Deze regio is een van de jongste en meest tektonisch actieve in Noord-Amerika. Er is een voortdurende opbouw van bergen in dit gebied, wat je kunt zien aan het ruige en bergachtige landschap dat zich uitstrekt van Alaska tot Zuid-Amerika. Het Cascade-Sierra-gebergte en de Pacific Border-provincies liggen op de grens tussen verschillende bewegende aardplaten. Deze bewegende platen zijn de bron van de monumentale krachten die nodig zijn om de uitgestrekte bergboog te bouwen. Deze provincie heeft verschillende subprovincies, waaronder de actieve en soms dodelijke vulkanen van de Cascade Range en de jonge, steile bergen van de Sierra Nevada.
Sierra Nevada
De gesteenten die de ruggengraat vormen van de Sierra Nevada zijn voornamelijk granietrotsen die zijn gevormd tijdens het Mesozoïcum, toen dinosaurussen over de aarde zwierven. In die tijd barstte een boogvormige keten van vulkanen uit, vergelijkbaar met de huidige Cascade-vulkaanboog, op de plaats waar nu de Sierra Nevada ligt. Gesmolten gesteente kwam als lava aan de oppervlakte tot uitbarsting, maar het meeste stolde diep in de aarde en vormde de grijze granietrotsen die elke Sierra-reiziger kent.
Minder dan vijf miljoen jaar geleden begon de bergketen die we nu als de Sierra Nevada kennen, langs de oostelijke rand omhoog te komen. De Sierra steeg omhoog door een combinatie van het omhoogkomen van het Sierran-blok en het naar beneden zakken van het gebied in het oosten.
Nauw na het begin van het omhoogkomen van de Sierra koelde de aarde af en begon het tijdperk dat bekend staat als het Pleistoceen (ijstijd). Gletsjers vormden zich in de hooglanden van de Sierra en drongen af langs voormalige stroomkanalen, waardoor U-vormige valleien ontstonden. De steile wanden en hangende valleien van Yosemite National Park zijn een product van dit kille verleden.
Cascade Range
Waar de Sierra Nevada eindigt, beginnen de Cascade-vulkanen. Deze keten van explosieve vulkanische centra vormt een boogvormige band die zich uitstrekt van British Columbia tot Noord-Californië, ruwweg parallel aan de kustlijn van de Stille Oceaan. Binnen deze regio liggen 13 grote vulkanische centra achter elkaar, als een snoer van explosieve parels.
De Cascades bestaan uit een band van duizenden kleine, kortstondige vulkanen die een platform van lava en vulkanisch puin hebben opgebouwd. Boven dit vulkanisch platform rijzen een paar opvallend grote vulkanen die het landschap domineren. De vulkanen van de Cascades bepalen het noordwestelijke deel van de Pacific Ring of Fire.