bipolaire stoornis hadden, terwijl Thomas Jefferson en Ulysses Grant worstelden met sociale angst.
Professor Jonathan Davidson, die de studie leidde, zei: “De druk van zo’n baan kan bij iemand latente problemen oproepen.
“President zijn is extreem stressvol en niemand heeft de onbeperkte capaciteit om dat voor eeuwig en altijd aan te kunnen.”
Woodrow Wilson kreeg in 1919 een beroerte tijdens een tot mislukken gedoemde strijd om het Verdrag van Versailles aangenomen te krijgen.
Hij raakte erdoor arbeidsongeschikt en werd getroffen door depressies en paranoia tot aan het einde van zijn presidentschap in 1921.
First Lady Edith Wilson runde praktisch het Witte Huis, waardoor tegenstanders fulmineerden over “regering door petticoat”.
Toen Wilson zijn ambt neerlegde, zei een verslaggever, was hij een timide en “verbrijzeld overblijfsel van de man” die hij ooit was geweest.
Rouwverlamming
Twee andere presidentschappen zouden volledig zijn verwoest door klinische depressie.
Volgens prof. Davidson heeft een depressieve stoornis zowel Calvin Coolidge als Franklin Pierce ineffectief gemaakt als leider na de dood van hun zoons.
Pierce leed vlak voor zijn inauguratie in 1853 aan een afschuwelijke tragedie. De 14e president, zijn vrouw Jane en hun zoon Benjamin zaten in een trein toen die ontspoorde in de buurt van Andover, Massachusetts.
De wagon werd van een talud geslingerd en Benny werd bijna onthoofd. Hij was op slag dood.
De 11-jarige was de enige overlevende van drie zonen van de Pierces.
De Democratische president schreef aan Jefferson Davis, zijn secretaris van oorlog: “Hoe ik in staat zal zijn mijn mannelijkheid op te roepen en mijn energie te verzamelen voor alle taken die voor mij liggen, is moeilijk voor mij in te zien.”
Prof Davidson zegt dat Pierce’s innerlijke kwelling hem ertoe bracht afstand te doen van elke echte uitvoerende rol toen het land afgleed naar een burgeroorlog.
Hij was de enige president die ooit in zijn eigen recht werd gekozen en die de vernedering moest ondergaan om bij de volgende verkiezing door zijn partij te worden gedumpt.
Pierce’s verdriet, samen met de stress van het presidentschap van een land dat op het punt stond zichzelf te verscheuren, zou zijn langdurige alcoholmisbruik hebben verergerd.
Hij stierf aan kwalen die verband hielden met leverfalen, volgens biograaf Michael F Holt.
Coolidge trad aan als een opgewekt, hardwerkend en energiek leider.
Maar in de zomer van 1924 ging zijn 16-jarige zoon, Calvin Jr, op de tennisbaan van het Witte Huis spelen, met sportschoenen zonder sokken aan.
De jongen kreeg een blaar op zijn teen, die geïnfecteerd raakte, en hij overleed aan bloedvergiftiging.
Volgens de biografie van Amity Shales gaf Coolidge zichzelf de schuld van de dood van de tiener.
Hij bestelde grafstenen voor zichzelf, zijn vrouw en overlevende zoon John, en Calvin Jr.
“Als ik uit het raam kijk,” zei de president, “zie ik altijd mijn zoon tennissen op die tennisbaan daar.”
Zijn gedrag werd steeds grilliger. Tijdens een diner in het Witte Huis raakte hij gefixeerd op een portret van president John Quincy Adams, waarbij hij opmerkte dat diens hoofd er te glanzend uitzag.
Meer over de gezondheid van Trump
- Wat is het IQ van Donald Trump?
- Het debat over de geestelijke gezondheid van Trump
- De gezondheid van Trump: Drie grote ethische vragen
- WATCH: Arts prijst ‘ongelooflijke’ Trump-genen
Coolidge beval een bediende om een vod in de as van de open haard te wrijven, op een trapladder te klimmen en het op het schilderij te deppen om Adams’ hoofd donkerder te maken.
(John Quincy Adams leed ook aan depressies en zwierf rond in het Witte Huis, speelde biljart en irriteerde zijn in Engeland geboren vrouw, volgens een biografie van Harlow Giles Unger.)
Coolidge trok zich zo goed als terug uit het politieke leven. Het meest verontrustend was zijn onwetendheid over economische alarmbellen een jaar voor de 1929 Wall Street Crash.
Toen er wetgeving werd overwogen om de ongebreidelde speculatie op aandelen in te dammen, zei hij tegen verslaggevers:
Ik weet niet wat het is of wat de bepalingen zijn of wat de discussie is geweest.”
In zijn autobiografie schreef de 30e president: “Toen hij ging, gingen de macht en de glorie van het presidentschap met hem mee.”
“Ik weet niet waarom er zo’n prijs werd gevraagd voor het bezetten van het Witte Huis.”
Andere presidenten waren in staat terug te komen van de persoonlijke Gethsemane van rouw.
Theodore Roosevelt kampte al vroeg in zijn politieke carrière met een zware depressie na de dood van zijn jonge vrouw en moeder op Valentijnsdag, 1884.
Hij reed voor een paar jaar weg naar de Badlands van Dakota territory, waar hij een ranch bouwde, op buffels joeg, dieven arresteerde en een revolverheld uitschakelde in een saloon.
“Zwarte zorg zit zelden achter een ruiter wiens tempo snel genoeg is,” zei hij.
Abraham Lincoln was zijn hele leven vatbaar voor melancholie, volgens biograaf David Herbert Donald.
In 1841 verbrak Abe in Springfield, Illinois, tijdens zijn ambt als staatswetgever, zijn verloving met Mary Todd (zij trouwden uiteindelijk) en stortte in een diepe depressie.
Een vriend zette hem onder zelfmoordcontrole en haalde scheermesjes en messen uit zijn kamer.
In de hoofdstad ging het gerucht dat hij gek was geworden.
Gezien zijn morsige karakter moeten hulpverleners hebben gevreesd hoe hij tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog zou omgaan met de dood van zijn 11-jarige zoon, Willie, waarschijnlijk aan tyfus, in het Witte Huis in februari 1862.
Later dat jaar, na weer een vernederende nederlaag, dit keer in de Tweede Slag bij Bull Run, vertelde Lincoln zijn kabinet dat hij zich bijna wilde ophangen, volgens Donald’s boek.
Maar ondanks zijn verdriet wist de 16e president zichzelf en ook de unie overeind te houden.
Toch pas na Willie’s dood ontsloeg Lincoln eindelijk zijn weifelende militaire commandant, George McLellan.
Hij verving hem door een depressieve, verlegen, waarschijnlijke alcoholist die niet tegen bloed kon: Ulysses Grant zou het leger van de Unie naar de overwinning leiden.
‘Psychopathische’ presidenten
Ondanks het blijvende stigma van geestesziekten, geloven sommige deskundigen dat het bepaalde leiders kan helpen – tot op zekere hoogte.
Een onderzoek uit 2012 door psychologen van de Emory University in Georgia toonde aan dat verschillende presidenten psychopathische trekken vertoonden, waaronder Bill Clinton.
De twee meest psychopathische bleken Lyndon Baines Johnson en Andrew Jackson, de held van de heer Trump.
Psychopathische eigenschappen werden door het Emory-team geïdentificeerd als oppervlakkige charme, egocentrisme, oneerlijkheid, hardvochtigheid, het nemen van risico’s, slechte impulscontrole en onverschrokkenheid.
Het onderzoek had betrekking op elke president, behalve de huidige en Barack Obama.
Professor Scott Lilienfeld, die het onderzoek leidde, zegt: “Ik vermoed dat deze eigenschappen mensen op den duur zullen inhalen.
“Dus ja, ze kunnen mensen in staat stellen om leidinggevende posities te bekleden.
“Ik heb er minder vertrouwen in dat ze zullen leiden tot beter algemeen leiderschap, vooral op de lange termijn.”
LBJ, bijvoorbeeld, had een ego ter grootte van zijn thuisstaat Texas.
Hij stal schaamteloos de senaatsverkiezingen van 1948, en maakte er vervolgens nog schaamtelozer grappen over, volgens de meerdelige biografie van Robert Caro.
Johnson vond het niet erg om terloops zijn hand in de rok van een andere vrouw te steken terwijl zijn vrouw, Lady Bird, naast hem zat.
Hij vernederde graag ondergeschikten door hen op te roepen een dictaat op te nemen terwijl hij in een wasbak plaste of op een toilet poepte.
Hoe dan ook, LBJ kan zijn eigen politieke Alamo hebben veroorzaakt met wijd en zijd vermeende leugens tegen het Amerikaanse volk over een nep marine schermutseling in de Golf van Tonkin in 1964.
Johnson gebruikte het incident om de Amerikaanse oorlog in Vietnam dramatisch te laten escaleren.
Maar te midden van de hecatomb van het Tet Offensief vier jaar later, kondigde LBJ aan dat hij zich niet kandidaat zou stellen voor een tweede termijn.
Andrew Jackson – die de etnisch zuiverende Indiaanse Verwijderingswet ondertekende – wordt vandaag de dag meer herinnerd om zijn wreedheid dan om de benijdenswaardige prestatie dat hij de enige president ooit was die de nationale schuld volledig afbetaalde.
En Bill Clinton’s reputatie werd natuurlijk aan flarden geschoten door zijn seksuele impulsiviteit.
Sommige presidenten zijn minder goed met de spanningen van het Oval Office omgegaan dan anderen.
Zelfs als vice-president slikte Richard Nixon voorgeschreven medicijnen tegen angst en depressie, naast slaappillen met alcohol op.
John A Farrells biografie laat in detail zien hoe de onstabiele Watergate-leider tijdens zijn turbulente ambtstermijn excessief dronk.
Op tapes van het Witte Huis is te horen hoe hij zijn woorden versprak onder het gerinkel van ijsblokjes.
Henry Kissinger, zijn topdiplomaat, zei eens dat Nixon een telefoontje van de Britse premier tijdens een crisis in het Midden-Oosten niet kon aannemen omdat hij “bezopen” was.
Zijn psychotherapeut, dr. Arnold Hutschnecker, was de enige geestelijk verzorger die ooit een president in het Witte Huis heeft behandeld.
Hij zei dat Nixon “een flinke portie neurotische symptomen” had.
En, is Donald Trump geestelijk ziek?
Prof Davidson’s armchair diagnose is nee. Hij citeert een internationaal debat onder psychiaters over de vraag of narcisme – een eigenschap die zo vaak aan de huidige president wordt toegeschreven – wel een bonafide persoonlijkheidsstoornis is.
Maar Nassir Ghaemi – auteur van A First-Rate Madness: Uncovering the Links Between Leadership and Mental Illness – meent dat president Trump “klassieke manische symptomen” heeft.
De hoogleraar psychiatrie aan de Tufts University School of Medicine in Boston zegt: “Hij slaapt helemaal niet veel. Hij heeft een zeer hoog lichamelijk energieniveau.
“Hij is zeer impulsief met uitgeven, seksueel impulsief, hij kan zich niet concentreren.
“Zijn eigenschappen kwamen hem het beste uit tijdens de presidentiële campagne, waar hij extreem creatief was.
“Hij was in staat dingen op te pikken die normale, geestelijk gezonde, stabiele personen, zoals Hillary Clinton, niet deden.”
Het presidentschap van Trump, zo wordt ons vaak verteld, heeft de historische normen aan diggelen geslagen.
Maar de vreemde en onrustige levens van eerdere opperbevelhebbers lijken de vraag op te roepen: wat is normaal?
Follow @judesheerin