Azoren, voluit Portugees Arquipélago dos Açores, archipel en região autónoma (autonome regio) van Portugal. De keten ligt in de Noord-Atlantische Oceaan, ongeveer 1.000 mijl (1.600 km) ten westen van het vasteland van Portugal. Zij omvat negen grote eilanden. De Azoren zijn verdeeld in drie ver uit elkaar liggende eilandgroepen: de oostelijke groep, bestaande uit São Miguel, Santa Maria en de Formigas-eilanden; de centrale groep, bestaande uit Faial, Pico, São Jorge, Terceira en Graciosa; en de noordwestelijke groep, bestaande uit Flores en Corvo. De hoofdstad is Ponta Delgada op São Miguel.
© Tony Arruza/Bruce Coleman Inc.
Het dichtstbijzijnde land op het vasteland is Cape Roca, Portugal, dat 1.400 km ten oosten van Santa Maria ligt. De Azoren, die boven op de Midden-Atlantische bergrug uit de oceaan oprijzen, vormen in feite een grote bergketen. De eilanden rijzen steil op van kusten met rots- en kiezelpuin (steenslag of talus) tot hoogten van 2.351 meter boven de zeespiegel op Pico, het hoogste punt in het Portugese moederland. Hun onstabiele geologische aard blijkt uit talrijke aardbevingen en vulkaanuitbarstingen. In 1522 werd de stad Vila Franca do Campo, de toenmalige hoofdstad van São Miguel, bedolven tijdens een enorme stuiptrekking, en nog in 1957-58 werd Faial vergroot door de uitbarsting van Capelinhos. Veel huizen op het eiland zijn inderdaad opgetrokken uit bouwblokken van basalt. Diepe kraters (caldera’s) en meren zijn een dramatisch kenmerk van de eilanden. Op São Miguel is de vulkanische hitte aan de oevers van het meer Furnas, een populaire picknickplaats, voldoende om te koken.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De Azoren hebben een subtropisch klimaat met een hoge luchtvochtigheid. Er is een overvloedige flora van Europese en mediterrane oorsprong, en op veel hellingen van de eilanden zijn nog gemengde bossen te vinden. Intensieve landbouw produceert granen (tarwe en maïs), groenten en fruit (waaronder ananas en wijndruiven). De wijncultuur van het eiland Pico werd in 2004 door de UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. In São Jorge wordt een hoogwaardige gezouten kaas gemaakt. Andere belangrijke producten van de Azoren zijn diverse zuivelproducten, vis, ananas en wijn. Op São Miguel bevinden zich twee van de enige theeplantages van Europa, en beide plaatsen bieden bezoekers een blik op het traditionele theeproces van het eiland. Op Santa Maria is een vrijhandelszone opgericht. De landschappelijke schoonheid van de eilanden trekt steeds meer bezoekers. Een van de belangrijkste toeristische activiteiten is walvisspotten (de walvisvangst is in 1984 stopgezet). Ongeveer 20 soorten walvisachtigen kunnen worden bekeken.
V. Phillips/Shostal Associates
De inwoners van de Azoren zijn overwegend van Portugese afkomst en overwegend rooms-katholiek. De hoge bevolkingsdichtheid en de beperkte economische mogelijkheden leidden vanaf het einde van de 19e eeuw tot ver in de 20e eeuw tot omvangrijke emigratie, voornamelijk naar de Verenigde Staten en Canada, die nog niet geheel is gestopt. Het isolement van de eilanden is verminderd en de verbindingen zijn aanzienlijk verbeterd. Elk eiland heeft een luchthaven of een landingsbaan. De belangrijkste zeehavens zijn Angra do Heroísmo (of Angra), Ponta Delgada en Horta. Lajes en Santa Maria werden tijdens de Tweede Wereldoorlog belangrijke luchtmachtbases en communicatiecentra tussen de Verenigde Staten en Europa; sinds 1951 hebben de Verenigde Staten, op grond van een overeenkomst met Portugal, een luchtmachtbasis van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) op Lajes. Vóór de ontwikkeling van weersatellieten waren de meteorologische gegevens die op de Azoren werden verzameld en van daaruit verzonden, van essentieel belang voor de Europese weersvoorspelling. Oppervlakte 2.322 km². Aantal inwoners. (2011) 246.772; (schatting 2014) 246.353.
Walter Imber