Cactustuin
De Cactustuin is een regionale verzameling van cactussen en vetplanten gegroepeerd naar groeivorm en specifieke geslachten. Tijdens een wandeling door de tuin kunt u tientallen soorten bekijken. Populaire groepen zijn Opuntia’s (cactusvijgen en chola’s), Ferocactus (vaten), Agaves, Zuilcactussen, Echinocereus (egels), en binnenkort ook Mammillarias (speldenkussens).
Cactaceae (cactusfamilie)
De enorme populariteit van cactussen onder tuiniers en plantenverzamelaars wordt alleen overtroffen door die van rozen en orchideeën. Hun aantrekkingskracht strekt zich uit tot ver buiten hun inheemse habitat; er zijn legioenen liefhebbers in het oosten van de Verenigde Staten, Europa en Japan. Het verlangen om deze vreemde maar mooie planten te bezitten, is de basis van honderden gespecialiseerde kwekerijen; de grootste kwekerijen kweken en verkopen jaarlijks miljoenen planten. Cactussen zijn een van de redenen waarom toeristen het Amerikaanse zuidwesten bezoeken.
De meeste mensen denken dat ze een cactus herkennen als ze er een zien, maar ze vergissen zich vaak. Alle cactussen zijn vetplanten, maar niet alle vetplanten zijn cactussen. Agaven, ocotillos, alo’s, en de succulente euphorbia’s (zoals Afrikaanse melkbomen) behoren tot de gezwollen of stekelige planten die vaak voor cactussen worden aangezien. De term cactus verwijst echter naar een bepaalde plantenfamilie die gekenmerkt wordt door een kenmerkend bloempatroon. Om een cactus te zijn, moet de plant bloemen voortbrengen met de volgende kenmerken: veel tepals (gecombineerde kelk- en kroonbladen) die in elkaar overgaan; veel meeldraden (gewoonlijk honderden), en talrijke stempellobben (zelden slechts drie). Ontbreekt zo’n bloem aan een plant, dan kan het geen cactus zijn.
De meeste cactussoorten worden bestoven door talrijke soorten bijen, waarvan er een aantal gespecialiseerd is in cactussen. Cactusbijen zijn solitair, maar bij sommige soorten verzamelen de vrouwtjes zich met honderdduizenden op nestplaatsen om hun individuele nestholen te graven, die dicht bij elkaar liggen op een oppervlakte van een paar duizend vierkante meter. Cactusstuifmeel wordt in deze holen verpakt om de larven te voeden, die de ouders niet verzorgen. Sommige cactussen worden bestoven door vogels, motten of vleermuizen.
Orgaanpijpcactus
De vele, meestal onvertakte stengels die vanaf de grond omhoog komen, onderscheiden een orgaanpijpcactus gemakkelijk van een saguaro. De stengels zijn ook dunner, en hebben een stevige houtachtige kern. De planten zijn gewoonlijk 2,7-3,4 m hoog, maar soms meer dan 6,1 m. De roze-witte bloemen, geproduceerd van april tot augustus, openen na zonsondergang en sluiten kort na zonsopgang. De stekels op de vruchten laten los en vallen als ze rijp zijn. Het sappige, zoete, rode vruchtvlees bevat vele kleine zaadjes.
Deze tropische cactus is vorstgevoeliger dan de saguaro, zodat hij beperkt is tot de warmste microhabitats aan zijn noordelijke grens in de Verenigde Staten. Hij wordt het meest aangetroffen op naar het zuiden gerichte rotsachtige hellingen lager dan 1000 m.
Nectar etende vleermuizen zijn de voornaamste bestuivers en enkele van de belangrijkste zaadverspreiders. Omdat de bloemen zich bij het aanbreken van de dag sluiten, zijn dagdieren geen belangrijke bestuivers, zoals ze dat wel zijn bij saguaro’s. De vruchten van de orgelpijpcactus worden algemeen beschouwd als de op één na lekkerste vrucht van alle cactussen (na die van de Stenocereus gummosus). Commerciële oogst is mogelijk in sommige grote populaties, en de vruchten worden verkocht op markten in Sonora en Baja California.
Senita
Senita wordt over het algemeen 10 tot 13 voet (3 tot 4 m) hoog en heeft dezelfde algemene vorm als de orgelpijpcactus. Het verschil is dat de stengels slechts 5 tot 7 (zelden tot 10) ribben hebben en zeer korte stekels op de jonge stengels, waardoor ze een scherp hoekig aspect hebben. Volwassen (bloemproducerende) stengels zijn heel anders; ze zijn dicht bedekt met lange, borstelige, grijze doornen. Roze, nachtelijke bloemen met een doorsnede van ongeveer 2,5 cm komen van april tot augustus door de borstelharen tevoorschijn; ze verspreiden een onaangename geur. Ze worden gevolgd door rode vruchten ter grootte van een knikker met sappig rood vruchtvlees.
Senita heeft een onlangs ontdekte mutualistische relatie met een mot die opzettelijk de bloemen bestuift en de zich ontwikkelende vruchten gebruikt als voedsel voor zijn larven. De relatie lijkt sterk op die van de yucca en zijn bestuivende mot, en is pas het derde voorbeeld van een nauw met bestuiving samenhangende mutualisme dat in de wereld bekend is. Senita’s zijn zeer langlevend. Toen de in 1905 gefotografeerde vindplaatsen in Baja California in de jaren negentig opnieuw werden bezocht, was bijna elke senita nog aanwezig.
Vishaakvat
Het dikke, tonvormige lichaam van deze cactus is meestal 0,6-1,2 m hoog, maar kan soms meer dan 3 m hoog worden. De ribben dragen brede, platte, sterk gehaakte centrale stekels, evenals een aantal borstelige radiale stekels, maar niet genoeg van deze om de stam te verbergen. De bloemen worden niet sterk samengedrukt door de dorens en openen wijd. De bloemkleur is zeer variabel; bij de meeste planten zijn ze oranje van kleur, vaak met een donkere streep op elk bloemblad. Ongeveer 10 procent van de planten heeft gele of rode bloemen. Ze worden geproduceerd gedurende een 2 maanden durend seizoen, augustus en september, veel langer dan de bloeiperiode van andere vaten.
Cactusbijen (Lithurge spp.) bestuiven de bloemen. De vruchten blijven hangen tot ze door dieren worden verwijderd en kunnen meer dan een jaar aan de plant blijven. Vogels, eekhoorns en grote zoogdieren zoals herten en javelina’s zijn de belangrijkste consumenten van de vruchten. De planten groeien vrij langzaam, en grote exemplaren worden meer dan een eeuw oud. In cultuur, met extra water en kunstmest, bereiken ze bloeiende grootte van 10 inch (25 cm) diameter en dezelfde in hoogte in ongeveer 12 jaar.
Engelmann cactusvijg
Engelmann cactusvijg is een struikachtige cactus die halfronde hopen vormt tot 5 voet (1,5 m) hoog en 2 of 3 keer zo breed. De grootte van de pad varieert bij individuele planten; de grootste zijn meer dan een voet (30 cm) lang. (Deze reuzen kunnen hybriden zijn met andere soorten.) De stekels zijn ook variabel. De O’odham erkennen deze variabiliteit door 4 of 5 namen te geven aan verschillende vormen. De bloemen zijn geel, ongeveer 8 cm in diameter, en bloeien in mei tegen het einde van het voorjaarsbloeiseizoen. Ze blijven een dag elk, en die van sommige planten verouderen tot oranje tegen de middag. De sappige vruchten rijpen in verschillende tinten (van plant tot plant) van rijk paars tot rood. De specifieke status van deze plant is nog steeds omstreden; hij is de afgelopen decennia door verschillende taxonomen heen en weer geslingerd tussen Opuntia phaeacantha, O. discata en O. engelmanni.
Engelmanni en verschillende andere soorten gewone, grote cactusvijgen vormen een ecologisch mysterie. De sappige, smakelijke vruchten rijpen in enorme aantallen in juli en augustus. De meeste saguaro vruchten, die eerder in de zomer in een vergelijkbare overvloed worden geproduceerd, worden nog dezelfde dag dat ze rijpen verslonden. Maar de vruchten van de Engelmann cactusvijg blijven enkele maanden hangen. Hoewel ze worden gegeten door een grote verscheidenheid van dieren, waaronder konijnen, packrats, javelina, herten, eekhoorns, talrijke vogels, woestijn schildpadden, en cactus kevers, zijn er veel te veel vruchten voor hen om op te eten. Bovendien zijn de vruchten in de centra van grote planten buiten het bereik van verschillende diersoorten die ze zouden eten; veel van deze vruchten zijn nog aanwezig in november gisten en verschrompelen. Waarom zou een plant schijnbaar energie verspillen aan zo’n overproductie? Zou er een niche vacant zijn, een ontbrekende zaadverspreider? De grote, zeer harde zaden bieden een andere mogelijke aanwijzing. Er is geopperd dat sommige cactusvijgen samen evolueerden met de nu uitgestorven reuzenzoogdieren, zoals mammoeten en aardluiaards. Het is een intrigerende theorie die, als zij waar blijkt te zijn, nog eens illustreert dat natuurlijke systemen allesbehalve statisch zijn.
Beavertail cactus
Nieuwe stengels van deze soort groeien meestal uit de basis van oudere stengels, wat resulteert in wijdvertakte planten die zelden meer dan twee stengels hoog zijn. Klonters worden tot 1,8 m in diameter. De kussentjes zijn spinloos, maar hebben veel haarachtige glochiden die de areolen op vilten puntjes doen lijken. De gloeiend-roze bloemen verschijnen van eind februari op de laagste hoogten tot mei op de hoogste. De droge vruchten bevatten zeer grote zaden, zelfs voor een opuntia.
Nagenoeg iedereen die wel eens met deze of andere “stekelloze” opuntia’s in aanraking is geweest, had liever met stekels te maken gehad. Glochideeën zijn vaak te klein om te zien, en ze veroorzaken prikkende pijn en intense jeuk omdat de weerhaakjes zich bij elke beweging dieper in de huid werken. Honderden of duizenden verwijderen nadat je in zo’n plant bent gevallen is een uitputtende en kwellende taak. Sommige mensen scheren ze er ter hoogte van de huid af, wat de irritatie enigszins vermindert, hoewel de uiteinden dan onder de huid blijven zitten. Een betere remedie is om voorzichtig zeer kleverig plakband over de aangetaste huid te trekken. Een andere effectieve behandeling is het bedekken van de plek met een laag witte lijm, die er na droging weer afgetrokken kan worden.
Teddybear cholla
Deze karakteristieke cholla heeft een verticale stam van 1 tot 1,5 meter hoog met dicht opeengepakte horizontale zijtakken op de bovenste voet (30 cm) of zo. Oudere, lagere zijtakken sterven af en vallen af. De gewrichten zijn zeer dicht bedoornd; door het pantser is maar weinig van het levende oppervlak te zien. De doornen zijn bijzonder scherp en sterk getand. Jonge doornen zijn geel en worden zwart naarmate ze ouder worden. De geelgroene bloemen in het voorjaar worden gevolgd door doornloze vruchten die meestal geen vruchtbare zaden bevatten.
De vrijstaande gewrichten kunnen gemakkelijk nieuwe planten voortbrengen door wortelvorming en vertakking. Tijdens de koelere maanden komen de eindgewrichten los door een lichte aanraking van een passerend dier, of zelfs door harde wind. De aan de dieren vastzittende zaden kunnen aanzienlijke afstanden afleggen alvorens los te komen. Aangezien de vruchten zelden levensvatbare zaden bevatten, plant deze soort zich bijna volledig voort via dit ongeslachtelijke proces. Veel planten hebben 3 sets chromosomen in plaats van de gewone 2; deze zijn meestal steriel. Op sommige plaatsen vormen zij bijna ondoordringbare opstanden die tot 2 vierkante mijl land in beslag nemen, bijna met uitsluiting van andere planten. Deze reusachtige, de heuvels bedekkende cholla-bossen kunnen uit één enkele (klonale) plant bestaan.