Om een veilige lichaamstemperatuur te handhaven, kan de hypothalamus het lichaam één van twee dingen laten doen. De belangrijkste reactie is een proces dat bekend staat als vasoconstrictie: het vernauwen van de bloedvaten in de periferie van het lichaam om warm bloed weg te voeren van de extremiteiten en de huid en terug naar de kern. Het lichaam kan ook rillen om warmte op te wekken.
“Wanneer de huid koude temperaturen voelt, is haar eerste reactie echt om de binnenkant te beschermen,” zei Dr. Castellani.
Hoe het lichaam zich aanpast
Na verloop van tijd kunnen deze reacties echter veranderen.
Uit studies onder mensen over de hele wereld is gebleken dat mensen die vaak aan kou worden blootgesteld, deze gewoon beter gaan verdragen door minder te rillen of de bloedvaten te vernauwen.
Inheemse bevolkingsgroepen in de Australische en Afrikaanse woestijnen en op de Noordpool blijken bijvoorbeeld minder sterk op kou te reageren dan mensen die niet aan dezelfde barre omstandigheden zijn blootgesteld. (De temperaturen in de woestijnen dalen vaak ’s nachts.)
Hetzelfde is gevonden zelfs bij mensen die op beperktere wijze aan kou zijn blootgesteld. Vissers en visfileerders die lange tijd met hun handen in koud water werken, hebben bijvoorbeeld een hogere handtemperatuur wanneer hun handen in ijskoud water worden gelegd dan controlepersonen. Soortgelijke effecten zijn gevonden bij slachthuismedewerkers die routinematig plakken koud vlees hanteren.
Dat, zei Dr. Castellani, verklaart hoe iemand in een koel klimaat zich in de loop van de tijd aan de winter kan aanpassen.
“We ervaren die koude lucht op onze wang de hele winter lang, en in principe vernauwt die huid zich niet zo veel,” zei hij. “We zijn gewend geraakt aan dat gebied, en omdat de huid een beetje warmer is, voelt het warmer aan. Daarom voelt een koude oktoberdag veel kouder aan dan diezelfde dag in februari.”