Het is zaterdagochtend, ik zit wat college football te kijken, en weer word ik getroffen door de gedachte dat veel van die enorme spelers met een gewicht van 275 kilo 5 of misschien 6 jaar jonger zijn dan ik. Verdorie, ik word echt oud. Maar dan realiseer ik me dat ik vrienden heb van mijn leeftijd, die nog steeds in aanmerking komen, en die momenteel hun school vertegenwoordigen. Hoe kan dat? En is dit wel eerlijk? Toen ik op de universiteit zat, was ik altijd een beetje verbijsterd als we een eerstejaars teamgenoot hadden – die eruit zag alsof hij net door de puberteit heen was – die tegen een tegenstander speelde die er oud genoeg uitzag om een kind op de universiteit te hebben. Ik heb nooit echt begrepen hoe de regels voor deelname aan een universiteitssport werken, dus ik dacht dat ik zou proberen een vraag te beantwoorden die al een tijdje in mijn hoofd speelt – is er een leeftijdsgrens om aan een universiteitssport deel te nemen?
Er is geen regel die een leeftijdsgrens vastlegt voor sporters aan een universiteitssport. Er zijn verschillende regels die bepalen of een sporter geschikt is of niet, maar een sporter zal niet louter op basis van leeftijd als ongeschikt worden beschouwd. Dus als je 30 jaar oud bent, het je droom is om een college atleet te zijn, en je leest dit – dan is er een kleine kans dat je die droom nog steeds kunt najagen. Maar eerst moet je ervoor zorgen dat je volgens de volgende regels in aanmerking komt:
Vijfjarenregel
Voor scholen in de Eerste Divisie bepaalt de NCAA dat een student-atleet in eerste instantie in totaal vier jaar in aanmerking komt, te gebruiken binnen een periode van vijf kalenderjaren (met enkele specifieke uitzonderingen). De periode van vijf jaar begint te tellen zodra de student zich inschrijft en de eerste lesdag bijwoont in een voltijds programma in een collegiale instelling. Het maakt niet uit of de onderwijsinstelling in de VS is of niet – ze tellen allemaal mee. Laten we bijvoorbeeld zeggen dat ik direct na de middelbare school naar een universiteit in Brazilië was gegaan. Als ik daar één heel academisch jaar was gebleven, zou ik volgens de vijfjarenregel nog vier jaar hebben om mijn eligibility aan een collegiale instelling in de VS te gebruiken.
Divisies II & III – 10 semesters / 15 kwartalen
Voor Divisies II en III moeten atleten hun 4 seizoenen van eligibility gebruiken binnen de eerste 10 semesters of 15 kwartalen die ze als voltijdstudent volgen. Een atleet komt een seizoen in aanmerking door een lesdag bij te wonen terwijl hij als voltijdstudent is ingeschreven of door voor de school deel te nemen aan een evenement terwijl hij als deeltijdstudent is ingeschreven. Indien de student slechts deeltijds is ingeschreven en besluit een jaar niet aan wedstrijden deel te nemen, wordt geen seizoen in mindering gebracht.
Uitzonderingen
Religieuze missies, strijdkrachten en buitenlandse hulpdiensten
De NCAA telt de tijd die je hebt doorgebracht in het leger, bij officiële religieuze missies of bij erkende buitenlandse hulpdiensten van de Amerikaanse overheid (Peace Corps, Military Sea Transport Service, enz.) niet mee voor de periode van vijf jaar. Met andere woorden, als je eerst naar de universiteit gaat en daarna een paar jaar in het leger of in een officiële religieuze missie doorbrengt, worden die jaren niet van de periode van vijf jaar afgetrokken. Een belangrijke kanttekening is dat je in die jaren niet voltijds aan een universiteit mag studeren, anders tellen ze mee voor de periode van vijf jaar.
Academic Study Abroad Exception
In 2017 heeft de NCAA nieuwe wetgeving aangenomen waardoor studentenatleten een volledig jaar in het buitenland kunnen studeren en dat jaar niet hoeven mee te tellen voor de periode van vijf jaar, mits aan een aantal criteria wordt voldaan. Dit is een echt coole kans die niet beschikbaar was toen ik op de universiteit zat, en ik zou er zeker gebruik van maken als ik terug kon gaan. Ik heb dit meer in detail besproken in mijn andere post, dus je moet er eens een kijkje nemen als dat je interesseert. Hoe dan ook, om het jaar in het buitenland niet mee te laten tellen voor de 5-jaarsregel, moet aan het volgende worden voldaan:
(a) De instelling erkent de student-atleet als voltijdstudent op het moment dat hij of zij deelneemt aan het studie-buitenlandprogramma;
(b) Op het moment van deelname aan het studie-buitenlandprogramma is de student-atleet academisch in aanmerking gekomen voor competitie en is hij of zij niet onderhevig aan een atletiekgerelateerde schorsing;
(c) De student-atleet neemt niet deel aan trainingen of wedstrijden met het team van de instelling en is niet betrokken bij externe competitie terwijl hij deelneemt aan het studie-abranse programma;
(d) De student-atleet rondt het studie-abranse programma naar tevredenheid af; en
(e) De student-atleet behaalt een baccalaureaatsdiploma binnen vijf jaar of minder.
Internship or Cooperative Educational Work Experience Program Exception
Op vergelijkbare wijze stond de NCAA in 2017 toe dat college atleten een volledig jaar in een stage doorbrengen, mits het volgende waar is:
- (a) De instelling erkent de student-atleet als voltijdstudent op het moment dat hij of zij deelneemt aan de stage of het coöperatieve educatieve werkervaringsprogramma;
- (b) Op het moment van deelname aan de stage of het coöperatieve educatieve werkervaringsprogramma komt de student-atleet academisch in aanmerking voor competitie en is hij of zij niet onderhevig aan een atletiekgerelateerde schorsing;
- (c) De student-atleet neemt niet deel aan trainingen of wedstrijden met het team van de instelling en is niet betrokken bij externe competitie terwijl hij deelneemt aan de stage of het coöperatieve educatieve werkervaringsprogramma
- (d) De student-atleet rondt de stage of het coöperatieve educatieve werkervaringsprogramma naar tevredenheid af; en
- (e) De student-atleet behaalt een baccalaureaatsdiploma binnen vijf jaar of minder.
Uitzondering in geval van zwangerschap
Een vrouwelijke atleet kan in geval van zwangerschap verzoeken om haar periode van vijf jaar met één jaar te verlengen.
Kan ik dan gewoon wachten tot ik 25 ben en dan gaan studeren?
De verleiding is groot om het begin van de vijfjarige periode uit te stellen, zodat je op je 25e of 26e aan wedstrijden kunt meedoen, als je fysiek op je hoogtepunt bent. Zo eenvoudig is het echter niet. In elke sport, behalve skiën, tennis en herenijshockey, hebben atleten een limiet van één jaar na het afstuderen van de middelbare school (“grace-period”) om zich in te schrijven voor een voltijds universitair programma. Tijdens dat ene jaar mogen zij individueel of in teamverband aan wedstrijden deelnemen en nog steeds hun gratieperiode van vijf jaar volmaken (mits zij zich aan alle andere regels houden).
Na de periode van één jaar verliest de student-atleet één seizoen van geschiktheid voor elk jaar waarin hij aan enige georganiseerde competitie heeft deelgenomen. Een voorbeeld zou zijn als een atleet afstudeert in mei 2018, en dan besluit om in een bepaalde competitie te spelen tot december 2019 (ruwweg anderhalf jaar later). De atleet zal worden gestraft door één seizoen eligibility te verliezen, omdat hij een half jaar langer heeft gespeeld dan de bedoeling was. Een interessante bijkomstigheid is dat als een atleet besluit een marathon (of een andere wegwedstrijd) te lopen na het einde van de gratieperiode, hij of zij een seizoen van de eligibility verliest in elk van de sporten cross-country, indoor track and field, outdoor track and field, en triathlon.
In tennis is de respijtperiode in feite korter, namelijk zes maanden. Bovendien is een andere regel dat een student die na zijn of haar 20e verjaardag – en voordat hij of zij naar college gaat – deelneemt aan een georganiseerde tennissport, één seizoen niet meer in aanmerking komt. Dus als een tennisser bijvoorbeeld op zijn 20e is afgestudeerd, kan hij geen gebruik maken van zijn respijtperiode, omdat alle wedstrijden na zijn 20e zijn gespeeld.
Bij ijshockey en skiën geldt dezelfde regel als bij tennis, ook al is de respijtperiode een heel jaar, maar pas na de 21e verjaardag van de sporter.
Als we deze regels in aanmerking nemen, komen we tot de conclusie dat de enige manier waarop iemand op 25-jarige leeftijd naar de universiteit kan gaan en nog 4 seizoenen in aanmerking komt, is:
- Als hij/zij zich niet eerder heeft ingeschreven bij een voltijdse collegiale instelling;
- Als hij/zij niet heeft deelgenomen aan enige georganiseerde competitie na het einde van de gratie-periode;
- Enige uitzonderingen kunnen worden gemaakt vanwege militaire, religieuze missies en buitenlandse hulpdiensten.
Oldest Player to Ever Play Division 1 College Football
Na al deze regels te hebben bekeken, klinkt het technisch mogelijk om op 25- of 30-jarige leeftijd een college-atleet te zijn. Maar hoe groot is in het echte leven de kans dat het kan gebeuren? Ik heb het gevoel dat de NCAA dat niet zou toestaan… toch? Toen ik op zoek ging naar voorbeelden uit het echte leven, kwam ik dit fascinerende verhaal tegen: een 55-jarige man die ECHT eerste divisie football heeft gespeeld. Je kunt zijn verhaal bekijken in deze 2 minuten durende video hieronder:
Ja, in 4 jaar liep hij in totaal 3 yards. Ik weet niet of ik daar al die moeite voor zou doen, maar het is toch best cool. Het is meer dan veel mensen ooit zullen bereiken. En aan het eind van de dag geeft het een perfect antwoord op de vraag: nee, er is geen leeftijdsgrens om te sporten op de universiteit.