Forest Steven Whitaker heeft een enorm talent verpakt in zijn forse gestalte van 1.90 m en 90 kilo. Hij won een Academy Award voor zijn rol als de Oegandese dictator Idi Amin in de film The Last King of Scotland (2006), en heeft ook een Golden Globe en een BAFTA gewonnen. Hij is de vierde Afro-Amerikaanse man die een Academy Award voor Beste Acteur wint, in de voetsporen van Sidney Poitier, Denzel Washington, en Jamie Foxx.
Whitaker werd geboren op 15 juli 1961 in Longview, Texas, als dochter van Laura Francis (Smith), een lerares in het speciaal onderwijs, en Forest Steven Whitaker, een verkoper van verzekeringen. Zijn familie verhuisde naar Zuid-Centraal Los Angeles in 1965. De atletisch ingestelde Whitaker vond aanvankelijk zijn weg naar de universiteit via een voetbalbeurs. Later stapte hij echter over naar USC waar hij zich op muziek concentreerde en nog twee studiebeurzen verdiende voor een opleiding als opera-tenor. Dit leidde weer tot een beurs aan Berkeley met een hernieuwde focus op acteren en het podium.
Whitaker maakte zijn filmdebuut op 21-jarige leeftijd in de rauwe komedie Fast Times at Ridgemont High (1982), waarin hij, heel vanzelfsprekend, een voetballer speelde. Daarna speelde hij een andere sportieve student, een worstelaar, in zijn tweede film Vision Quest (1985). Hij deed ook ervaring op op TV met hoofdrollen in gevarieerde shows als Diff’rent Strokes (1978) en Cagney & Lacey (1981), en niet te vergeten het TV-film epos over de burgeroorlog North & South: Boek 1, North & South (1985) en het vervolg. De film die hem echt op de kaart zette was The Color of Money (1986). Zijn ene grote scène als een naïef uitziende poolspeler die de Fast Eddie Felson van Paul Newman overtroeft, was pure elektriciteit. Dit leidde tot meer zichtbare rollen in de “A” klasse films Platoon (1986), Stakeout (1987), en Good Morning, Vietnam (1987), die culmineerde in zijn doorbraak als hoofdrolspeler van het gekwelde jazz icoon ‘Charlie “Bird” Parker’ in Clint Eastwood’s passie project Bird (1988), waarvoor Whitaker de Cannes Film Festival prijs won voor “beste acteur” en een Golden Globe nominatie. Whitaker bleef werken met een aantal bekende regisseurs gedurende de jaren 1990.
Hoewel zijn “gentle giant” karakters meestal onschuld, besluiteloosheid en schuchterheid vertonen, samen met een sterke onderliggende menselijkheid, is hij zeker niet geschuwd van de edgier, donkerder hoeken van het leven, zoals zijn occasionele huurmoordenaars en andere dreigende streetwise types kunnen getuigen. Hoewel alleen in het eerste deel van de film, was hij gedenkwaardig als de door de IRA gevangen genomen Britse soldaat wiens bizarre relatie met een mysterieuze femme fatale als katalysator dient voor het door critici bejubelde drama The Crying Game (1992). Hij was altijd bereid om zijn grenzen te verleggen en heeft daarna nog een aantal mindere films verbeterd. Zo speelde hij de rol van plastisch chirurg in Johnny Handsome (1989), homoseksuele kledingontwerper in Robert Altman’s Ready to Wear (1994), alienjager in Species (1995), afwezige vader die geconfronteerd wordt met zijn vervreemde zoon in Smoke (1995), en maffiamoordenaar die model staat voor de samoeraikrijger in Ghost Dog: The Way of the Samurai (1999), naast vele andere. Zoals te verwachten was, heeft hij ook zijn deel gehad aan bommen van epische omvang, met als bekendste de L. Ron Hubbard sci-fi ramp Battlefield Earth (2000). Op het TV front was hij de adviserende producent en presentator van een vernieuwde Rod Serling’s cult serie klassieker The Twilight Zone (2002), die een teleurstellend seizoen duurde.
In het begin van de jaren 1990 verbreedde Whitaker zijn horizon naar het produceren/regisseren en heeft sindsdien ook respect gekregen achter de camera. Hij begon met het coproduceren van de gewelddadige gangsterfilm A Rage in Harlem (1991), waarin hij speelde met Gregory Hines en Robin Givens, en maakte vervolgens zijn succesvolle regiedebuut met het soulvolle Waiting to Exhale (1995), waarin een legioen van zwarte sterren te zien was. Hij regisseerde ook co-ster Whitney Houston’s videoclip van het themalied van de film (“Shoop Shoop”). Hij regisseerde ook de luchtige romantische komedie First Daughter (2004) met Katie Holmes en Michael Keaton. Whitaker was ook uitvoerend producent van First Daughter. Hij was eerder uitvoerend producent van verschillende televisiefilms, met name het met een Emmy-prijs bekroonde Door to Door uit 2002, met William H. Macy in de hoofdrol. Hij produceerde deze projecten via zijn productiemaatschappij, Spirit Dance Entertainment, die hij in 2005 opdoekte om zich te concentreren op zijn acteercarrière.
In 2002 speelde hij mee in Joel Schumacher’s thriller Phone Booth, met Kiefer Sutherland en Colin Farrell. Dat jaar speelde hij ook samen met Jodie Foster in Panic Room.
Whitakers grootste succes tot nu toe is de film The Last King of Scotland uit 2006. Zijn optreden leverde hem in 2007 de Academy Award voor Beste Acteur in een Hoofdrol op. Voor diezelfde rol ontving hij ook de Golden Globe Award, de Screen Actors Guild Award, een BAFTA Award, en vele lovende kritieken. Hij heeft ook verschillende andere onderscheidingen gekregen. In september 2006 ontving hij de “Hollywood Actor of the Year Award” van het 10e jaarlijkse Hollywood Film Festival. Hij werd ook geëerd op het Santa Barbara International Film Festival 2007, waar hij de American Riviera Award ontving. Eerder, in 2005, bracht het Deauville Festival van de Amerikaanse Film een eerbetoon aan hem. In 2007 won Forest Whitaker de Cinema for Peace Award 2007.
In 2007 speelde Whitaker samen met mede Oscarwinnaar Denzel Washington in The Great Debaters, en in 2008 speelde Whitaker tegenover Keanu Reeves in Street Kings en Dennis Quaid in Vantage Point.
In 2009 speelde Forest mee in de Warner Bros. film “Where the Wild Things Are,” geregisseerd door Spike Jonze, die een mix was van live-action, animatie en poppenspel als een bewerking van het klassieke kinderboek van Maurice Sendak. Rond dezelfde tijd speelde hij ook de hoofdrollen in “Repossession Mambo”, met Jude Law, “Hurricane Season”, “Winged Creatures”, en “Powder Blue”. Hij verscheen in de Olivier Dahan film “My Own Love Song”, tegenover Renée Zellweger, en maakte deel uit van de Africa Movie Academy Awards in 2009, in Nigeria.
Hij is getrouwd met voormalig model Keisha Whitaker en heeft drie kinderen van haar. Zijn jongere broers Kenn Whitaker en Damon Whitaker zijn beiden ook acteurs.
Forest kreeg in april 2007 een ster op de Hollywood Walk. In november 2007 was Whitaker het creatieve brein achter DEWmocracy.com, een website die mensen liet beslissen over de volgende smaak van Mountain Dew in een “People’s Dew” poll. Hij regisseerde een korte film en creëerde de karakters voor het videospel. Whitaker heeft uitgebreid humanitair werk gedaan, hij is betrokken geweest bij organisaties zoals, Penny Lane, een organisatie die hulp biedt aan mishandelde tieners. PETA en Farm Sanctuary, organisaties die de rechten van dieren beschermen. Forest is goed bevriend met neurochirurg Dr. Keith Black en heeft meegeholpen aan het werven van fondsen voor Dr. Blacks onderzoek. De laatste jaren is hij woordvoerder geworden voor Hope North Ugandees weeshuis en Human Rights Watch. In het jaar 2001 ontving Forest een Humanitas Prijs. Hij werd onlangs geëerd door de stad Los Angeles met de Hoop van Los Angeles Award. En zijn hele clan ontving de LA BEST Family Focus Award. Vorig jaar heeft hij zijn krachten gebundeld met “Idol Gives Back” en “Malaria No More”; hij is een GQ Ambassadeur geworden ter ondersteuning en fondsenwerving voor Hope North. Hij was Surrogaat voor Barack Obama’s campagne door hem te steunen in de Verenigde Staten.
Whitaker’s multimedia bedrijf, Spirit Dance Entertainment, omvat film-, televisie- en muziekproductie. Hij werkt nauw samen met een aantal liefdadigheidsorganisaties en geeft terug aan zijn gemeenschap door te dienen als erelid van de raad van bestuur voor Penny Lane, een organisatie die hulp biedt aan misbruikte tieners, de Human Rights Watch en de Hope North organisatie.
Biografie