De recente run van honderdjarige herdenkingen van de Eerste Wereldoorlog heeft geleid tot een piek in de belangstelling voor het conflict, dat eindigde in 1918, en Hollywood is geen uitzondering geweest. De weinige kritisch geprezen films over de Grote Oorlog, zoals All Quiet on the Western Front (1930) en Sergeant York (1941), werden in 2018 vergezeld door Peter Jacksons documentaire They Shall Not Grow Old. Op eerste kerstdag krijgt die lijst een nieuwe toevoeging, in de vorm van Sam Mendes’ nieuwe film 1917.
De hoofdpersonen zijn niet gebaseerd op echte personen, maar echte mensen en gebeurtenissen inspireerden de film, die zich afspeelt op de dag van 6 april 1917. Hier is hoe de filmmakers streefden naar nauwkeurigheid bij het filmen en wat je moet weten over de echte Eerste Wereldoorlog-geschiedenis die het verhaal omringde.
De echte man die de film inspireerde
Het script van 1917, geschreven door Mendes en Krysty Wilson-Cairns, is geïnspireerd op “fragmenten” van verhalen van Mendes’ grootvader, die diende als “loper” – een boodschapper voor de Britten aan het Westelijk Front. Maar de film gaat niet over de werkelijke gebeurtenissen van korporaal Alfred H. Mendes, een 19-jarige korporaal van 1 meter 80 die in dienst trad.inch 19-jarige die zich eerder dat jaar had aangemeld bij het Britse leger en die zijn kleinzoon later verhalen vertelde over vergaste en gewonde slachtoffers terwijl hij door “niemandsland” sprintte, het gebied tussen de Duitse en geallieerde loopgraven.
In de film geeft Generaal Erinmore (Colin Firth) twee korporaals, Blake (Dean-Charles Chapman) en Schofield (George MacKay), opdracht de gevaarlijke tocht door No Man’s Land te maken om een handgeschreven briefje af te leveren bij een bevelvoerende officier, Kolonel Mackenzie (Benedict Cumberbatch), met het bevel een geplande aanval op Duitsers die zich hebben teruggetrokken op de Hindenburglinie in Noord-Frankrijk af te blazen.
Het leven in de loopgraven
De filmmakers namen de film op in het zuidwesten van Engeland, waar ze ongeveer 2.500 voet aan loopgraven – een kenmerkend kenmerk van het Westelijk Front van de oorlog – groeven voor de set.
Paul Biddiss, de veteraan van het Britse leger die diende als militair technisch adviseur voor de film en toevallig drie familieleden heeft die in de Eerste Wereldoorlog hebben gediend, leerde de acteurs over de juiste technieken voor het salueren en het hanteren van wapens. Hij gebruikte ook militaire instructieboeken uit die tijd om bootcamps te creëren, bedoeld om soldaten het echte gevoel te geven van hoe het was om te dienen, en las over het leven in de loopgraven in boeken als Lest We Forget: Forgotten Voices from 1914-1945, Richard van Emden’s The Last Fighting Tommy: The Life of Harry Patch, Last Veteran of the Trenches, 1898-2009 (geschreven met Patch) en The Soldier’s War: The Great War through Veterans’ Eyes.
Hij zette de figuranten aan het werk en gaf ze elk zo’n drie dozijn taken die deel uitmaakten van de dagelijkse routines van de soldaten. Sommigen hielden zich bezig met gezondheidskwesties, zoals voetinspecties en het gebruik van een kaars om luizen te doden, terwijl anderen het onderhoud van loopgraven deden, zoals het vullen van zandzakken. Tot de vrijetijdsbestedingen behoorden dammen of schaken, met knopen als speelstukken. Er werd veel gewacht, en Biddiss wilde dat de figuranten de “complete verveling” zouden uitstralen.
De echte boodschappers van WO I
Het plot van de film draait om de twee boodschappers die door niemandsland sprinten om een boodschap af te leveren, en dat is waar de creatieve vrijheid om de hoek komt kijken. In werkelijkheid zou zo’n opdracht te gevaarlijk zijn geweest om te geven.
Wanneer er lopers werden ingezet, was het risico van overlijden door Duits sluipschuttersvuur zo groot dat ze in paren werden uitgezonden. Als een van hen iets overkwam, dan kon de ander het karwei afmaken. “Op sommige plaatsen was het niemandsland maar 15 meter ver, op andere was het een mijl ver,” zegt Doran Cart, Senior Curator bij het National World War I Museum and Memorial in Kansas City. Het modderige terrein lag bezaaid met dode dieren, dode mensen, prikkeldraad en wrakstukken van ontploffende granaten – er was nauwelijks gras of bomen te zien. “In 1917 stapte je niet meer uit je loopgraaf om door niemandsland te gaan. Het vuur van de artillerie, machinegeweren en gifgas was te hevig; geen enkel individu zou opstaan en door niemandsland rennen en proberen de vijand in te nemen.”
Menselijke boodschappers als Blake en Schofield werden alleen ingezet in wanhopige situaties, aldus Cart. Boodschapperduiven, signaallampen en vlaggen zorgden voor het grootste deel van de communicatie op het slagveld. Er was ook een loopgraaftelefoon voor communicatie.
“De meeste mensen begrijpen dat de Eerste Wereldoorlog gaat over loopgravenoorlog, maar ze weten niet dat er meer dan één loopgraaf was,” zegt Cart. “Er was de voorste loopgraaf, van waaruit de voorste troepen aanvielen of zich verdedigden; daarachter was een soort wachtlinie waar ze voorraden aanvoerden, troepen die wachtten om naar de voorste loopgraaf te gaan. De “badkamer” was in de latrine loopgraaf.
Er waren ongeveer 35.000 mijl loopgraven aan het Westelijk Front, allemaal zigzaggend, en het Westelijk Front zelf was 430 mijl lang, zich uitstrekkend van het Engelse Kanaal in het noorden tot de Zwitserse Alpen in het zuiden.
April 6, 1917
Het verhaal van 1917 speelt zich af op 6 april, en het is deels geïnspireerd door gebeurtenissen die net waren afgelopen op 5 april. Van 23 februari tot 5 april van dat jaar verplaatsten de Duitsers hun troepen naar de Hindenburglinie en ongeveer langs de rivier de Aisne, in een gebied van 27 mijl van Arras naar Bapaume, Frankrijk. De betekenis van die verplaatsing hangt af van of je Duitse of Geallieerde verslagen leest. De Duitsers zagen het als een “aanpassing” en “simpelweg het verplaatsen van benodigde middelen naar de beste locatie”, terwijl de Geallieerden de acties van de Duitsers een “terugtocht” of “terugtrekking” noemen, volgens Cart.
In beide gevallen stond een hele nieuwe fase van de oorlog op het punt te beginnen, om een andere reden: de Amerikanen kwamen op 6 april 1917 in de oorlog. Een paar dagen later veroverden de Canadezen Vimy Ridge, in een slag die voor Canada “de geboorte van een natie” zou betekenen, zoals een van hun generaals het uitdrukte. Verder naar het oosten was de Russische Revolutie ook in volle gang.
Zoals Matthew Naylor, President en CEO van het National World War I Museum and Memorial in Kansas City, Mo., zegt over de stand van zaken aan het Westelijk Front in april 1917: “Het aantal slachtoffers aan beide kanten is enorm en er is geen einde in zicht.”
Correctie, 24 december
In de oorspronkelijke versie van dit artikel stond verkeerd vermeld hoe WO I soldaten zich ontluisden. De troepen gebruikten een kaars om luizen te verbranden en te verwijderen, ze goten geen hete was over zichzelf.
Schrijven naar Olivia B. Waxman op [email protected].