Als voorvechtster van burger- en mensenrechten hielp Coretta Scott King haar man, de eerwaarde Dr. Martin Luther King Jr., de moderne burgerrechtenbeweging te leiden. Tijdens hun leven samen, was zij zijn vrouw, vriendin en partner, voedde hun vier kinderen op terwijl zij zijn inspanningen steunde om geweldloze sociale verandering in rassenverhoudingen te bevorderen tijdens de tumultueuze jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw. Na de moord op haar man in 1968 gaf zij uiting aan een visie van Kingiaanse geweldloosheid die internationaal tot uitdrukking werd gebracht via het Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change dat zij in Atlanta oprichtte als een gedenkteken voor haar gedode echtgenoot. Om de herinnering aan zijn leven en werk te bevorderen, pleitte ze voor een federale feestdag om zijn geboortedag in januari te vieren.
Kinderjaren en opvoeding
Geboren op 27 april 1927 in Heiberger, Alabama, als dochter van Bernice McMurry en Obadiah Scott, groeide Coretta op op de boerderij van haar ouders. Opgegroeid in het tijdperk van segregatie, ging ze eerst naar een school met één lokaal op het platteland en studeerde daarna af aan de Lincoln Normal School, een particuliere school in het nabijgelegen Marion, Alabama, die werd gesteund door de American Missionary Association. Haar moeder reed met een schoolbus om de Afro-Amerikaanse kinderen uit de buurt naar die school te vervoeren.
In de late jaren veertig ging ze naar Antioch College in Yellow Springs, Ohio, waar ze muziekonderwijs studeerde en zong met koren op de school en in plaatselijke kerken. In haar laatste jaar kwam ze in conflict toen Yellow Springs weigerde haar, als Afro-Amerikaanse praktijklerares, toe te laten op de blanke scholen. Onderwijzers stelden haar voor om naar de naburige stad te gaan en les te geven op de zwarte school. Ze verwierp deze optie en besloot in plaats daarvan te gaan werken in de geïntegreerde laboratoriumschool op de campus van Antioch. In 1951 studeerde ze af.
Haar uitmuntendheid als zangeres leverde haar toelating op tot het New England Conservatory of Music in Boston, Massachusetts, waar ze een beurs kreeg van de Smith Noyes Foundation om zich verder te bekwamen. Ze werkte ook als huishoudster en archiefbediende om in haar levensonderhoud te voorzien. Na haar eerste jaar aan het conservatorium kreeg ze een beurs van de staat Alabama om de kosten van haar doctoraalopleiding aan te vullen, omdat haar als Afro-Amerikaanse de toegang tot de openbare universiteiten van Alabama was ontzegd.
Huwelijk en begin van burgerrechtenwerk
In 1952 ontmoette Coretta Scott Martin Luther King Jr., die een doctoraalstudie volgde aan de universiteit van Boston. Ze hadden korte tijd verkering en besloten al snel te trouwen. Ze ondervonden enige weerstand van dominee Martin Luther King Sr. en zijn vrouw Alberta, die een andere vrouw hadden uitgekozen om hun toekomstige schoondochter te worden. Maar zijn ouders aanvaardden de verbintenis. Ze trouwden op 18 juni 1953 bij de Schotten thuis, met Martin’s vader als ceremoniemeester.
Het pasgetrouwde stel keerde terug naar Boston om hun studie af te ronden. Het volgende jaar verhuisden ze naar Montgomery, Alabama, waar Martin de roeping had aanvaard om voorganger te worden van de Dexter Avenue Baptist Church. In de lente van 1955 ontving Martin zijn doctoraat. Het eerste kind van het echtpaar, Yolanda Denise, werd geboren op 17 november 1955. Niet lang daarna klom Martin op tot leider van de Montgomery Improvement Association en werd hij de woordvoerder van de Montgomery Bus Boycott.
Met een pasgeborene bleef Coretta King thuis tijdens veel van de bijeenkomsten en gebeurtenissen van de Montgomery Bus Boycott. In haar autobiografie My Life with Martin Luther King, Jr. (1993) verhaalt zij dat zij de eerste ochtend van de boycot getuige was van de effectiviteit van de tactiek, toen zij uit het raam van haar huis keek en de lege bussen zag passeren. Toen Martin terugkwam van massabijeenkomsten, gaf hij haar verslagen van preken, strategieën en gevechten, waardoor ze betrokken bleef. Eenmaal gearresteerd voor het overtreden van de segregatieverordening, belde hij haar op, hoewel anderen zijn vrijlating afhandelden.
King en Mary Lucy Williams, een ander Dexter kerklid, waren op 30 januari 1956 met de kinderen in het huis van de Kings toen iemand dynamiet op de veranda van het huis gooide. De ontploffing blies de ramen uit en scheurde het dak af, en nadat ze hadden vastgesteld dat niemand gewond was, belden ze de kerk van Ralph David Abernathy, waar een massabijeenkomst aan de gang was, om Martin te informeren over wat er was gebeurd. Coretta King’s vader, Obadiah Scott, kwam uit Marion en stelde met klem voor dat zij naar huis zou gaan terwijl de moeilijkheden aan de gang waren. Maar zij weigerde te gaan en bleef bij haar man voor de rest van de strijd voor burgerrechten. Als gevolg daarvan zat ze met haar man in de rechtszaal toen het Amerikaanse Hooggerechtshof in november 1956 oordeelde dat segregatie in stadsbussen ongrondwettelijk was.
Martin nam in 1960 ontslag 
als predikant van Dexter Avenue Baptist, en het echtpaar verhuisde naar Atlanta, waar hij samen met zijn vader co-pastor werd in Ebenezer Baptist Church. Coretta King verscheen aan de zijde van haar man tijdens zijn rechtszaken in de Albany en Birmingham, Alabama, campagnes in respectievelijk 1962 en 1963. Ze sloot de armen met hem tijdens de mars naar Washington, D.C., in 1963 en opnieuw in Selma, Alabama, in 1965. King gebruikte ook haar zangtalent om geld in te zamelen voor de beweging. In december 1956 gaf ze een concert in New York als fondsenwerving voor de Montgomery Improvement Association dat model stond voor de Freedom Concerts die later plaatsvonden. King mengde verhalen, poëzie en muziek om het verhaal van de boycot te vertellen. Ze bleef deze concerten de rest van haar leven geven en paste het model later aan voor speciale gelegenheden als de jaarlijkse herdenkingsdienst in Atlanta op de Martin Luther King Jr.-verjaardag.
In Coretta: The Story of Coretta Scott King (2006) merkt Octavia Vivian, de echtgenote van burgerrechtenleider C.T. Vivian, op dat elk van de King-kinderen werd geboren of zeer jong was tijdens verschillende vroege crises in het leven van de Kings. Yolanda was een pasgeborene ten tijde van de Montgomery Bus Boycott. Martin Luther III werd geboren op 23 oktober 1957 en was nog maar een jaar oud toen zijn vader in New York City werd neergestoken door Izola Ware Curry, een geesteszieke vrouw. King was zwanger van Dexter Scott toen haar man in 1960 gevangen werd gezet in de Georgia State Penitentiary in Reidsville. Bernice Albertine werd geboren op 28 maart 1963, kort voordat haar vader in Birmingham in de gevangenis belandde. King bleef gedurende de hele periode voornamelijk achter de schermen, maar trad af en toe op de voorgrond, een paar keer vanwege spraakmakende telefoontjes. John F. Kennedy belde haar tijdens de presidentsrace van 1961, toen ambtenaren van DeKalb County haar man hadden opgesloten in de gevangenis van Decatur. Later, als president, belde Kennedy haar opnieuw toen Martin in de gevangenis van Birmingham zat; de procureur-generaal van de V.S. Robert Kennedy gaf King in die tijd ook een telefoontje.
Coretta’s inzet voor geweldloosheid en de beweging bracht haar ook op internationale reizen. In 1957 reisden zij en haar man naar Ghana om de onafhankelijkheid van dat land van Groot-Brittannië te vieren, omdat het de eerste Afrikaanse kolonie was die vrijheid verkreeg. In 1959 maakte het echtpaar een pelgrimstocht naar plaatsen die verband hielden met Mahatma Gandhi, een beoefenaar van burgerlijke ongehoorzaamheid en leider van de onafhankelijkheidsstrijd in India. In 1962 reisde King naar Zwitserland om als afgevaardigde deel te nemen aan Women Strike for Peace, een zeventien landen tellende conferentie over ontwapening. Ze vergezelde haar man naar Noorwegen in 1964, toen hij de Nobelprijs voor de Vrede kreeg.
Op 4 april 1968 werd King’s echtgenoot vermoord door James Earl Ray in Memphis, Tennessee. King reisde onmiddellijk naar Memphis, nog voor de begrafenis van haar man, om mee te lopen in een mars met de stakende sanitaire werkers die haar man voor zijn moord had gesteund in zijn campagne voor een leefbaar loon. King werd al snel een icoon door het imago van kracht dat ze in deze moeilijke tijd wist te behouden, en ze werd vaak vergeleken met de voormalige first lady Jacqueline Kennedy, die ook in de publieke belangstelling had geleden onder de moord op haar man.
Dragen van de erfenis
King nam de leidende rol van haar man over in de Poor People’s Campaign van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en sprak namens hem op de March on Washington in juni 1968. Zij riep de Amerikaanse vrouwen op “zich te verenigen en een stevig blok van vrouwelijke macht te vormen om de drie grote kwaden van racisme, armoede en oorlog te bestrijden”. Hoewel deze oproep zeker in overeenstemming was met de filosofie van de Kingiaanse geweldloosheid, betekende het een afwijking door de nadruk te leggen op de rol van vrouwen in een beweging die voornamelijk door mannen werd geleid. Kort daarna kwam zij in conflict met de mannelijke leiders van de SCLC toen zij plannen aankondigde om het King Center te bouwen en de Martin Luther King Jr. verjaardagsdag in te stellen. Dankzij haar inspanningen en succes bij de fondsenwerving werd het King Center in 1982 toch geopend. Vandaag de dag maakt het deel uit van een complex dat een bezoekerscentrum, het geboortehuis van Martin Luther King Jr., de Ebenezer Baptist Church en de begraafplaatsen van zowel King als haar man omvat.
Het duurde bijna twintig jaar om de Martin Luther King Jr. feestdag tot stand te brengen en het is misschien wel Coretta King’s grootste prestatie. Na enig lobbyen door de familie King en andere voorstanders, keurde het Congres de feestdag in 1983 goed, en de eerste feestdag werd in 1986 gevierd. Terwijl veel staten de als federale feestdag aangewezen datum in acht namen, weigerden sommige staten, zoals Arizona, de feestdag te erkennen. In 1999 werd New Hampshire de laatste staat die de feestdag formeel goedkeurde.
Tijdens de rest van haar leven bleef King actief in zowel binnenlandse als internationale politieke en sociale rechtvaardigheidsinspanningen. Ze werkte samen met de National Organization for Women aan het Equal Rights Amendment, en ze pleitte voor positieve actie. In de jaren zeventig protesteerde ze in Boston voor het busvervoer. In de jaren tachtig werkte ze samen met anti-apartheidsgroepen en werd ze samen met haar kinderen Bernice en Martin III gearresteerd tijdens een protestactie voor de Zuid-Afrikaanse ambassade in Washington D.C. Ze raakte bevriend met Winnie en Nelson Mandela en woonde diens inauguratie als president van Zuid-Afrika in 1994 bij. Een jaarlijks programma van het King Center, aangeboden in samenhang met de viering van de King-dag, was haar “State of the Dream”-toespraak, die een overzicht gaf van de vorderingen en uitdagingen op het gebied van binnenlandse en internationale mensenrechtenkwesties.
King zette zich ook in voor het bewaren en catalogiseren van de papieren van haar man. In 1985 nam zij het initiatief tot het Martin Luther King Jr. Papers Project, onder leiding van historicus Clayborne Carson van de Stanford Universiteit in Stanford, Californië. In 2007 had het project zes delen van Martin’s geschriften gepubliceerd.
King ontplooide andere activiteiten om de nalatenschap van haar man in stand te houden, die controversiëler bleken te zijn. In 1987 spande zij zonder succes een proces aan tegen de Universiteit van Boston, waarin zij de teruggave eiste van een verzameling documenten die Martin daar voor zijn dood had gedeponeerd. Ze wilde dat dit materiaal deel zou uitmaken van een onderzoekscollectie in het King Center. In 1996 vocht de nalatenschap van King het recht aan van CBS Television om opnamen te gebruiken en in licentie te geven van de mars op Washington van 1963, waaronder de “I Have a Dream”-toespraak. De zaak werd in 2000 geschikt voor een onbekend bedrag en CBS kreeg het recht de beelden in eigen producties te gebruiken.
King moedigde ook aan tot heropening van het onderzoek naar de moord op haar man, door zich publiekelijk uit te spreken over haar twijfels of James Earl Ray de enige schutter was en of hij alleen had gehandeld. Na de dood van Ray in 1998, spande de erfenis van King een rechtszaak aan tegen Loyd Jowers, die eigenaar en uitbater was van Jim’s Grill, vlakbij het Lorraine Motel, de plek waar de moord plaatsvond. De aanklacht vroeg slechts 100 dollar schadevergoeding, maar het grotere doel was om een getuigenis van Jowers in de openbaarheid te brengen die een samenzwering rond de moord op Martin zou onthullen. In de loop der jaren had Jowers journalisten verteld dat zijn restaurant een verzamelplaats was geweest voor de moordaanslag en dat de moordenaar niet Ray was, hoewel sommige deskundigen twijfelden aan de waarheidsgetrouwheid van zijn beweringen. De verklaringen van Jowers werden in het proces-verbaal opgenomen via twee getuigenverklaringen, waarin hij beweerde dat Ray niet op Martin Luther King Jr. had geschoten en dat er een samenzwering rond de moord was geweest. Hij noemde echter niet de namen van de andere samenzweerders.
King zelf trad als getuige op, evenals een aantal andere deelnemers aan de burgerrechtenbeweging. Jowers verscheen niet persoonlijk tijdens het proces, maar op basis van zijn getuigenis veroordeelde een jury hem voor betrokkenheid bij een samenzwering, wat het Amerikaanse Ministerie van Justitie ertoe bracht een beperkt onderzoek in te stellen naar het nieuwe bewijsmateriaal dat dit proces naar voren bracht. De familie King riep in een verklaring op tot heropening van de zaak, maar historici en het grote publiek accepteerden de samenzweringsgedachte niet als feit.
Dood en impact
King overleed in een holistisch gezondheidsziekenhuis in Mexico op 30 januari 2006, nadat ze in augustus 2005 een beroerte had gehad. Ze trad voor het laatst in het openbaar op tijdens het Martin Luther King Jr. Day “Salute to Greatness” diner op 14 januari, maar sprak het publiek niet toe. Na haar dood maakte haar familie bekend dat ze eierstokkanker had.
Georgia’s gouverneur Sonny Perdue regelde dat King als eerste vrouw en als eerste Afro-Amerikaan in staatsiekleed zou gaan in de rotunda van het Capitool. Een tweede bezichtiging vond plaats in de Ebenezer Baptist Church, waar decennia eerder de begrafenis van haar man had plaatsgevonden. Daar bekeken tienduizenden mensen haar lichaam en woonden een herdenkingsdienst bij. King’s begrafenis werd gehouden in de New Birth Missionary Baptist Church, een “megakerk” waar haar dochter Bernice, een gewijde predikant, ouderling is geweest. De dienst duurde zes uur en er waren eerbetonen van vier presidenten van de Verenigde Staten, andere gekozen functionarissen, entertainers, veteranen van de burgerrechtenbeweging en internationale mensenrechtenactivisten.
King werd aanvankelijk begraven in het King Center op een plek in de buurt van de grafkelder van haar man. In november 2006 werd het echtpaar samen begraven in een vergrote crypte, in het midden van de reflecterende vijver van het King Center.