Wie is Berry Gordy Jr.?
Berry Gordy Jr. richtte in 1959 Motown Records op. In de jaren ’60 en ’70 domineerden de door Gordy ontwikkelde populaire artiesten – waaronder de Supremes, de Jackson 5, Stevie Wonder en Marvin Gaye – de muziekscene. Veranderende smaken en een verlies van focus leidden tot Motown’s verval, en Gordy verkocht het bedrijf in 1988. Hij werd datzelfde jaar opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
Early Life and Work
Berry Gordy Jr. werd geboren op 28 november 1929 in Detroit, Michigan. Hij was het zevende kind van acht kinderen in een hecht, hardwerkend gezin.
In tegenstelling tot zijn broers en zussen, had Gordy het moeilijk op school. Hij hield van muziek – hij was al op 7-jarige leeftijd geïnteresseerd in het schrijven van liedjes – maar toen hij uit de muziekklas van zijn middelbare school werd gezet, stopte hij met school om een bokscarrière na te jagen.
Tegen de tijd dat hij 20 was, had Gordy in 13 van de 19 professionele gevechten gewonnen. Het besef dat boksen hem veel sneller zou verouderen dan muziek, zette Gordy er echter toe aan terug te keren naar het schrijven van liedjes. Deze plannen werden onderbroken toen hij in 1951 werd opgeroepen voor het leger.
Na twee jaar in het leger, waarin hij zijn GED haalde, opende Gordy samen met een vriend een platenzaak. Helaas richtte de winkel zich op jazz, terwijl de klanten R&B wilden; Gordy realiseerde zich dit te laat om de zaak van de ondergang te behoeden.
Music and Money
Gordy was in 1953 getrouwd; met een gezin te onderhouden, nam hij in 1955 een baan aan de lopende band van een Lincoln-Mercury-fabriek. De monotonie van het de hele dag bekleden van auto’s had één voordeel: hij kon tijdens het werk liedjes componeren in zijn hoofd.
Op 27-jarige leeftijd besloot Gordy zijn ontslag in te dienen en zich nog één keer aan de muziek te wijden. (Zijn vrouw was het daar niet mee eens en ze gingen uiteindelijk uit elkaar.) Via familie connecties kwam Gordy in contact met de manager van zanger Jackie Wilson; hij schreef uiteindelijk mee aan de Wilson hit “Reet Petite,” die in 1957 uitkwam. Gordy schreef ook Wilson’s “Lonely Teardrops” en “To Be Loved.”
Gordy begon al snel zijn eigen muziekuitgeverij, die hij Jobete noemde, een combinatie van de letters van de namen van zijn drie kinderen. De zaak was niet zo lucratief als hij had gehoopt, en daarom besloot hij zijn eigen platenmaatschappij te openen.
Begin van Motown
Met $800 die zijn familie hem had geleend, richtte Gordy op 12 januari 1959 Tamla Records op. Toen Gordy zich vestigde in een huis op Detroit’s West Grand Boulevard, koos hij de ambitieuze naam Hitsville voor zijn hoofdkwartier. Een van Tamla’s labels heette Motown, de naam die het bedrijf zou gaan belichamen; de Motown Record Corporation werd opgericht in 1960.
Het nummer “Money (That’s What I Want)”-uitgevoerd en mede-geschreven door Barrett Strong- werd een hit in 1960, met Gordy als mede-auteur. Maar nadat hij ontdekte dat de distributeurs een grote hap uit zijn inkomen namen, besloot Gordy, aangemoedigd door zijn vriend Smokey Robinson, zijn eigen nationale distributie te regelen.
In 1960 verkochten Robinson en zijn groep, de Miracles, meer dan een miljoen exemplaren van “Shop Around,” dat opklom tot nummer 1 in de R&B charts en nummer 2 in de pop. Het volgende jaar waren de Marvelettes de eerste Motown act die op nummer 1 in de pop hitlijsten stonden met “Please Mr. Postman.”
Toen het bedrijf vorm kreeg, nam Gordy talenten aan zoals Mary Wells, die het populaire “My Guy” zou zingen. Andere vroege aanwinsten waren de Temptations, Stevie Wonder – die aan boord kwam als een 11-jarig wonderkind – en Marvin Gaye. Gordy tekende ook drie tienermeisjes – Mary Wilson, Florence Ballard en Diana Ross – die de Supremes zouden worden.
Succes
Gordy dirigeerde zijn artiesten om te creëren wat bekend werd als de Motown sound, met herhalende refreinen en een mix van gospel, R&B en pop die gecombineerd werden om memorabele melodieën te vormen. Met regelmatige kwaliteitscontrolevergaderingen zorgde Gordy ervoor dat Motown’s releases klaar waren om indruk te maken op de luisteraars. Hij zorgde er ook voor dat zijn artiesten leerden hoe ze zich het beste konden presenteren, zowel op als naast het podium.
De burgerrechtenbeweging van de jaren zestig had ook invloed op Gordy’s werk. Niet alleen bracht hij Martin Luther King Jr.’s Great March to Freedom en Great March to Washington speeches uit, Gordy geloofde ook dat het blanke publiek nu Afro-Amerikaanse sterren zou accepteren. In de jaren 60, bereikten de Supremes het soort crossover succes waar Gordy van gedroomd had. Hun nummer 1 pophits waren “Baby Love” (1964), “Stop! In the Name of Love” (1965) en “You Can’t Hurry Love” (1966).
In 1965 had Gordy’s bedrijf een omzet van 15 miljoen dollar, meer dan het drievoudige van wat het in 1963 had verdiend. Het volgende jaar kwam 75% van Motown’s releases in de hitlijsten terecht. Vijf van Motown’s platen haalden de Top 10 van de pop charts in 1968. In 1969 sloot de Jackson 5, geleid door een jonge Michael Jackson, zich aan bij het label.
Het was ook tijdens de jaren zestig dat Motown het grootste zwarte bedrijf in Amerika werd. Met zijn populaire dominantie was het label in staat zijn geheel blanke verkoopafdeling te integreren, omdat het nu de slagkracht had om te eisen dat zijn verkoopteam in het hele land werd geaccepteerd.
Problemen bij label
In 1968 kocht Gordy een huis in Zuid-Californië; Motown verhuisde later officieel naar Los Angeles in 1972. Gordy produceerde ook Lady Sings the Blues (1972), een biopic over Billie Holiday met Ross in de hoofdrol en Richard Pryor. Ondanks budgetoverschrijdingen was de film een succes en kreeg vijf Academy Award-nominaties. Daarna werkte Gordy aan andere films: in 1975 regisseerde hij Mahogany, met Ross, Billy Dee Williams en Anthony Perkins in de hoofdrollen, en in 1978 produceerde hij de commercieel onsuccesvolle musical The Wiz, opnieuw met Ross, Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne en Pryor in de hoofdrollen.
Door zijn belangstelling voor films had Gordy minder tijd om aandacht te besteden aan de muziekkant van Motown. Sommige dingen gingen goed in de jaren 1970: Marvin Gaye’s krachtige protestalbum What’s Going On was een opvallende release in 1971 en Stevie Wonder verlengde zijn contract in 1976 (en ontving 23 miljoen dollar). Nieuwe artiesten zoals de Commodores, met Lionel Richie, Rick James en DeBarge sloten zich ook aan bij het label. Maar veel van Gordy’s gevestigde artiesten werden rusteloos.
“Het is een werk van liefde, alles wat ik heb gedaan.” — Berry Gordy Jr.
De contractvoorwaarden van Motown waren vaak niet in het voordeel van artiesten. Artiesten konden studiotijd in rekening worden gebracht en de meeste songwriters werden ingehuurd als werknemers, waardoor ze geen eigenaar bleven van hun werk.
Gordy verdedigde deze voorwaarden, omdat werken met Motown voor veel mensen deuren opende. Maar dat weerhield sommigen er niet van zich misbruikt te voelen. Het songwriting team van Brian Holland, Lamont Dozier en Eddie Holland, verantwoordelijk voor een hele reeks Motown hits, brak met Gordy in 1968 (wat leidde tot rechtszaken). In de jaren 70 verlieten Gladys Knight and the Pips, the Four Tops en the Temptations allemaal het label. Vier van de Jackson 5, waaronder Michael, verhuisden naar CBS. (Jermaine, toen getrouwd met Gordy’s dochter Hazel, bleef bij Motown.)
“Je moet weten wie je bent, en wie de mensen zijn die van je houden- want als je beroemd bent, heb je alle ‘vrienden’ in de wereld.” — Berry Gordy Jr.
Gordy was gevallen voor Ross, stond de zangeres bij tijdens de pogingen om met de Supremes te breken en steunde haar solocarrière nadat ze de groep had verlaten. Later werd bekend dat het stel ook een dochter had, Rhonda. Ross verliet Motown echter in 1981. De twee waren toen geen stel meer, maar het was nog steeds een klap voor Gordy.
Verkopen aan MCA
Het vertrek van veel artiesten, gecombineerd met een verschuiving in muzikale smaak, bracht Gordy ertoe Motown in 1988 voor 61 miljoen dollar aan MCA te verkopen. Gordy behield de film- en televisieproductie tak van het bedrijf, evenals zijn uitgeverij, Jobete. (In 1997 ontving Gordy 132 miljoen dollar voor de verkoop van de helft van Jobete, dat de rechten bezat op populaire nummers als “Ain’t No Mountain High Enough”, “My Girl” en “You Are the Sunshine of My Life.”)
Hoewel Motown in 1984 zijn positie als ’s lands grootste zwarte onderneming had verloren, waren velen in de Afro-Amerikaanse gemeenschap boos toen het iconische label werd verkocht. Gordy vond echter dat de verkoop de beste manier was om het voortbestaan van Motown te verzekeren.
Legacy
Hoewel Gordy geen muziek kon lezen of een instrument kon bespelen, had hij de muzikale karaktereigenschappen om het geluid van Motown te creëren en om een ongelooflijk aantal talenten te promoten. Gordy noemde de output van zijn label “het geluid van jong Amerika”, maar vandaag de dag is de muziek van Motown geliefd bij mensen van alle leeftijden over de hele wereld.
“Motown ging over muziek voor alle mensen – wit en zwart, blauw en groen, politie en de rovers.” — Berry Gordy, Jr.
Gordy werd in 1988 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Zijn autobiografie, To Be Loved: The Music, the Magic, the Memories of Motown, werd uitgebracht in 1994. Gordy schreef ook het boek voor Motown: The Musical, die in 2013 Broadway bereikte. De Broadway show sloot in 2015, maar een nationale tournee gaat door.
In Detroit, Hitsville is nu de thuisbasis van een museum over Motown, en een deel van West Grand Boulevard werd Berry Gordy Jr. Boulevard in 2007. Gordy’s nalatenschap bestaat ook uit zijn acht kinderen: Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda en Stefan.
In september 2016 eerde president Barack Obama Gordy, naast andere culturele iconen, met een National Medal of Arts. Tijdens de ceremonie sprak president Obama over Gordy’s bijdrage aan de Amerikaanse cultuur en zei dat hij hielp “een baanbrekend nieuw geluid in de Amerikaanse muziek te creëren. Als platenproducer en liedjesschrijver hielp hij Motown op te bouwen en lanceerde hij de muziekcarrières van talloze legendarische artiesten. Zijn unieke geluid hielp het verhaal van onze natie vorm te geven.