Beowulf is een episch verhaal dat een millennium nadat het werd geschreven nog steeds de verbeelding van lezers prikkelt. Waarom is het gedicht vandaag de dag nog steeds zo relevant?
Sinds het in de 19e eeuw voor het eerst in modern Engels werd vertaald, is Beowulf verreweg het bekendste stuk Angelsaksische literatuur geworden. Het heeft als inspiratie gediend voor films, romans en zelfs stripboeken; er lijken geen grenzen te zijn aan de manieren waarop het verhaal opnieuw kan worden verbeeld. Bovendien was het misschien wel de grootste vormende invloed op JRR Tolkien, wat betekent dat het een enorme rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van het moderne fantasygenre, van The Lord of the Rings tot en met Game of Thrones.
Wanneer en waar werd Beowulf geschreven?
Het korte antwoord is dat we het niet weten, behalve dat het in Angelsaksisch Engeland werd geschreven. Over de datering en de oorsprong van Beowulf is veel gediscussieerd, maar nog steeds geen oplossing gevonden, hoewel er veel theorieën zijn geopperd. We weten dat het gedicht rond het jaar 1000 in een manuscript werd neergeschreven, en dat het waarschijnlijk vele jaren eerder voor het eerst werd gecomponeerd – misschien al in de achtste eeuw. Sommige aspecten kunnen ook al in de mondelinge traditie hebben bestaan voordat de tekst zijn overgeleverde vorm bereikte, maar daarover kunnen we alleen maar speculeren.
Wat gebeurt er in het gedicht?
Beowulf speelt zich af in het vroeg-middeleeuwse Denemarken en Zweden rond de zesde eeuw na Christus. Het verhaal begint met de koning van de Denen, Hrothgar, wiens koninklijke paleis wordt aangevallen door een monster, een schimmig wezen dat in een ven woont en Grendel heet. Het monster wordt woedend door het geluid van vrolijkheid in de zaal, en komt ’s nachts om Hrothgars mannen te vangen en op te eten. Hrothgar, een oude, gerespecteerde koning, is wanhopig, totdat een jonge krijger van over de zee opduikt om hulp aan te bieden bij het verslaan van de indringer. Hij is Beowulf, een Geat (de Geats leefden in wat nu Zuid-Zweden is), en hij wil zichzelf bewijzen door deze uitdaging aan te gaan.
Nachts wachtend in de hal, verrast Beowulf Grendel, worstelt met de demon en rukt zijn arm af met zijn blote handen. Het gewonde wezen trekt zich terug, en iedereen denkt dat de dreiging voorbij is – maar ze vieren te vroeg feest. Grendels moeder komt daarna, dorstig om de schade aan haar zoon te wreken, en deze keer moet Beowulf afdalen in haar waterige hol om haar te bevechten. Na een wrede strijd weet hij te zegevieren en redt hij Hrothgar en zijn volk.
Triomfantelijk keert Beowulf terug naar zijn huis, beladen met beloningen van een dankbare Hrothgar. Hij wordt er uiteindelijk koning, maar na vele jaren wordt hij geconfronteerd met een nieuwe bedreiging, dit keer voor zijn eigen volk, in de vorm van een draak. Beowulf is inmiddels een oude man geworden, maar besluit het zelf tegen de draak op te nemen en slaagt erin hem te doden en zijn schat te veroveren. Maar daarbij wordt hij zelf ook gedood. Het gedicht eindigt met zijn begrafenis en het verdriet van zijn volk over het verlies van hun geliefde koning.
Is Beowulf gebaseerd op echte historische gebeurtenissen?
Het hoofdverhaal van het gedicht – over Beowulf en de monsters die hij bestrijdt – is natuurlijk fictief, maar sommige van de mensen die erin worden genoemd waren echte figuren. Van Beowulf wordt gezegd dat hij verwant is aan een Geatish koning genaamd Hygelac, van wie uit andere bronnen bekend is dat hij leefde in het begin van de zesde eeuw. Beowulf zelf komt in geen enkele andere tekst voor, maar veel van de andere personages komen voor in semi-legendarische geschiedenissen en sagen over middeleeuws Scandinavië, terwijl sommigen ook werden beschouwd als de voorouders van Angelsaksische en Deense koningen.
En natuurlijk zijn de volken die in het gedicht worden genoemd – de Denen, Geaten en Zweden – heel erg echt. Hoewel het verhaal fantastische elementen bevat, speelt het zich af in de echte wereld, in een tamelijk duidelijk afgebakende historische periode, waardoor het een boeiende mengeling is van geschiedenis en legende.
Waarom zou het gedicht een Angelsaksisch publiek hebben vermaakt?
Het verhaal zelf heeft een sterke aantrekkingskracht, met de spanning van de gevechten met de monsters, de aangrijpendheid van Beowulfs dood en de relaties tussen de personages. De taal van het gedicht is ook prachtig lyrisch, met suggestieve beschrijvingen van de honinghal, Beowulfs zeereizen en de schatkamer van de draak.
Maar Beowulf is niet alleen een spannend en goed verteld verhaal. Het verkent thema’s die wijdverbreid zijn in de Angelsaksische literatuur, zoals de menselijke ervaring van tijd en verlies, zowel in individuele levens als collectief, door de eeuwen heen. Het viert en bekritiseert de glamour en het gevaar van een mannelijke krijgersmaatschappij, waar gewelddadige daden roem kunnen vergaren maar ook vreselijke schade kunnen aanrichten.
Een belangrijk aspect van de aantrekkingskracht van het gedicht voor een Angelsaksisch publiek zal de historische en geografische setting zijn geweest. Veel Angelsaksische elites geloofden dat zij afstamden van kolonisten die naar Engeland waren gekomen uit de delen van Noord-Europa waar Beowulf zich afspeelt, rond de tijd dat het gedicht zich afspeelt. Of dit nu waar was of niet, het was een cultureel belangrijke mythe, en het betekende waarschijnlijk dat Beowulf in zekere zin werd opgevat als een verhaal over de voorouders van de dichter en zijn publiek.
Hoewel het verhaal fantastisch is, speelt het zich af in de echte wereld – het is een meeslepende mix van feit en legende
Wat is er na de Angelsaksische periode met Beowulf gebeurd?
We weten het gewoon niet. We hebben geen enkel bewijs dat Beowulf überhaupt bekend was tussen de Angelsaksische tijd en de 16e eeuw. Het manuscript dook op in de Elizabethaanse tijd, zwierf rond in de collecties van een paar oudheidkundigen, en raakte beschadigd in een bibliotheekbrand in 1731.
De eerste complete vertaling in modern Engels was van John Mitchell Kemble in 1837. Geleerden onderkenden onmiddellijk het belang van het gedicht en verklaarden het graag tot een epos van de Engelse literatuur, maar velen wisten niet wat ze ervan moesten maken: sommigen waren verbaasd over de breedsprakige, uitweidende stijl, terwijl anderen kritiek hadden op de vermenging van legende en geschiedenis. Hoewel het boek intensief werd bestudeerd door Victoriaanse geleerden, werd het pas in de 20e eeuw op grote schaal gelezen door niet-specialisten.
Een belangrijk keerpunt was het kampioenschap van JRR Tolkien, wiens lezing Beowulf: The Monsters and the Critics de literaire waarde van Beowulf benadrukte. Ondertussen hadden de draak en de schatkamer van het gedicht, de evocatie van een verloren verleden en de elegische toon een diepgaande invloed op Tolkiens eigen verbeelding toen hij The Lord of the Rings schreef. In de tweede helft van de 20e eeuw brachten vertalingen door bekende schrijvers als Seamus Heaney het gedicht bij een breder publiek. Hoewel het langzaam aan populariteit won, is Beowulf nu meer dan 300 keer vertaald. Het manuscript bevindt zich in de British Library.
Wat kan Beowulf ons vertellen over de Angelsaksische cultuur?
In sommige opzichten beschrijft het gedicht een samenleving die al voorbij was toen het werd geschreven, dus we moeten voorzichtig zijn met het gebruik ervan als bewijs voor Angelsaksisch Engeland. De dichter schreef opzettelijk over een tijd en plaats ver weg van zijn eigen samenleving, dus wat hij beschrijft is grotendeels gebaseerd op zijn voorstelling van het Scandinavië van lang geleden, niet het hedendaagse Angelsaksische Engeland.
Echter, er zijn aspecten van de wereld van Beowulf die nauw verwant lijken aan het Angelsaksische leven. Veel van zijn beschrijvingen van zwaarden met inscripties, rijk versierde koninklijke paleizen – zijn bevestigd door moderne archeologische vondsten zoals Sutton Hoo en de Staffordshire Hoard. Ze waren misschien al archaïsch toen het gedicht werd geschreven, maar het suggereert dat de dichter zorgvuldig was om de details juist te krijgen. In het gedicht spelen deze voorwerpen een rol door een tastbaar gevoel van het verleden te creëren, waarin wapens en schatten hun eigen namen, legenden en geschiedenis met zich meedragen.
Is Beowulf verbonden met andere vroeg-middeleeuwse legenden?
Het verhaal heeft kenmerken die ook in de middeleeuwse Scandinavische literatuur zijn terug te vinden. ‘Beowulf’ betekent waarschijnlijk ‘bijen-wolf’ – een poëtisch woord voor ‘beer’ – en verhalen over beer-menselijke krijgers die tegen monsters vechten komen elders in de middeleeuwse Noorse en Engelse literatuur voor.
Het gedicht zinspeelt vaak op andere verhalen uit de Germaanse legende. Hoewel we sommige van deze legenden uit andere bronnen kunnen identificeren, zijn sommige nu mysterieus voor ons – hoewel ze bekend moeten zijn geweest bij het publiek van de dichter. Beowulf begint met het verhaal van Scyld Scefing, een legendarische voorvader van Deense en Engelse koningen, die als kind alleen in een bootje ronddobberde, voordat hij opgroeide tot een groot koning. Het gedicht verhaalt hoe Scyld na zijn dood opnieuw de zee op werd gestuurd in een schip beladen met schatten, hoewel “niemand kan zeggen wie die lading in ontvangst heeft genomen”. We worden aangemoedigd om Scyld met Beowulf te vergelijken – de twee begrafenissen vormen de afsluiting van het gedicht, en over beiden wordt hetzelfde oordeel geveld: þæt wæs god cyning (“dat was een goede koning”). Misschien wordt ons gevraagd zelf te bepalen wat het betekent om een ‘goede koning’ te zijn in een dergelijke samenleving.
Soms zijn het personages in het gedicht die toespelingen maken op andere legenden, wat duidt op een cultuur waarin mondelinge overlevering en historische parallellen hoog in het vaandel staan. Zo waarschuwt Hrothgar Beowulf om niet te worden als de slechte koning Heremod, wiens woede en arrogantie zijn volk bijna vernietigden. Dit zijn personages die zich bewust zijn van hun eigen plaats in de geschiedenis en proberen te leren van haar verhalen.
Wanneer de Denen de overwinning van Beowulf op Grendel vieren, prijst een dichter aan het hof van Hrothgar de krijger door hem te vergelijken met Sigemund, een grote held uit de Germaanse legende. In dit gedicht in een gedicht wordt ons verteld hoe Sigemund een draak doodde, wat het publiek een hint lijkt te geven over wat Beowulf vele jaren later te wachten staat. Van de dichter wordt gezegd dat hij “een man vol glorieuze woorden is, met een geheugen voor verhalen, die zich veel oude legenden herinnert en ze in nieuwe woorden vertelt”; dit zou gemakkelijk een beschrijving van de auteur van Beowulf zelf kunnen zijn.
Al deze toespelingen wekken de indruk van een rijk en kleurrijk tapijt van oude legenden, waarin het verhaal van Beowulf slechts één draad is.
Heeft het gedicht een bepaalde filosofie of mentaliteit?
Verrassend misschien voor een verhaal over krijgers en monsters, is Beowulf een diep filosofisch gedicht. Het onderzoekt de ethiek van het koningschap en het gedrag van krijgers. Slechte heersers onderdrukken hun volk, stellen hun eigen belangen voorop en zijn tiranniek; goede heersers zijn gul en voorzichtig, en nemen de tijd om over hun beslissingen na te denken. Ons wordt getoond dat krijgers dapper moeten zijn, maar niet roekeloos, trouw aan hun metgezellen en trouw aan hun beloften.
Het gedicht mediteert over de beperkingen van de menselijke macht, vooral over het feit dat aan alles een eind moet komen. Zelfs grote helden sterven
Door na te denken over deze verhalen van krijgers en koningen, is Beowulf geïnteresseerd in verschillende soorten macht, en onderzoekt hij hoe fysieke kracht, mentale vastberadenheid en politieke soevereiniteit elk het best gebruikt kunnen worden. Het gedicht mediteert ook over de beperkingen van menselijke macht, vooral over het feit dat aan alles een eind moet komen. Zelfs grote helden sterven. Beowulf heeft de kracht van 30 mannen en wordt een machtige koning, maar hij is nog steeds maar een mens. Hij heeft geen macht over de natuurlijke wereld of de seizoenen, of over de dood. Omdat aardse macht op deze manier beperkt is, moeten menselijke heersers leren hun eigen grenzen te begrijpen en daarbinnen verstandig te handelen.
Is er een religieuze boodschap in het verhaal verpakt?
Het is belangrijk te begrijpen dat Beowulf een christelijk gedicht is over heidense personages. Het speelt zich af in een periode voordat de Scandinavische volkeren zich tot het christendom hadden bekeerd, maar de dichter en zijn publiek waren zelf christenen. Desondanks staat de dichter sympathiek tegenover zijn heidense personages.
Beowulf vindt een delicaat evenwicht. De personages die we moeten bewonderen, inclusief de held, geven uiting aan overtuigingen over God die niet vreemd zouden zijn aan het christelijke denken: ze worden voorgesteld als gelovig, niet in het Noorse pantheon van goden (zoals we zouden verwachten), maar in een enkele, almachtige schepper die het wereldgebeuren bestuurt. “God, de hoeder van de glorie, mag wonder na wonder verrichten,” zegt Hrothgar na de overwinning van Beowulf. Een Angelsaksisch christelijk publiek zou deze ideeën hebben herkend en er sympathie voor hebben gevoeld. Maar tegelijkertijd maakt het gedicht duidelijk dat de personages nog steeds heidenen zijn en niet kunnen hopen op christelijke verlossing.
Het verhaal krijgt extra aangrijpendheid door het feit dat, wanneer Beowulf sterft, dit echt het einde is; zijn lichaam wordt op zijn brandstapel in rook omgezet. Het enige hiernamaals waarop hij kan hopen, is herinnerd te worden door zijn volk.
Eleanor Parker doceert Oud- en Midden-Engelse literatuur aan Brasenose College, University of Oxford.
Dit artikel is voor het eerst verschenen in de november 2019 editie van BBC History Magazine