Nora Tam/South China Morning Post via Getty Images)
South China Morning Post via Getty Images
Smithfield Foods, s werelds grootste varkensvleesverwerker en -producent, heeft de krantenkoppen gehaald door fabrieken in drie staten te sluiten nadat het bedrijf in Sioux Falls, South Dakota, werd getroffen door een golf van gevallen van het coronavirus. Minder bekend is de Chinese miljardair Wan Long, eigenaar van een klein Chinees staatsbedrijf dat vlees verwerkte en uitbouwde tot een multinational met een jaaromzet van meer dan 24 miljard dollar. Nu is de eigenaar van Nathan’s Famous hotdogs en Cook’s ham bezig een van de grootste coronavirus-haarden in de VS in te dammen
Vanaf donderdag zijn 598 werknemers van Smithfield in Minnehaha County in South Dakota positief getest op COVID-19, evenals 135 mensen die niet in dienst waren van Smithfield maar wel in nauw contact stonden met haar werknemers. De totale cluster van 733 gevallen maakt meer dan de helft uit van het totale aantal coronavirusgevallen in de staat, dat op 1.311 staat, volgens het South Dakota Department of Health.
Smithfield Foods, opgericht in Smithfield, Virginia in 1936, heeft meer dan 40.000 werknemers in de VS en bijna 50 fabrieken verspreid over het land. In 2013 kocht WH Group (voorheen bekend als Shuanghui International Holdings) Smithfield voor $ 4,7 miljard; inclusief schulden waardeerde de deal het bedrijf op $ 7,1 miljard, toen de grootste overname van een Amerikaans bedrijf door een Chinees bedrijf. WH Group ging een jaar later naar de beurs in Hongkong, en bevorderde zijn Amerikaanse aanwezigheid door Clougherty Packing, de grootste varkensvleesverwerker van Californië, in 2017 te kopen.
Wan Long, die op 80-jarige leeftijd voorzitter en CEO van WH Group is, is de grootste individuele aandeelhouder van het bedrijf met een ruwweg 16%-belang; Forbes schat zijn nettowaarde op $ 1,9 miljard. Wan trad in 1968 in dienst bij Henan Luohe Meat Products Processing United Factory – toen nog een staatsbedrijf – en bouwde het bedrijf uiteindelijk uit tot WH Group. Zijn zoon, Wan Hongjian, is nu plaatsvervangend voorzitter en vice-president van de groep.
De eerste tekenen van problemen bij Smithfield Food doken op 9 april op, toen het bedrijf aankondigde dat het de activiteiten in zijn fabriek in Sioux Falls drie dagen zou stilleggen. De fabriek, waar 3.700 mensen werken, produceert bijna 130 miljoen porties voedsel per week en is goed voor maar liefst 5% van de totale productie van varkensvlees in de VS. Op 12 april sloot het bedrijf de fabriek voor onbepaalde tijd; toen de meldingen van coronavirusgevallen in de fabriek bleven stijgen, kondigde het bedrijf op 15 april ook de sluiting aan van twee fabrieken in Wisconsin en Missouri.
Zuid Dakota is een van de weinige staten die geen “shelter-in-place order” heeft ingesteld, een beslissing die gouverneur Kristi Noem verdedigde. “Laten we heel duidelijk zijn: een shelter-in-place order zou Smithfield NIET hebben tegengehouden. Zij zijn een bedrijf met kritieke infrastructuur. Ze maken deel uit van de voedselvoorzieningsketen van de natie en dragen bij aan de rol van South Dakota in het voeden van het land en de wereld,” tweette Noem op 15 april. De Republikeinse gouverneur voegde eraan toe dat ze in contact is geweest met vicepresident Mike Pence en de CEO van Smithfield, en dat een team van de Centers for Disease Control and Prevention is gearriveerd om de situatie te helpen beoordelen.
“Als een toonaangevend wereldwijd voedsel- en eiwitbedrijf, zet WH Group zich in om voortdurend veilig, voedzaam en lekker voedsel te leveren aan haar consumenten. Tijdens de uitbraak van COVID-19 heeft onze dochteronderneming Smithfield een reeks strenge en gedetailleerde processen en protocollen ingevoerd,” aldus een woordvoerder van WH Group in een verklaring.
Stuur me een veilige tip.
Profilering van ’s werelds rijksten en hun bedrijven. E-mail me op [email protected]