De Angelsaksen waren erger dan de Vikingen

De Vikingen vielen Engeland binnen in de 9e en 10e eeuw. Ze plunderden, verkrachtten en brandden steden tot de grond toe af. Althans, dat is het verhaal dat we kennen van school en uit de populaire cultuur.

Niettemin zijn de gerapporteerde plunderingen en etnische zuiveringen waarschijnlijk overschat. De Vikingen kregen gewoon een slechtere ‘persaandacht’ van gefrustreerde Engelse monniken, die hun aanvallen betreurden.

In de afgelopen decennia heeft baanbrekend onderzoek op het gebied van DNA, archeologie, geschiedenis en linguïstiek deze schriftelijke verslagen genuanceerd en een veel duidelijker beeld geschetst. Dit onderzoek wijst uit dat de Vikingen niet de ergste indringers waren die in die tijd op Engelse kusten landden. Die titel komt toe aan de Angelsaksen, 400 jaar eerder.

De Angelsaksen kwamen van Jutland in Denemarken, Noord Duitsland, Nederland, en Friesland, en onderwierpen de geromaniseerde Britten. Als de Vikingtijd dus wordt gedefinieerd door talrijke migraties en piraterij (volgens de meeste geleerden betekent Viking ‘piraat’), dan zou de Vikingtijd eerder moeten beginnen dan 793 n.Chr. – het zou echt rond 400 n.Chr. moeten beginnen.

Hier schets ik de verschillende bronnen die wijzen op een veel systematischer kolonisatie die begon met de Angelsaksen, en hoe recent onderzoek, in zijn geheel bezien, een veel duidelijker inzicht biedt in de invloed die de Angelsaksen hadden voordat de Vikingen arriveerden.

De Angelsaksen roeiden de Keltische talen in Engeland uit

Een ondersteuning voor deze stelling is de invloed, of liever het gebrek aan invloed, die het Oud-Noors van de Vikingen had op het hedendaagse Oud-Engels van de Angelsaksen in de negende en tiende eeuw. Dit moet worden vergeleken met de afwezigheid van Keltische taal in Engeland in de vijfde en zesde eeuw na de komst van de Angelsaksen.

In de vijfde en zesde eeuw heeft het Oud Engels de vroegere Keltische taal weggevaagd op een vergelijkbare manier als het moderne Engels de taal van de inheemse Amerikanen in de V.S. in de 19e en 20e eeuw heeft uitgeroeid. Dit blijkt duidelijk uit de bijna onbestaande invloed die Indiaanse woorden hebben op het Engels dat tegenwoordig in de V.S. wordt gesproken. In het moderne Amerikaans Engels zijn ongeveer 40 Indiaanse woorden bewaard gebleven. Evenzo hebben slechts een dozijn Keltische woorden het tot het Oud-Engels van de Angelsaksen geschopt.

Hadden de Angelsaksen dan dezelfde invloed op de Britten als de 19e eeuwse Europeanen op de inheemse Amerikanen hadden? En kijken we naar etnische zuivering van de vijfde tot de achtste eeuw?

Een Angelsaksische verkoopt een paard aan een Viking

Als de Angelsaksen de Keltische taal hebben uitgeroeid, was de invloed van de Vikingen beduidend minder. Taalkundigen zien wel enige invloed van het Oud-Noors van de Vikingen in de Oud-Engelse taal. Maar het komt niet in de buurt van de uitroeiing van het Keltisch door de Angelsaksen.

Het Oud-Noors heeft het Oud-Engels niet uitgeroeid; het Oud-Engels is vereenvoudigd of verbasterd omdat de Angelsaksen en de Vikingen een tijdlang naast elkaar hebben kunnen bestaan.

Een voorbeeld zou kunnen zijn ergens in Oost-Engeland in de 9e eeuw waar een Angelsaks een Noorman ontmoet.

De Angelsaks wil de Noorman een paard verkopen om een wagen te trekken. In modern Engels zou hij het equivalent hebben gezegd van “Ik verkoop je dat paard dat mijn wagen trekt.” In het Oud-Engels zou het zo geklonken hebben: “Ic selle the that hors the draegeth minne waegn.”

De Noorman daarentegen zou zeggen: “Ek mun selja ther hrossit er dregr vagn mine.”

De een zegt “waegn”, de ander zegt “vagn,” wat wagen betekent.

De een zegt “hors” voor paard, en “draegeth” voor slepen, terwijl de ander “hros” en “dregr” zegt.”

Het punt is dat er verschillen zijn, maar dat ze elkaar begrepen zouden hebben. Wat verloren gaat in de vertaling zijn de grammaticale elementen.

Het zou voor de Noorman bijvoorbeeld moeilijk zijn om te weten of de Angelsaksiër het over één of over twee paarden had, want de Angelsaksiër zegt “that hors” voor één paard, maar voor twee paarden zegt hij “tha hors.”

Daarom werd het Engels volgens sommige taalkundigen vereenvoudigd door de ontmoeting tussen twee nauw verwante talen. De meervouden werden langzaam “-s.” “Stone,” wat in het Oudengels “stan” is in het enkelvoud, en “stanas” in het meervoud ontwikkelde zich tot “stone” en “stones.” Hors in het enkelvoud werd “paarden” in het meervoud.

Angelsaksen brachten meer verandering dan de Vikingen

Hetzelfde proces dat de taal die in Groot-Brittannië werd gesproken 1200 jaar geleden veranderde, leidde ook tot van de pidginisering van talen in de oude Engelse en Franse koloniën in Afrika, het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, 500 jaar geleden.

De taal vereenvoudigde, zodat men “zaken kon doen” en kon communiceren wanneer mensen en talen elkaar ontmoetten. Men wilde niet bedrogen worden in de paardenhandel, om het zo maar te zeggen.

Er zijn talrijke archeologische vondsten van nederzettingen en graven in Engeland die erop wijzen dat veel Scandinaviërs zich vestigden in het oostelijk deel van Engeland, in wat zij Danelaw noemden en in delen van Schotland.

Aan de andere kant werd het Oud-Engels van de 9e eeuw niet geassimileerd met het Oud-Noors, in tegenstelling tot de eerdere bestraling van het Keltisch door de eerste Angelsaksische veroveringen.

Maar om het eenvoudig te stellen: de invloed van de Viking-immigratie was niet zo massaal als de komst van de Angelsaksen in de vijfde eeuw. En dit wordt nu ondersteund door een grootschalige DNA-analyse van de moderne Britten.

Angelsaksische apartheid en Scandinavische multi-etnische cultuur

In feite hebben sommige geleerden gesuggereerd dat de Angelsaksen tussen de vijfde en de negende eeuw een soort apartheid uitoefenden tegen de plaatselijke Keltisch sprekende bevolking, waarbij zij waarschijnlijk apart leefden, of slechts beperkte interactie hadden.

Zoals we zagen in Zuid-Afrika van 1948 tot Nelson Mandela aan de macht kwam in 1994, was apartheid echter moeilijk op lange termijn te handhaven.

Ethnische zuivering door de Angelsaksen is een waarschijnlijk alternatief scenario, zoals wordt gesuggereerd door het feit dat de Keltische cultuur en taal niet overleefden buiten Wales, Schotland en Ierland.

Daarnaast waren de Romeins-Britten minder goed georganiseerd en leefden in een vacuüm nadat de Romeinen Groot-Brittannië in de vijfde eeuw hadden verlaten, terwijl de latere Angelsaksische koninkrijken in de negende eeuw beter georganiseerd waren. Angelsaksisch Engeland was dus moeilijker te veroveren op een soortgelijke manier. De Vikingen trouwden waarschijnlijk in de loop der tijd in Angelsaksische families, ja misschien werden de kinderen van de Scandinaviërs opgevoed door Angelsaksische bedienden, zoals het geval was bij blanke Amerikaanse kinderen in de zuidelijke staten, waar Afrikaanse slaven voor blanke kinderen zorgden.

In de V.S. namen blanke kinderen vaak woorden over van Afro-Amerikanen, voordat ze naar kostscholen in het Noorden werden gestuurd om ‘fatsoenlijk’ Engels te leren.

Of arme bedienden een soortgelijke rol speelden onder de Vikingen in Danelaw Engeland weten we niet. Maar het gebrek aan kostscholen voor heropvoeding thuis zou kunnen verklaren waarom het Oudnoors niet al te veel terrein won.

Daarnaast was er door intermigratie geen manier om de Oudnoorse taal in Engeland te behouden.

Hoewel sommige taalkundigen suggereren dat als Scandinaviërs en Angelsaksen elkaar niet hadden ontmoet en in dat proces elkaars taal hadden aangepast, de mensen in het huidige Engeland iets zouden spreken dat meer lijkt op Fries of Deens, afhankelijk van of de Angelsaksen of de Vikingen de taalbotsing hadden gewonnen.

Plaatsnamen wijzen op de aanwezigheid van Scandinaviërs en Angelsaksen

Plaatsnamen bevestigen de aanwezigheid van Scandinavische en Angelsaksische nederzettingen in Engeland.

Angelsaksische plaatsnamen eindigen op -ham, zoals Clapham, -stowe zoals Hawkstowe, en -ton zoals Brighton. De plaatsnamen van de Scandinaviërs eindigen op -by zoals Grimsby en Derby.

Het woord ‘by’ is in Zweden nog een klein gehucht in tegenstelling tot een ‘stad’, wat een stad is. -wick wordt ook gezien als van Scandinavische oorsprong zoals in Swainswick, en -thorpe en -toft.

De laatste namen suggereren dat de Scandinaviërs aanvankelijk een aantal veldsystemen stichtten, wat erop wijst dat ze zich vestigden op land dat meer marginaal was. Later nam de strijd om land toe.

Koning Alfred stopte de opmars van de Vikingen

Maar dit alles is niet te onderschatten de onmiddellijke bedreiging die de Vikingen vormden voor het leven in het Engeland van de 9e eeuw.

In 878 CE werden de invasies van de Vikingen zo nijpend dat de Angelsaksen bijna onder de voet werden gelopen door de Scandinaviërs, net zoals hun Angelsaksische voorvaderen 400 jaar eerder de Britten hadden belegerd.

Koning Alfred van Wessex moest zich met een kleine groep mannen verbergen in een moeras in Somerset, en veel voortekenen deden vermoeden dat het toekomstige Engeland bewoond zou worden door Oud Noors sprekende volkeren.

Hoewel Alfred er in slaagde een leger te verzamelen uit Somerset, Wiltshire, en Hampshire. Hij deed een verrassingsaanval op de Denen in de slag bij Ethandune, een slag die tot op de dag van vandaag wordt herdacht door een groot wit paard dat in de heuvel is uitgehouwen.

Na de slag beslechtte Alfred het geschil met het zogenaamde Verdrag van Wedmore. Hij dwong de Denen hun leger uit Wessex terug te trekken. Bovendien werd hun leider, Guthrom, gedoopt.

Zijn overwinning redde Wessex en misschien zelfs de Engelse taal.

Alfred trok een lijn door het land, waarachter hij zich in het zuiden vestigde, en de Denen vestigden zich in het noordoosten. Alles achter de grens was de Danelaw.

Deze grens liep naar het noordwesten langs de oude Romeinse weg van Londen naar Chester, ten westen van Rugby, een Noordse plaatsnaam, en ten zuiden van het tegenwoordige Liverpool. Dialecten die vandaag de dag nog steeds in heel Engeland worden gesproken, wijzen op de dominantie van een Deens sprekende bevolking ten oosten van deze lijn.

Alfreds identiteitspolitiek hield de Denen op afstand

Alfred was nu veel alerter en hij mobiliseerde de Engelsen tegen de Denen. Hij herbouwde ook een aantal kloosters en scholen.

Hij begon Engels in plaats van Latijn te gebruiken als basis voor voortgezet onderwijs, en hij gaf de aanzet tot de eerste vertaling van Bede’s ‘The History of the English.’

Hij wist dat de Engelsen zonder geschiedenis geen identiteit hadden tegenover de Denen. Zo redde hij de Engelse taal tegen verdere pidginisering.

De Vikingen hadden een slechte (Engelse) pers

Ondanks dat de christelijke kroniekschrijvers klaagden over de invasies van de Vikingen en schriftelijke en archeologische bronnen bevestigen dat de Vikingen in groten getale kwamen, lijkt het er met moderne ogen en bewijzen op dat de invasie van de Vikingen niet zo massaal was als de Angelsaksische invasie, 400 jaar eerder.

Ten eerste hebben zij niet het hele land Engeland veroverd, noch taalkundig, noch materieel, noch genetisch.

Ten tweede blijkt uit alle analyses dat de huidige bevolking van Oost-Engeland meer gemeen heeft met de volkeren aan de Noordzeekust (Noord-Duitsland en Nederland), een van de plaatsen van herkomst van de Angelsaksen, dan met de tegenwoordige bevolking van Scandinavië. Dit wordt ondersteund door alle bronnen, inclusief DNA.

Ten slotte suggereert dezelfde studie dat de stroom van Angelsaksische immigratie zo massaal moet zijn geweest dat zij tot 40% van de toenmalige bevolking van Engeland gingen uitmaken. De Vikingen kwamen daar niet bij in de buurt. En waar de vroegere Angelsaksen zich blijkbaar niet vermengden met de inheemse Britten, deden de Vikingen dat juist wel met het nu Angelsaksische Engels.

Met deze maatstaven waren de Vikingen niet zo slecht als de naam en de geschreven bronnen suggereren.

Als de Vikingtijd moet worden gedefinieerd als de periode waarin piraterij, migratie en etnische zuivering de boventoon voerden, moet de periode veel eerder beginnen.

Natuurlijk is er meer in de Vikingtijd dan piraterij en plundering. Maar dat is een verhaal voor een andere dag.