De grootste uitdaging bij het rijden op Sovereign is niet het bit.
Want Sovereign is niet alleen het grootste paard van Europa. Hij heeft ook geen zadel. We hebben er ooit een gehad,’ zegt Sovereign’s eigenaar, Paul Evans. Maar toen werd hij gewoon te groot rond de singel en paste het niet meer.’
Oh geweldig. Ik sta op het punt om bareback te rijden op iets ter grootte van een instapolifant. Op die hoogte heb ik een parachute nodig in plaats van een helm.
Maar hoe kom ik daar überhaupt boven? Zonder zadel zijn er geen stijgbeugels en zonder stijgbeugels is het alsof je een ladder zonder sporten beklimt. Paul maakt een trapladder met veel sporten, maar zelfs dat heeft geen zin. Soeverein is bijna 10 voet hoog bij de toppen van zijn oren en bijna 7 voet hoog bij de schouders.
Dus, we maken een geïmproviseerde set van treden met behulp van een krat en een olievat en Paul tilt de kolos voorzichtig langszij. Uiteindelijk is het nog net mogelijk om een been over deze kolossale ruggengraat te slaan en ik ben aan boord. Omdat Sovereign zo breed is, is het bijzonder ongemakkelijk, een beetje alsof je op een bestelwagen probeert te zitten.
En nu? Met een leidsel in de ene hand en een pluk van zijn manen in de andere, geef ik hem een zacht duwtje met mijn hakken. Geen reactie. Misschien heeft hij niets gevoeld. Gezien het feit dat hij meer dan een ton weegt, is hij zich er misschien niet eens van bewust dat hij deze bult op zijn rug heeft liggen.
Oh jee. Ik wil niet meer proberen dan een – heel kort – wandelingetje, maar als ik nog harder schop, kan hij opstijgen. Want Sovereign is geen luie oude zeur. Hij is een vier jaar oud Shire paard, vol bonen en nog in de groei.
Gelukkig is hij ook een softie in hart en nieren. Hij begrijpt het en begint een paar minuten op het erf rond te ploeteren voordat hij weer gedwee naast het olievat tot stilstand komt.
En na een of acht welverdiende wortels keert Sovereign terug naar zijn veld en zijn beste vriend, Poppy, die alles jaloers in de gaten houdt.
Het is een tevreden, rustig leven in een mooi deel van Staffordshire, net voorbij de pottenbakkerijen van Stoke-on-Trent. En dit zou gemakkelijk het goede einde van een droevig verhaal kunnen zijn.
Twee jaar geleden was Sovereign een verwaarloosd wrak met rotte tanden en een hoefinfectie toen Paul hem voor het eerst tegenkwam. Nu is hij in topconditie met een liefhebbende eigenaar, een toegewijde metgezel en al het gras dat hij kan eten.
Maar dit verhaal staat op het punt een nieuwe en totaal andere richting uit te gaan. Wereldsterrendom lonkt – niet dat het Sovereign of zijn eigenaar ook maar iets uitmaakt. Over een paar jaar kan Sovereign niet alleen het hoogste paard van Europa zijn. Het is zeer waarschijnlijk dat hij het grootste paard op de planeet is.
‘Hij was groot toen ik hem kreeg, maar omdat ik hem elke dag zag, denk ik dat ik nooit heb gemerkt dat hij zo groot was,’ zegt Paul, 39. Toen zei een vriend die paarden kent tegen me: “Weet je, dat is echt een groot paard”. Dus toen de dierenarts de volgende keer langskwam, vroeg ik haar of ze hem goed wilde opmeten.’
Paarden worden gemeten in ‘handen’ (een hand is gelijk aan 4in of 10,16 cm) van de vloer tot de schoft – de bovenkant van het schouderblad van het dier. Alles onder 14,2 (14 handen en 2in) is een pony. Alles wat groter is, is een paard. De gemiddelde volbloed racepaard is 16 handen. Voor een zwaar paardenras als de Shire (vroeger bekend als het Engelse Cart Horse), is de gemiddelde hoogte iets meer dan 17 handen.
Tot ieders verbazing mat de Soeverein 20 handen en 2 inches. Tot dan toe was Europa’s langste paard Digger, een 19.3 Clydesdale die diende bij de Household Cavalry. Het record van Sovereign is dus ingepikt door een paard dat Sovereign heet.
Wat meer is, hij is slechts driekwart centimeter te kort voor het huidige Guinness wereldrecord, gehouden door Big Jake, een 11-jaar-oude Belgische trekpaard die woont op een boerderij in Wisconsin in de VS.
Net als de Shire, de Clydesdale en de Suffolk Punch is de Belg een ander bekend ras van zware trekpaarden; in de middeleeuwen was de Belg het rijdier bij uitstek voor een zwaar bewapende ridder in een glanzend harnas.
Zowel Big Jake als Sovereign zijn ruinen. Maar de eerste werd gemeten zonder hoefijzers, terwijl Sovereign zijn oude hoefijzers aanhad toen de dierenarts haar meetlint liet zien. Met andere woorden, Sovereign zal nog een centimeter moeten groeien om de kroon te pakken. Maar hij heeft de leeftijd aan zijn kant. Shire paarden kunnen doorgroeien tot ver na hun zevende verjaardag. En aangezien hij al meer dan een halve meter gegroeid is sinds Paul hem kocht, lijkt het niet meer dan redelijk te verwachten dat Sovereign nog wat groter zal worden.
En hij is al groter dan twee Britse Shirepaarden die eerder het record voor ’s werelds hoogste levende paard in handen hadden – Cracker en een voorganger die Goliath heette. Beiden waren 19.2.
Acht jaar geleden had ik de eer om Cracker te berijden in zijn huis in Lincolnshire. Het was ook een hele klus om op hem te komen, hoewel hij, gelukkig, met een zadel kwam.
Hoewel hij de leeftijd van 15 jaar had bereikt – een bejaarde in paardentermen – zou hij met plezier een door paarden getrokken bus met 20 mensen meeslepen op een drie mijl lange tocht over zijn boerderij, vlakbij Spilsby. Zijn eigenaars hadden een favoriete grap over de dag dat Cracker het huis deed instorten. Het was niet iets wat hij zei. Maar toen iemand hem aan een bijgebouw vastbond en hij een smakelijk uitziende baal hooi zag, ging hij er vandoor. Dus het gebouw kwam ook.
Paul Evans vertelt een soortgelijk verhaal over Sovereign. Toen ik hem onlangs meenam naar de Leek Show, liet ik hem vastgebonden achter aan een vrachtwagen van zeven ton. Voor ik het wist, stond hij met twee wielen van de grond voorovergebogen. Paul heeft al een pijnlijke ervaring gehad toen hij probeerde een hoofdstel vast te maken. Op een dag raakte mijn T-shirt erin verstrikt, hij tilde zijn hoofd op en daar bungelde ik in de lucht.’
Hij heeft geen haast om een aanvraag in te dienen bij de Guinness World Record-jury en zegt dat hij niet veel geeft om het idee van het bezitten van een beroemd paard. Ik ben maar een gewone plattelander,’ lacht hij onder het genot van een broodje in zijn stamkroeg, de Red Cow in Werrington. Ik heb hem nooit voor zijn grootte gekocht.’
In Wisconsin is Big Jake een plaatselijke beroemdheid. Bezoekers van Smokey Hollow Farm betalen 8 pond voor een rondleiding van een half uur door zijn schuur, terwijl Big Jake een populaire verschijning is op shows en beurzen in het midwesten.
Terug in Staffordshire neemt Paul Sovereign af en toe mee naar een liefdadigheidsevenement en sinds kort biedt hij zijn diensten aan voor plaatselijke bruiloften (dit weekend trok hij een bruid en bruidegom). Hij monteert de glimmende Franse ‘vis-a-vis’ koets die hij voor dergelijke gelegenheden gebruikt. Het is een hele operatie om alle harnassen en riemen vast te maken.
En het valt niet mee om deze specifieke motor op de wagen te zetten.
Ik klim op de bestuurdersstoel naast Paul en we gaan op weg voor een korte trainingsrit. Sovereign is verrassend behendig, maar we wegen dan ook niet veel meer dan een handtas. Aangezien een paar Shire paarden een lading tot 45 ton kunnen trekken, zou hij geen probleem hebben om een compleet bruiloftsfeest van Sumoworstelaars te verslepen.
Het is niet alleen maar bruiloftswerk. Ik ben gevraagd om deze zomer een schoolfeest te doen en we staan op het punt om een robijnen bruiloft te doen,’ zegt Paul.
Maar alle boekingen moeten wel passen bij zijn dagbaan als gasmonteur en zijn jonge gezin. Het houden van een paar zachtaardige reuzen als Sovereign en Poppy is duur, maar Paul krijgt sponsoring van de Rode Koe en gratis gebruik van de wei van een vriend.
Als jongen luisterde Paul graag naar de verhalen van zijn grootvader over het leven als voddenboer en hielp hij graag op de stal van een vriend, waar hij een paar Shire-paarden leerde kennen. Later kreeg hij er zelf ook een paar. Zo’n twee jaar geleden kreeg ik een telefoontje van een vriend die zei dat hij iemand kende met een Shire in een schuur.
Hij trof Sovereign, toen twee jaar oud, in een vreselijke staat aan. Hij was ongeveer 16 of 17 handen, zonder vlees aan hem. Deze dame had hem gekocht om te gaan koetsrijden, maar hij werd te groot en begon gewoon terug te duwen toen ze hem probeerde te controleren. Hoe meer hij tegenstribbelde, hoe banger ze werd, dus uiteindelijk heeft ze hem maar verwaarloosd.
Paul betaalde 200 pond voor het paard – maar aanzienlijk meer aan dierenartskosten toen hij Sovereign weer gezond maakte. Zijn nieuwe paard had een indrukwekkende stamboom in Shire paardenkringen; Sovereign’s vader, Walton Supreme, was viervoudig nationaal kampioen. Maar de herinneringen aan die ongelukkige start in het leven zijn niet verdwenen.
‘Hij kan wantrouwig zijn tegenover vreemden. Hij moet je leren kennen,’ waarschuwt Paul me. De fotograaf wil een bekend herkenningspunt vinden om de ware omvang van Sovereign te laten zien.
Er is een oude telefooncel en een postbus een halve kilometer verderop, dus we nemen Sovereign mee voor een wandeling. Maar als ik hem begin te leiden, lijkt hij in de war en weigert hij toe te geven. Het duurt even voordat hij me genoeg vertrouwt om de ene hoef voor de andere te zetten.
Aan het eind van onze middag samen, gaat het echter prima (hoewel dit misschien iets te maken heeft met de zak wortels in mijn hand). Desondanks is dit een paard waar ik nooit tegen zou zeggen: ‘Giddy up.’
Ik voel me al duizelig genoeg als ik alleen al naar beneden kijk.