Justify’s trainer Bob Baffert had zo’n haast om in New York te komen voor de Belmont Stakes van morgen, dat hij de ophangtas met zijn race-dag kleding vergat.
Geen zorgen, zijn vrouw Jill en hun zoon Bode zouden later in de week de red-eye nemen. Jockey Mike Smith probeert Justify naar een Triple Crown overwinning te leiden. Met meer dan 2.800 carrièrezeges heeft Bob Baffert bijgedragen aan het grijpen van de Triple Crown van de volbloedpaardenraces, dankzij American Pharaoh in 2015. Die overwinning maakte een einde aan een 37-jarige droogte voor Triple Crown-hopefuls.
Maar de sport van koningen heeft altijd krachten van buitenaf, dus de Bafferts zijn niet van plan om iets voor lief te nemen. Voorafgaand aan monumentale races, Jill Baffert zei bij het kopen van een nieuwe jurk, zal ze wachten tot de laatste minuut om er zeker van zijn dat ze gaan en alles is A-OK. In tegenstelling tot veel goed gekapte fans, zijn hoeden nooit een overweging voor haar – “ooit,” zei ze. “Ik ken mijn parameters.” Dat is een pluspunt, aangezien het enige bijgeloof van haar man is dat een hoed op een bed zetten ongeluk voorspelt.
Een vriendin die in de winkel Rodeo Drive van Chanel werkt, stelde Jill Baffert een witte jurk met een gouden riem voor de Belmont Stakes voor. Baffert had de jurk pas zeven dagen geleden gekocht en zei: “Het is bijgelovig, zoals mijn oma zou hebben gezegd: ‘Tel je kippen niet voordat ze zijn uitgekomen. Ik wil er zeker van zijn, ‘OK, we gaan zeker en het paard is…’ voordat ik dat doe. Ik wil het lot niet tarten. Ik weet dat het dom is.”
Zelfs met de 90.000 mensen die zaterdag worden verwacht bij de 150e editie van de Belmont Stakes in New York, is Bob Baffert herkenbaar aan zijn witte haarbos en zijn zonnebril. Zijn geluksamulet is een nieuwe gele of rode das. De zevendejaars zoon van het koppel heeft zijn eigen geheime wapen – drie jaar oude marine J. Crew sokken met groene shamrocks. “Bode draagt dezelfde sokken die hij droeg voor American Pharaoh. De hiel van de sok gaat nu tot het midden van zijn voet omdat hij ze ontgroeid is,” zei Jill Baffert. “Maar we dachten: ‘We kunnen deze nog een beetje uitrekken.’ Het zijn een soort enkelsokken.”
Een andere truc is om niet van tevoren een diner te reserveren. “We willen niet zeggen dat we iets gaan vieren, dus we hebben gewoon mensen stand-by staan. Bob zegt dan: ‘Als we winnen, kom ik met 18 mensen.’ Meestal komen ze ons tegemoet,” zei ze.
Maar na American Pharaoh’s persconferentie na de race en een trip “terug naar de stal om het paard te zien en van hem te houden,” zat Team Baffert pas na 12:30 uur aan tafel. “De vorige keer, tegen de tijd dat het diner kwam, lagen de mensen letterlijk te slapen op de tafel,” zei Jill Baffert. “Deze keer zullen we met ongeveer 40 zijn. We gaan aan de overkant van de straat pizza eten bij Umberto’s. Ze zijn echt aardig. Het is een soort racebaan-achtig iets. Hopelijk is het rustig.”
Voor degenen die alleen op paardenraces hebben afgestemd en er nog nooit een hebben bijgewoond, zei ze: “Je mist de pracht en praal van de dag. Er zijn mensen, zelfs mannen, die hun outfits maanden van tevoren plannen. Je mist de schoonheid van de paarden en de renbaan. Het is echt feestelijk en er is veel energie op de renbaan.”
Baffert, die ooit een paard de naam Maybelline gaf, moest zich dit jaar tijdens de in de regen gehulde Preakness in een chique outfit hullen. Daarom droeg ze een broek van Acne Studios, een blouse van Saint Laurent, een mouwloze trui en een regenjas van Burberry. Haar Jimmy Choo flats waren zo verzadigd met modder dat ze ze na afloop moest weggooien.
Voor de Kentucky Derby van vorige maand, schrapte Jill Baffert haar oorspronkelijke plan om een Oscar de la Renta tule en zijden jurk te dragen en ging in plaats daarvan voor een groene jurk en Gianvito Rossi hakken. Na de race vertelde Bob de pers dat hij ineenkromp van binnen, toen ik in de groene jurk naar buiten liep. Ik wist niet dat een van zijn vrienden hem jaren geleden had verteld dat groen ongeluk bracht,” zei ze.
Hoewel jockey Smith wit en groen zijde droeg tijdens de Derby en de Preakness, wisselt hij om de vier races en hij en Justify zullen in rood en geel zijde aantreden.
Over de vraag of de 52-jarige Smith er klaar voor is, zei ze: “Ik denk dat Mike er klaar voor is. Ik denk dat iedereen er klaar voor is – winnen, verliezen of gelijkspelen, laten we er een eind aan maken.”