Darlington Raceway

Circuitinfo

Adres: Darlington Raceway, 1301 Harry Byrd Highway, Darlington, SC 29532, USA

PH: +1 843 395 8900

Circuittype: Permanent ovaal circuit

Website: http://www.darlingtonraceway.com

Geschiedenis van het circuit

Toen Harold Brasington in 1933 terugkeerde van de Indianapolis 500 en verklaarde dat hij een superspeedway wilde aanleggen op het platteland van South Carolina, dachten zijn vrienden en familie dat het in het beste geval een goedbedoelde grap was en in het slechtste geval volslagen belachelijk. Toen kocht hij een oud katoenveld en dachten ze dat hij misschien gek was. Maar niet getreurd, de voormalige crossracer had de visie en vastberadenheid om een vergezochte droom te verwezenlijken.

Ter onrechte berekenend dat de nieuwe sport van stockcar-racen in opkomst was, gokte Brasington erop dat hij een race zou kunnen aantrekken als hij een circuit zou bouwen. Hij werkte thuis aan zijn bureau en ontwierp plannen voor de nieuwe superspeedway. In 1993 zei hij dat het zijn doel was om een circuit voor iedereen te creëren: “

Ik wilde een race waar een plaatselijke kruidenier, monteur of bakker met zijn auto van straat kon komen en het tegen zijn buurman kon opnemen.

Oorspronkelijk dacht hij aan een standaard ovaal, maar er was een probleem; de boer die Brassington het land had verkocht, exploiteerde een aangrenzende vijver waar hij minnows kweekte. Onderdeel van de overeenkomst was dat een baan zijn vissen niet mocht verstoren, dus was Brasington gedwongen zijn ontwerp aan te passen en de ene bocht strakker en smaller te maken dan de andere, zodat hij minder ruimte in beslag nam en verder weg lag van Sherman Ramsey’s vijver. Door zo’n speling van het lot ontstond de lay-out van het circuit die de rijders en ingenieurs door de jaren heen in gelijke mate zou kwellen, omdat ze zochten naar een ideale opstelling die waarschijnlijk nooit heeft bestaan. Darlington is altijd een kwestie van compromissen geweest.

Beginnend in 1949 zwoegden Brasington en zijn arbeiders om de installatie te voltooien, waarbij Harold bij gelegenheid zelf de graafmachines bestuurde, vaak tot ergernis van de arbeiders! Na bijna een jaar was ‘Harold’s Folly’ klaar en kon er geracet worden op de 1,25 mijl lange oval. Brasington’s gok leek zijn vruchten af te werpen, want die zomer werd een deal gesloten met Bill France Sr. om een 500 mijl NASCAR race te organiseren op Labor Day, 1950. Een twee weken durende kwalificatie, vergelijkbaar met Indianapolis, was gepland om de 75 deelnemers tegemoet te komen. Het publiek was er ook in groten getale – 25.000 toeschouwers op de racedag, meer dan het dubbele van het verwachte aantal, overweldigden de tribunes en verdrongen zich op het binnenveld van de oval, waarmee meteen de infieldcultuur ontstond die tot op de dag van vandaag een kenmerk is.

De inaugurele Southern 500 bleek een test voor zowel coureurs als machines, voor velen was het de eerste race op asfalt. De Californiër Johnny Mantz had een ongebruikelijke strategische race, dankzij superieure banden; Mantz had correct berekend dat autobanden niet lang zouden meegaan, dus monteerde hij veel langzamere maar duurzamere vrachtwagenbanden en kwalificeerde zich als laatste. Terwijl de zes uur durende race zich ontvouwde, steeg Mantz, ondanks zijn trage rijstijl op het platform, naar de leiding terwijl zijn concurrenten één voor één naar de pits gingen voor nieuw rubber. De bandenproblemen waren zo groot dat de crewchiefs verwoed bezig waren banden te kopen van toeschouwers in het veld om hun wagens in de race te houden. Mantz hoefde niet eens van banden te wisselen en reed naar de overwinning, waarmee hij een record vestigde voor de meeste gewonnen plaatsen op weg naar de overwinning, dat waarschijnlijk nooit meer zal worden gebroken.

Het patroon werd dus vanaf de eerste race gezet dat de overwinning altijd hard verdiend zou worden in Darlington. Het circuit werd al snel een favoriet bij de coureurs, deels vanwege de moeilijkheidsgraad, deels vanwege de lange lengte in vergelijking met andere ovals uit die tijd en voor een niet onbelangrijk deel vanwege de ambiance. Darlington was de plaats waar een stockcar rijder wilde winnen en de Southern 500 werd al snel een hoogtepunt van het seizoen.

Het enige waar het het circuit aan ontbrak was hoge snelheid; de smalle racegroef in combinatie met de relatief ondiepe banking van de laatste twee bochten resulteerde in gemiddelde snelheden die nauwelijks boven de 75 mph uitkwamen. Eind 1952 werd het circuit heraangelegd met steilere banking in de bochten drie en vier, waardoor de snelheid sterk toenam. Het herconfigureerde circuit werd opnieuw gemeten volgens een nieuw systeem, dat de lengte van het circuit nam vanaf de banking in plaats van vanaf het platform, wat leidde tot een nieuwe officiële lengte van 1.366 mijl.

Nadat hij zijn circuit op een stevige basis had gezet, verkocht Brasington zijn aandelen in Darlington in 1953 en werd de legendarische promotor Bob Colvin geïnstalleerd als President en General Manager. Onder Colvin’s leiderschap bleef het circuit bloeien. Brasington zou later helpen bij het ontwerp van Charlotte Motor Speedway voordat hij zijn tweede circuit bouwde, Rockingham in North Carolina.

Terwijl Darlington een gevestigde naam werd in NASCAR, was de lijst van winnaars op de twee evenementen te lezen als een “who’s who” van stock car racing:- Richard Petty, Cale Yarborough, David Pearson, Buddy Baker, Bobby Allison, Fred Lorenzen, Fireball Roberts, Joe Weatherly wonnen allemaal hier. Weatherly zou in 1965 door het circuit worden geëerd met de opening van een museum in zijn naam, waar de geschiedenis van de stock car racing wordt gevierd. Weatherly had Colvin kort voor zijn dood tijdens een race op Riverside voorgesteld zo’n faciliteit te bouwen.

Een tragisch ongeval in 1960 vormde uiteindelijk de aanleiding voor een nieuwe veiligheidsinnovatie; tijdens de Southern 500 kwam de leidende auto van Bobby Johns in botsing met die van Roy Tyner, waardoor Johns op zijn dak terecht kwam en de auto tegen de binnenste pitmuur werd gestuurd. De muur brak bij de botsing en brokstukken kwamen in de pit terecht, waarbij een auto-eigenaar, een mecanicien en een NASCAR-official om het leven kwamen. Nog twee mensen raakten ernstig gewond, een ander ernstig. Voor het volgende jaar werden steunmuren opgetrokken voor beide pitgebieden (een secundaire pits werd opgericht langs de backstretch) om een dergelijke tragedie in de toekomst te voorkomen.

In de jaren 1980 bleef Darlington de allure van vroeger hebben, maar de faciliteiten missen zeker de glans van de begindagen. International Speedway Corporation kocht de nogal versleten faciliteit in 1982, maar afgezien van wijzigingen aan de in- en uitgangen van de pits in 1985, veranderde er weinig aan de faciliteit in South Carolina. Een grap in NASCAR kringen was dat als een tornado de faciliteit zou treffen, er voor 5 miljoen dollar aan verbeteringen zou worden aangebracht…

Dat veranderde allemaal met de benoeming van Jim Hunter als president van het circuit in 1993. Zijn doel was om Darlington te transformeren in de Augusta National van stockcar racing. Terwijl die verheven ambitie uiteindelijk onhaalbaar zou blijken, bleef Hunter de ISC bazen lastig vallen voor geld voor renovaties en, beetje bij beetje, begonnen de verbeteringen. In 1994 opende de Tyler Tower, die 15.966 extra zitplaatsen aan het beroemde circuit toevoegde en in 1998 werd de Pearson Tower toegevoegd, vernoemd naar de all-time Darlington Raceway overwinningen leider, David Pearson.

De grootste verandering kwam in 1997, toen de beslissing werd genomen om de start/finish naar het achterste rechte stuk te verplaatsen, om de creatie van een grotere hoofdtribune mogelijk te maken. De oudgedienden van Darlington zouden de komende jaren verwarring stichten met de namen van de bochten, die natuurlijk ook moesten veranderen, de oude Turn One werd de nieuwe Turn Four enzovoort. In 1999 voegde het circuit extra pitboxen toe aan de tribunes op het voorste stuk, waardoor het niet langer gebruik maakte van secundaire pits op het achterste stuk.

Hunter keerde in 2001 terug naar ISC headqurters, maar de investeringen gingen door. Van eind 2003 tot begin 2004 werden lichten geïnstalleerd voor nachtraces, waardoor de coureurs en bemanningen minder last hadden van de gebruikelijke verzengende hitte tijdens de races. In 2005 werden SAFER-barrières geplaatst en in 2007 kreeg het circuit de grootste financiële injectie sinds zijn oprichting, toen ISC voor 10 miljoen dollar aan verbeteringen goedkeurde. Het raceoppervlak en de platforms werden opnieuw bestraat en er kwamen betonnen pitboxen. Ook werd aan de westkant van het circuit een nieuwe toegangstunnel aangelegd, die groot genoeg is voor vrachtwagens van raceauto’s en campers.

Verplaats

Darlington Raceway ligt net buiten de stad Darlington in het noordoosten van South Carolina. De dichtstbijzijnde internationale luchthavens zijn die van Myrtle Beach (ongeveer 80 mijl naar het zuidoosten) of Charlotte (99 mijl naar het noordoosten). Florence Regional Aiport ligt op ongeveer 16 mijl van het circuit en biedt aansluitende vluchten naar Charlotte-Douglas airport.

Het circuit ligt in een landelijk deel van South Carolina, dus reken op een redelijke afstand rijden om er te komen (kamers zijn beperkt in Darlington zelf, vooral tijdens raceweekenden). Over de weg is het circuit te bereiken vanuit:

• I-20 – neem afslag 131 naar route 401 oost richting Darlington. Sla vlak voor de stad kort linksaf naar route 52 en neem dan de afslag naar snelweg 151-34. Het circuit ligt een klein stukje langs deze weg aan de linkerkant.
• I-95 – neem snelweg 52 naar Darlington. In Darlington neemt u de afrit naar snelweg 151-34. Het circuit ligt een klein stukje langs deze weg naar links.