Ben je een optimist of een pessimist?

Vind hier al onze studentenvragen.

Zou je zeggen dat je meer een “glas is halfvol” of een “glas is halfleeg” type persoon bent? Dat wil zeggen, ben je over het algemeen een optimist, iemand die de neiging heeft om de positieve kanten van situaties te zien, of een pessimist, iemand die vaker de negatieve kant ziet?

Is er in deze huidige crisis plaats voor beide soorten zienswijzen?

In “How to Stay Optimistic When Everything Seems Wrong,” pleit Kristin Wong voor optimisme in het licht van het uitdagende heden en de onzekere toekomst:

Met de eindeloze stroom urgent nieuws die de grenzen van onze geestelijke gezondheid opzoekt, lijkt het lachwekkend om op dit moment optimisme te suggereren. Misschien maakt u zich zorgen over het verlies van uw baan, het verlies van uw huis of het verlies van een geliefde. Misschien heb je dat al gedaan. Misschien maak je je zorgen over je eigen gezondheid, en misschien voel je je hulpeloos of gedoemd. Wat het ook is, optimisme voelt als een luxe die weinigen van ons zich kunnen veroorloven.

Maar in de kern betekent optimisme niet dat je die angstige, negatieve gevoelens onder het tapijt moet vegen. Het gaat er niet om te glimlachen als je er geen zin in hebt. Optimisme is gewoon hoopvol zijn over de toekomst, zelfs als het heden heel negatief aanvoelt. Cognitief gezien is dit een uitdaging, want het vereist dat je je positieve en negatieve emoties tegelijk erkent en dat je ze tegelijkertijd laat bestaan. Hoe moeilijk het ook is om te pleiten voor optimisme in crisistijd, juist dan is het het nuttigst.

“Er is een buitengewoon niveau van onzekerheid op dit moment, en dat produceert angst, wanhoop, hulpeloosheid en angst, die allemaal begrijpelijk en passend zijn onder deze omstandigheden,” zegt Stephanie Marston, een psychotherapeut en een co-auteur, met haar dochter Ama Marston, van het boek “Type R: Transformative Resilience for Thriving in a Turbulent World.”

“Vooral tijdens een crisis,” zei Stephanie Marston, “moeten we gewoon nog meer aandacht hebben voor onze emotionele toestand. Als we dat doen, zijn we in staat om sneller over onze stress, ongemak of pijn heen te stappen.”

Jennifer Senior houdt een pleidooi voor “defensief” pessimisme in “In Praise of Pessimism.”

Bekentenis: Ik heb een geheim talent om van limonade citroenen te maken. Het is misschien niet direct zichtbaar. Ik glimlach veel en voer vrolijke gesprekken; mijn kant van de eettafel is geen verschrikkelijke horizon waarachter alle zonlicht verdwijnt. Maar in mij zit bijna altijd een mopperend Iejoor verscholen.

Die Iejoor heeft haar moment. Het coronavirus is lente voor pessimisten. Elke sombere gedachte die ik over deze pandemie heb gehad is min of meer uitgekomen. Dus als ik lees over een mogelijk nog verwoestender golf van Covid-19 deze komende winter, of dat herstelde patiënten in Zuid-Korea plotseling opnieuw besmet raken, of dat het ontwikkelen en massaal produceren van een vaccin wel eens meer dan 18 maanden in beslag zou kunnen nemen, denk ik alleen maar Welkom in mijn brein. Dat zijn de teksten van mijn persoonlijke death-metal soundtrack.

In de komende maanden zullen we allemaal moeten uitzoeken hoe we ons psychologisch kunnen voorbereiden op wat de nieuwe situatie ook moge zijn. “Optimisme getemperd door realisme,’ is de favoriete formulering, en zeker, dat is prima; het kan zelfs politiek en economisch gezond zijn.

Maar ik zou ook graag een positieve zaak voor pessimisme willen maken. Defensief pessimisme, om precies te zijn. Want als het bergafwaarts gaat, zijn het defensief pessimisten die al met hun voeten op de rem staan.

En wat, zult u zich afvragen, zijn defensief pessimisten? Het zijn mensen die ver in hun angst leunen, in plaats van deze te onderdrukken of te verdoven, of toe te staan dat ze erdoor verstenen. Ze stellen zich het ergste voor en plannen dienovereenkomstig. Deze neiging kan hun meer optimistische vrienden en relaties tot waanzin drijven – defensieve pessimisten zijn vernietigers van werelden, hardvochtigen – maar het is, voor de calamiteiten-hijger, een constructieve aanpassing, veel nuttiger dan proberen op te vrolijken. Er is geen opbeuren aan, wat defensief pessimisten betreft. Zij verwerpen wat de theoretisch psychologe Barbara Held “de tirannie van de positieve instelling” noemt.”

“Defensief pessimisme is kostbaar omdat het je niet van je angst afhelpt,” vertelde Julie Norem, een hoogleraar psychologie aan het Wellesley College. “Maar de keerzijde is dat het je geest verankerd houdt en je concentreert op dingen die je kunt beheersen.” Dat is wat het onderscheidt van gegeneraliseerde angst, tuin-variëteit neuroticisme en catastroferen, door de manier waarop. Defensief pessimisme is productief.

Studenten, lees EEN of BEIDE artikelen in hun geheel en vertel ons dan:

• Ben je een optimist of een pessimist?

• Is de ene kijk op het leven beter geschikt voor deze moeilijke tijden? Kunt of moet u beide zijn?

• Welke factoren en ervaringen hebben uw kijk op het leven en uw denkwijze gevormd? Als u een optimist bent, vindt u het dan gemakkelijk om de dingen van de zonnige kant te bekijken? Als u meer een pessimist bent, zou u dan graag optimistischer zijn? Of heeft u er genoeg van dat mensen u vertellen dat u moet opbeuren – wat in het artikel “de tirannie van de positieve instelling” wordt genoemd?

• Welke argumenten ten gunste van optimisme of pessimisme vond u het overtuigendst en waarom? Welke aspecten van beide artikelen kwamen overeen met uw eigen ervaringen tijdens de coronaviruscrisis?

• Welke andere strategieën en hulpmiddelen hebt u gebruikt om tijdens de pandemie uw gezonde verstand te bewaren? Welke zou u anderen aanbevelen?