Een van de ergste aspecten van racisme is onze ontkenning dat het bestaat. Niet elke blanke Amerikaan is een racist, maar ieder van ons werd tijdens zijn jeugd geconfronteerd met een binaire keuze. Of we vochten om de kiemen van racisme te overwinnen die diep in onze eigen families waren geplant, of we gaven ons eraan over. Er is geen middenweg. Je kunt geen half-racist zijn, net zo min als je half-zwanger kunt zijn. En zelfs degenen onder ons die denken dat ze racisme hebben overwonnen, moeten soms het overgebleven racisme in zichzelf overwinnen.
Als tweede-generatie Italiaans-Amerikaanse werd mijn persoonlijke worsteling onlangs duidelijk door een artikel uit de New York Times dat ik van een vriend kreeg doorgestuurd. Het artikel – HOW ITALIANS BECAME WHITE (Hoe Italianen blank werden), door Brent Staples – beschrijft een feit dat leden van mijn eigen etnische groep vaak gemakshalve over het hoofd zien. Italiaans-Amerikaanse immigranten hadden te lijden onder dezelfde vooroordelen als Afro-Amerikanen, en veel van die vooroordelen waren gebaseerd op huidskleur. Minder bekend is dat Italianen zelf leden van hun eigen etnische groep met een donkere huidskleur discrimineerden. Ik heb dat in mijn eigen familie meegemaakt.
De meeste Italiaans-Amerikanen van mijn leeftijd kunnen zich herinneren dat er veel werd gedaan over de vraag in welk deel van Italië je ouders, of in mijn geval, mijn grootouders, waren geboren. Mijn vader en moeder, hoewel in Amerika geboren, identificeerden zich met trots met delen van het oude land. Hoewel ze blauwogig was en blond haar had, pochte mijn moeder, met haar bleke huidskleur, vaak dat ze Napolitano was (ze sprak het uit als “Napledon”). Mijn vader, die een donkere huidskleur had, pochte dat hij Siciliaans was, of “Siggy” (zachte “g”).
Mam stond er vaak op dat haar afkomst superieur was. Vader luisterde meestal alleen maar. Mam beweerde dat Sicilianen onderaan de rassenladder van de Italianen stonden. Ze hadden geen cultuur, beweerde ze, in tegenstelling tot de Napolitanen. Ze waren vuil en onwetend. Gangsters, zelfs. Gevaarlijk. En met hun donkere huid, konden ze net zo goed zwart zijn. Uit het artikel in de New York Times blijkt dat mama’s houding de heersende opvatting over Sicilianen was in die tijd in Amerika. Sicilianen waren de zwarte Italianen.
Ik ben er vrij zeker van dat vader zichzelf als Siciliaan identificeerde, ook al kwam alleen zijn vader uit die regio van Italië, omdat hij hield van de aura van gevaar die dat met zich meebracht. Hij dacht dat het hem interessanter maakte. Vrienden vertellen me dat dezelfde discussies op dat moment in hun eigen huishoudens plaatsvonden. De ironie is dat vader en moeder en vele anderen die over de “superioriteit” van hun etnische en raciale afkomst discussieerden, Italië nooit in hun eigen leven hebben gezien. Voor een jong kind dat opgroeide, leken de argumenten komisch absurd. Een grap. Maar achteraf waren ze ook een indicatie van hoe diep raciale vooroordelen zaten. Wat moeder en anderen zich niet realiseerden, was dat haar geringschatting van Sicilianen de houding weerspiegelde van blank Amerika tegenover de hele groep immigrerende Italianen die dit land binnenstroomde. Gewelddadigheden tegen Sicilianen in Amerika vertonen een duidelijke gelijkenis met die tegen zwarten in het Zuiden. Ook nu nog worden Amerikanen van Siciliaanse afkomst vaak stereotiep als maffioso afgeschilderd. Hoewel THE GODFATHER zelfs door Italianen als een filmklassieker wordt vereerd, heeft het ook het beeld versterkt van Siciliaans-Amerikanen als één grote misdaadfamilie. Mama’s houding tegenover Sicilianen leeft voort. Een triest feit uit de Amerikaanse geschiedenis is dat wanneer een groep eenmaal is geaccepteerd – het artikel in de New York Times beschrijft het als “blank” worden – die groep zijn eigen vooroordelen tegen andere immigranten gaat koesteren. De logica zou voorschrijven dat etnische en raciale groepen zich zouden verenigen over gelijkaardige ervaringen van vooroordelen tegen hen, maar dat is meestal niet het geval. Te veel van ons zetten zich af tegen andere niet-blanken. Veel Italianen, die worden uitgescholden voor “wops” en “dagos”, noemen zwarten “mulignans” (Italiaans voor aubergine). Joden die als “kikes” worden uitgescholden, minachten zwarten vaak als “schvartzes”. Het is alsof we allemaal iemand nodig hebben om in elkaar te slaan. Een groep die we de schuld geven van onze problemen. Mensen die net zo vies en crimineel zijn als wij. Mensen die we buiten willen houden. Een muur bouwen om ons tegen te beschermen. Het is alsof onze eigen prestaties niet genoeg zijn om ons te ondersteunen. We hebben ook zondebokken nodig. Ons vieze geheimpje is dat we die zondebokken net zo hard nodig hebben als we helden beweren nodig te hebben. Ook al zijn we laat in Amerika gekomen, we moeten het gevoel hebben dat we Amerikaanser zijn dan groepen die hier al zwoegden.
Hier in Zuid-Philadelphia zijn sommigen van ons niet beter dan de rest van de Amerikanen. We hebben ons te gemakkelijk overgegeven aan de mythen van raciale vooroordelen. Onze rationalisaties vallen te gemakkelijk van onze tong. We negeren het feit dat de meeste immigranten die hier komen, hier komen om dezelfde reden als onze ouders en grootouders – om een beter leven te leiden. Ze ontvluchten onderdrukking. Ze ontvluchten de verwoestingen van de armoede. We hullen onze oppositie in juridisch jargon. Regels zijn regels. Maar we tonen onze hypocrisie als we pogingen om legale immigratie te stoppen omarmen. “Zij” bedreigen onze veiligheid, beweren we. We hebben het mis. “Ze” plegen statistisch gezien minder misdaden dan onze eigen burgers. “Ze” delen niet onze cultuur of waarden, zeggen we, en vergeten dat dezelfde beschuldigingen werden geuit tegen onze eigen families toen ze aankwamen. “Ze zijn niet zo blank als wij, maar wij waren ooit ook niet zo blank als degenen die hier al waren
We weigeren de waarheid te zien. “Zij” zijn wie wij ooit waren. —
Tom Cardella is co-host van MONDAY NIGHT KICKOFF, live streaming op 29 oktober om 18.00 uur met gast Harold Carmichael op wbcb1490sports.com en heruitzending dinsdags op 610 AM ESPN RADIO.