Om een tekst als creatieve non-fictie te kunnen beschouwen, moet deze feitelijk accuraat zijn, en geschreven met aandacht voor literaire stijl en techniek. “Uiteindelijk is het primaire doel van de schrijver van creatieve non-fictie om informatie over te brengen, net als een verslaggever, maar op zo’n manier dat het leest als fictie.” Vormen binnen dit genre zijn biografie, autobiografie, memoires, dagboek, reisverhalen, culinair schrijven, literaire journalistiek, kroniek, persoonlijke essays, en andere hybride essays. Volgens Vivian Gornick “is een memoires een uit het leven gegrepen verhaal – dat wil zeggen, uit werkelijke, niet verzonnen gebeurtenissen – verteld door een verteller in de eerste persoon die onmiskenbaar de schrijver is. Afgezien van deze naakte vereisten heeft het dezelfde verantwoordelijkheid als de roman of het korte verhaal: een stukje ervaring zo vorm te geven dat het van een verhaal van privé-interesse verandert in een verhaal met betekenis voor de ongeïnteresseerde lezer.” Criticus Chris Anderson beweert in werkelijkheid dat het genre het best kan worden begrepen door het op te splitsen in twee subcategorieën – het persoonlijke essay en het journalistieke essay – maar het genre wordt momenteel gedefinieerd door zijn gebrek aan gevestigde conventies.
Literair critica Barbara Lounsberry noemt in haar boek The Art of Fact vier constitutieve kenmerken van het genre, waarvan de eerste is: “Documenteerbaar onderwerp gekozen uit de echte wereld in tegenstelling tot ‘verzonnen’ uit het hoofd van de schrijver”. Hiermee bedoelt zij dat de onderwerpen en gebeurtenissen die in de tekst worden besproken verifieerbaar bestaan in de natuurlijke wereld. Het tweede kenmerk is “uitputtend onderzoek”, dat schrijvers volgens haar “nieuwe perspectieven op hun onderwerpen” biedt en “hen ook in staat stelt de geloofwaardigheid van hun verhalen vast te stellen door verifieerbare referenties in hun teksten”. Het derde kenmerk dat volgens Lounsberry cruciaal is voor het definiëren van het genre is “De scène”. Zij benadrukt het belang van het beschrijven en doen herleven van de context van gebeurtenissen in tegenstelling tot de typische journalistieke stijl van objectieve verslaggeving. Het vierde en laatste kenmerk dat ze voorstelt is “Fine writing: a literary prose style”. “Verifieerbare onderwerpen en uitputtend onderzoek garanderen de non-fictie kant van literaire non-fictie; de vertelvorm en -structuur onthullen het kunstenaarschap van de schrijver; en tenslotte onthult de gepolijste taal dat het doel altijd al literatuur is geweest.”
Creatieve non-fictie kan gestructureerd zijn als traditionele fictieverhalen, zoals het geval is met Fenton Johnsons verhaal over liefde en verlies, Geography of the Heart, en Virginia Holmans Redding van Patty Hearst. Wanneer boek-lengten van creatieve non-fictie een verhaal-achtig verloop hebben, worden ze soms narratieve non-fictie genoemd. Andere boeken, zoals This Is Your Brain on Music van Daniel Levitin en The World in Six Songs, gebruiken elementen van verhalend momentum, ritme en poëzie om een literaire kwaliteit over te brengen. Creatieve non-fictie ontsnapt vaak helemaal aan de traditionele grenzen van het narratieve, zoals in het bitterzoete geklets van Natalia Ginzburgs essay “Hij en ik”, in John McPhee’s hypnotiserende tocht door Atlantic City, In Search of Marvin Gardens, en in Ander Monsons speelse, experimentele essays in Neck-Deep and Other Predicaments.
Creatieve non-fictie schrijvers hebben nieuwe manieren om hun teksten vorm te geven – inclusief online technologieën – omarmd, omdat het genre zelf tot grootse experimenten leidt. Er zijn tientallen nieuwe tijdschriften verschenen – zowel in druk als online – die creatieve non-fictie een prominente plaats in hun aanbod geven.