‘De dood van Marat’: Een krachtig schilderij van een van de beroemdste moorden van de Franse Revolutie

In het midden van de 18e eeuw was de Franse kunstenaar Jacques-Louis David een pionier in een nieuw genre van schilderkunst. Deze stroming, die terecht de naam neoklassiek kreeg, werd gezien als een herleving van de geïdealiseerde kunst van het oude Griekenland en Rome. Hoewel weergegeven in een stijl die doet denken aan de oudheid, bevatten neoklassieke schilderijen vaak hedendaagse scènes en onderwerpen. Dit is het geval in veel van Davids werken, waaronder De dood van Marat, een van zijn bekendste schilderijen.

De dood van Marat werd voltooid in 1793, vier jaar na het uitbreken van de Franse Revolutie. Zoals veel van Davids kunst uit deze periode, is De dood van Marat een politiek geladen werk over een belangrijke gebeurtenis uit die tijd. In dit geval gaat het om de moord op Jean-Paul Marat, een radicale politieke theoreticus, vriend van David, en sleutelfiguur van de Franse Revolutie.

Historische context

Voordat we de inhoud van het schilderij analyseren, is het belangrijk de context te begrijpen waarin het tot stand kwam, namelijk de gebeurtenissen die tot de dood van Marat leidden. Tegen de tijd dat hij stierf, was Marat diep betrokken bij het drama van de Franse Revolutie, een periode van politieke en sociale onrust die het land van 1789 tot de late jaren 1790 in zijn greep hield.

Wat was de aanleiding voor deze beweging? Gefrustreerd door de discrepantie tussen de rijkdom van de koninklijke familie en de zwaar belaste en onderbetaalde burgers van Frankrijk, kwam het volk in opstand tegen de monarchie en eiste verandering. De revolutionaire ideeën werden ook sterk bepaald door de Verlichting, een 18e-eeuwse intellectuele beweging die de nadruk legde op individualisme. In die tijd trokken filosofen, schrijvers en andere intellectuelen massaal naar Parijs, waar ze hun ideeën bespraken, erover schreven en verspreidden in de vorm van pamfletten, boeken en kranten.

Toen de Franse Revolutie opkwam in het kielzog van de Verlichting, hebben voorstanders van de Verlichting veel aspecten van die beweging overgenomen en aangepast, waaronder het gebruik van de media om hun ideeën te delen. Jean-Paul Marat, die vroeger arts en wetenschapper was, gaf zijn beroep op om journalist te worden. In 1789 richtte hij een krant op, L’Ami du peuple (“De Vriend van het Volk”) om de tegenstanders van de zaak te veroordelen – zelfs andere revolutionairen.

Politiek gezien sloot Marat zich aan bij de Jacobijnen, een van de meest radicale partijen die uit de Revolutie voortkwamen. Uiteindelijk zou hij de leider van deze groep worden, waardoor hij steeds meer op gespannen voet kwam te staan met de Girondins, een andere revolutionaire factie die Marat regelmatig aanviel vanaf zijn prominente podium.

Zoals verwacht maakte Marats opvallende kritiek op enkele van Frankrijks meest elitaire personen en machtige groepen hem tot een belangrijk doelwit voor tegenstanders. In 1790 ontsnapte hij ternauwernood aan arrestatie; in de loop van 1792 moest hij verschillende keren onderduiken; en in 1793 werd hij tenslotte in zijn eigen huis vermoord.

De moord op Marat

Op 13 juli 1793 zat Marat in zijn badkuip te schrijven. Zijn badkuip, uitgerust met een houten plank, diende ook als geïmproviseerd bureau, omdat hij door een chronische huidaandoening vaak niet in bad kon blijven. Terwijl hij aan het werk was, deelde zijn vrouw hem mee dat hij een bezoeker had, Charlotte Corday. Corday beweerde vertrouwelijke informatie te hebben over een groep voortvluchtige Girondijnen, wat Marat’s interesse wekte. Tegen de wens van zijn vrouw in nodigde hij de vreemdelinge uit om bij zijn bad te komen zitten, zodat hij de namen van de daders kon opschrijven.

Aan het eind van het gesprek haalde Corday – een undercover Girondin sympathisante – onverwacht een mes van 5 inch uit haar jurk. Ze stak het snel in het hart van Marat en verborg zich toen in zijn huis, waar ze uiteindelijk werd gevonden en gearresteerd. Marat riep om zijn vrouw, maar er kon niets worden gedaan; binnen enkele seconden was hij dood.

Als goede vriend van Marat en mede-Jacobijn kreeg Jacques-Louis David twee taken: het plannen van de begrafenis en het schilderen van zijn sterfscène.

Het schilderij

David voltooide De dood van Marat in zijn kenmerkende neoklassieke stijl. Het werk toont Marat vlak na zijn moord, als hij wordt weergegeven over zijn met bloed doordrenkte badkuip met de ganzenveer nog in de hand.

Net als andere neoklassieke schilderijen van David heeft De dood van Marat een perfect uitgebalanceerde compositie; Marat en zijn badkuip vormen een horizontaal vlak op de voorgrond, dat de minimalistische achtergrond van de scène compenseert. Deze opstelling culmineert in een theatrale scène die doet denken aan een toneelproductie, als een letterlijke schijnwerper de hoofdpersoon en een selectie van strategisch geplaatste rekwisieten verlicht, waaronder zijn versgeschreven lijst en het bebloede moordwapen, dat op de vloer rust.

Een ander neoklassiek kenmerk dat duidelijk naar voren komt in De dood van Marat is de belangstelling voor het klassieke idealisme. Hoewel zowel de stijl als de meeste details van de badkuip levensecht zijn, koos David ervoor Marat zelf te verheerlijken, door een realistische weergave van zijn zichtbare dermatitis te laten voor een glimp van de smetvrije huid. Samen met Marats Pietà-achtige houding geeft deze strategische beslissing Marat weer als een onberispelijke martelaar.

Legacy

De dood van Marat was erg populair bij revolutionairen, met als hoogtepunt het bestaan van verschillende kopieën die door Davids leerlingen als propaganda zijn geschilderd. Na de Revolutie raakte het schilderij echter uit de mode en werd het gedurende enkele jaren ergens in Frankrijk verborgen gehouden. In het midden van de 19de eeuw kwam het weer uit de vergetelheid en kreeg het een vaste plaats in de collectie van het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Brussel, waar het sindsdien is gebleven.