Beluga walvis

De beluga, een middelgrote tandwalvis, is wit, een kleuraanpassing aan zijn omgeving – hij leeft voornamelijk in het noordpoolgebied. Zijn witte kleur is ook de bron van zijn naam, die komt van het Russische woord voor wit. Sommige wetenschappers noemen deze walvis “belukha”, om hem te onderscheiden van de beluga steur (de vis waarvan wij kaviaar krijgen). Dik spek maakt het de beluga mogelijk in extreem koud water te leven, en een rug zonder rugvin stelt hem in staat zich vrij onder het ijs te bewegen.

Lichamelijke beschrijving

Het lichaam van de beluga is dik, gespierd, en taps toelopend aan beide uiteinden, met een kleine kop en een smalle staartsteel (staartaanzet). Zijn kop is afgerond, en hij heeft een korte snavel en een opvallend, vooruitstekend voorhoofd dat “meloen” wordt genoemd. De nek van de beluga is smaller dan de nek van andere walvissen, en hij verschilt ook van de meeste walvissen – waarvan de nekwervels vergroeid zijn – doordat zijn 7 nekwervels vrij zijn, waardoor hij kan knikken en zijn kop kan draaien.

Oppervlaktekenmerken

Kleur

Volwassen beluga’s zijn bijna helemaal wit. De kalveren zijn donkergrijs; ze worden lichter van kleur naarmate ze ouder worden en als ze volgroeid zijn, worden ze wit, hoewel ze nog wat donkere kleur aan de rand van de flippers en de staartpennen behouden.

Vinnen en staartpennen

Omdat hij geen rugvin heeft, kan de beluga vrij onder drijfijs zwemmen. In plaats van een vin heeft hij een smalle rugkam die over de achterste helft van zijn rug loopt. De ruggengraat is soms ingekeept en kan donker van kleur zijn. De zwemvliezen zijn kort, breed en bij volwassen dieren aan de punt omhoog gekruld. De staartvin is breed met een diepe centrale inkeping.

Lengte en gewicht

Volwassen mannetjes meten 5 meter, met een maximale lengte van 5,3 meter, en wegen ongeveer 3.300 pond. Volwassen vrouwtjes meten 3,9-4,2 meter, met een maximale lengte van 5,2 meter, en wegen ongeveer 3.000 pond. Aan de oostkant van de Atlantische Oceaan zijn de vrouwtjes aanzienlijk kleiner dan de mannetjes.

Voeding

Het dieet van de beluga is gevarieerd en bestaat uit kleine pijlinktvissen, krabben, schelpdieren, garnalen, zandwormen en diverse vissoorten zoals lodde, zandspiering en pool- en noordzeekabeljauw. Hij is vooral dol op jonge zalm, en groepen beluga’s verzamelen zich soms aan de monding van rivieren om zich tegoed te doen aan de zalm wanneer deze van de paaigronden in zoet water terugkeert naar de zee. Een beluga verbruikt 50-60 pond voedsel per dag. Hij heeft ongeveer 10 kegelvormige tanden aan elke kant van zijn boven- en onderkaak. Omdat hij zijn voedsel in zijn geheel doorslikt, worden de tanden van de beluga niet gebruikt om te kauwen, maar om de prooi vast te grijpen en vast te houden.

Paren en voortplanten

Mannelijke beluga’s zijn geslachtsrijp als ze 8-9 jaar oud zijn, vrouwtjes 5 jaar. De paring vindt plaats in het voorjaar en elke zomer trekken veel beluga’s in groten getale naar het relatief warme, ondiepe water van zoetwaterrivieren om te kalven. Op sommige plaatsen, zoals Svalbard, verblijven zij het hele jaar door in de kustwateren zonder dat er een patroon in hun verplaatsingen is. Pasgeboren kalveren zijn 4 tot 6 meter lang en wegen 50 tot 60 kg. De draagtijd bedraagt ongeveer 14 maanden en de vrouwtjes brengen om de 2-3 jaar een kalf ter wereld. De melk van de moeder, die in de mond van het kalf wordt gespoten, bestaat voor 30% uit vet.

Kaart van het verspreidingsgebied

Distributie en migratie

Mannelijke beluga’s zijn geslachtsrijp als ze 8-9 jaar oud zijn, vrouwtjes 5 jaar. De paring vindt plaats in het voorjaar, en elke zomer trekken veel beluga’s in grote aantallen naar de relatief warme, ondiepe wateren van zoetwaterrivieren om te kalven. Op sommige plaatsen, zoals Svalbard, verblijven zij het hele jaar door in de kustwateren zonder dat er een patroon in hun verplaatsingen is. Pasgeboren kalveren zijn 4 tot 6 meter lang en wegen 50 tot 60 kg. De draagtijd bedraagt ongeveer 14 maanden en de vrouwtjes brengen om de 2-3 jaar een kalf ter wereld. De melk van de moeder, die in de mond van het kalf wordt gespoten, bestaat voor 30% uit vet.

Natuurlijke geschiedenis

De beluga is een van de meest vocale walvisachtigen en produceert een breed scala aan geluiden die duidelijk aan het wateroppervlak kunnen worden gehoord. Wij denken dat hij geluiden voortbrengt door zijn blaasgat, dat zich net voor de nekplooi bevindt. Zijn gepiep, getjilp, gefluit, geklik en andere geluiden zijn zelfs door de romp van boten heen te horen en bezorgden hem de naam “zeekanarie”, zoals hij vroeger door walvisjagers werd genoemd. Hij produceert ook een breed spectrum van geluiden in lage en hoge frequenties die wij niet kunnen horen. . Hoewel deze geluiden op vele plaatsen zijn gedocumenteerd, blijkt uit onderzoek dat sommige populaties beluga’s relatief zwijgzaam zijn. De afgeronde meloen op zijn kop bevat olie, en de walvis kan de vorm van de meloen veranderen. Wetenschappers denken dat de meloen een rol speelt in het echolocatiesysteem van de beluga.

Status

Beluga’s zijn eeuwenlang bejaagd door inheemse walvisvaarders voor voedsel, olie en “bruinvisleer”. Ze worden nog steeds bejaagd door de inheemse bevolking in het grootste deel van het Noordpoolgebied. Hun natuurlijke vijanden zijn orka’s (orka’s), en in sommige gebieden, ijsberen. Sommige beluga’s zijn gevangen om te worden tentoongesteld door oceanariums. Insluiting in het ijs is ook een potentiële bron van sterfte. De huidige populatie wordt geschat op 200.000 wereldwijd.

Bibliografie

• Perrin, W., B. Würsig, and J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopedie van zeezoogdieren. New York, NY: Academic Press, 2002
• Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Marine Mammals of the World: A Comprehensive Guide to their Identification, 2e editie. Elsevier/AP.

Acknowledgements