De American Civil Liberties Union (1920-heden)
De American Civil Liberties Union (ACLU) werd in 1920 opgericht door Roger Baldwin, Crystal Eastman en anderen. Het doel van de ACLU is “het verdedigen en behouden van de individuele rechten en vrijheden die aan ieder mens worden gegarandeerd door de Bill of Rights van de Amerikaanse grondwet en de wetten van de Verenigde Staten”. De ACLU is een non-profit en onpartijdige organisatie en is uitgegroeid van een zaal vol activisten voor burgerlijke vrijheden tot een organisatie met meer dan 500.000 leden en supporters. De ACLU levert advocaten en juridische expertise in zaken waarin zij van mening is dat een individu of de overheid of andere burgers de rechten van een groep individuen in twijfel trekken. De ACLU behandelt jaarlijks (2005) bijna 6.000 rechtszaken vanuit kantoren in bijna elke staat. In veel gevallen waarin zij geen juridische vertegenwoordiging biedt, dient de ACLU amicus curiae briefs in ter ondersteuning van haar standpunten. De ACLU heeft nooit officieel een politieke kandidaat gesteund of tegengewerkt, en is niet verbonden aan een politieke partij, hoewel zij in de loop der jaren harde kritiek heeft geuit op verschillende gekozen functionarissen van zowel de Democratische Partij als de Republikeinse Partij.
Sinds haar oprichting is de ACLU betrokken geweest bij vele belangrijke rechtszaken. Enkele van de belangrijkste zijn:
– In 1925 haalde de ACLU John T. Scopes over om de anti-evolutiewet van Tennessee te trotseren in een rechtszaak. Clarence Darrow, een lid van het Nationaal Comité van de ACLU, stond aan het hoofd van Scopes’ juridische team. De ACLU verloor de zaak en Scopes kreeg een boete van 100 dollar. In 1942, een paar maanden na de Japanse aanval op Pearl Harbor, werden de ACLU-leden aan de Westkust een van de scherpste critici van het regeringsbeleid inzake vijandelijke vreemdelingen en Amerikaanse burgers die afstammen van vijandelijke voorouders. Dit omvatte de herhuisvesting van Japans-Amerikaanse burgers, internering van vreemdelingen, nadelige uitgaansverboden en dergelijke. Het nationale bestuur van de ACLU ontweek de kwestie echter en nam een mild regeringsgezind standpunt in: het aanvaardde de internering in principe en eiste alleen dat de overgeplaatste personen, zodra zij “gezuiverd” waren van enige verdenking van wangedrag, werden vrijgelaten uit de concentratiekampen waarin zij werden vastgehouden.
– In 1954 speelde de ACLU een rol in de zaak Brown v. Board of Education, die leidde tot het verbod op segregatie in Amerikaanse openbare scholen.
– In 1954 speelde de ACLU een rol in de zaak Brown v. Board of Education, die leidde tot het verbod op segregatie in openbare scholen in de V.S. openbare scholen.
In 1973 was de organisatie de eerste grote nationale organisatie die opriep tot de afzetting van president Richard M. Nixon, met als reden de schending van de burgerlijke vrijheden door de regering-Nixon. Datzelfde jaar was de ACLU betrokken bij de zaken Roe v. Wade en Doe v. Bolton, waarin het Hooggerechtshof oordeelde dat het grondwettelijke recht op privacy zich uitstrekte tot vrouwen die een abortus wilden laten uitvoeren.
– In 1977 spande de ACLU een rechtszaak aan tegen het dorp Skokie, Illinois, om een verbod te krijgen op de handhaving van drie stadsverordeningen die nazi-optochten en demonstraties verboden (Skokie had een grote Joodse bevolking). Een federale districtsrechtbank veroordeelde de verordeningen in een beslissing die uiteindelijk werd bevestigd door het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. De actie van de ACLU in deze zaak leidde tot het vertrek van ongeveer 15 procent van de leden uit de organisatie (25 procent in Illinois), vooral van Joodse leden. Een vermindering van de activiteiten werd voorkomen door een speciale mailing die 500.000 dollar aan bijdragen opleverde.
– In zijn beslissing van 23 februari 1978 waarbij de stadsverordeningen ongedaan werden gemaakt, beschreef de rechter van het US District Court, Bernard M. Decker, het principe waar het in deze zaak om ging als volgt: “Het is beter om degenen die rassenhaat prediken toe te staan hun gif in retoriek te spuien dan in paniek te raken en de gevaarlijke weg in te slaan van de overheid te laten bepalen wat haar burgers mogen zeggen en horen… Het vermogen van de Amerikaanse samenleving om zelfs haatdragende doctrines te tolereren… is misschien wel de beste bescherming die we hebben tegen de vestiging van een nazi-achtig regime in dit land.”
– In de jaren ’80 spande de ACLU een rechtszaak aan tegen de scheppingswet van Arkansas uit 1981, die voorschreef dat op openbare scholen het bijbelse scheppingsverhaal moest worden onderwezen als een wetenschappelijk alternatief voor de evolutieleer. De wet werd door een federale rechtbank ongrondwettig verklaard.
Hoewel het grootste deel van de zaken van de ACLU betrekking heeft op het Eerste Amendement, Gelijke Bescherming en Gepaste Procesvoering en zaken die het recht op privacy betreffen, heeft de organisatie standpunten ingenomen over een breed scala van controversiële zaken. In het bijzonder, de ACLU:
– Steunt de scheiding van kerk en staat;
– Is gekant tegen het door de overheid laten zien van religieuze symbolen op openbaar terrein;
– Is gekant tegen officiële gebeden, religieuze ceremonies of momenten van stilte in openbare scholen of scholen die met overheidsgeld worden gefinancierd;
– Steunt de volledige rechten van burgers, organisaties en de pers, inclusief schoolkranten, op grond van het eerste amendement;
– steunt reproductieve rechten, waaronder het recht op contraceptie en abortus;
– steunt volledige burgerrechten voor homoseksuelen, waaronder overheidsuitkeringen voor homoseksuele paren die gelijk zijn aan die voor heteroseksuele paren;
– steunt positieve discriminatie als middel om discriminatie uit het verleden ongedaan te maken en een studentenpopulatie met een grote verscheidenheid aan rassen tot stand te brengen:
– Steunt de rechten van verdachten tegen ongrondwettelijke politiepraktijken;
– Steunt de decriminalisering van drugs zoals heroïne, cocaïne en marihuana;
– Is tegen demonstratievergunningen en andere eisen voor protesten op openbare plaatsen.