Wie is Kenn? Simpel gezegd, Kenn is een nationale schat. Kenn Kaufman is een gerenommeerd vogelaar, auteur en natuurbeschermer. Hij heeft zijn leven gewijd aan het observeren van vogels, het lezen over vogels, het schrijven over vogels en het delen van de vogelwereld met anderen. Met al die vogelkennis in zijn brein, treedt hij ook op als veldredacteur voor Audubon magazine. Dus als we op kantoor een vraag hebben over vogels, dan stellen we die gewoon aan Kenn. En nu kunt u dat ook! Als je een vogel of vogel vraag hebt die Kenn zou willen beantwoorden, laat ze dan achter in de commentaren hieronder of op Facebook. Misschien krijg je volgende maand wel het soort grondige, doordachte en zelfs humoristische antwoord van Kenn waar we in de loop der jaren zo dol op zijn geworden.
***
Vraag: Onlangs hoorde ik dat valken en haviken geen nauwe verwanten zijn, maar ze worden wel allebei tot de roofvogels gerekend. Dat deed me afvragen: Wat maakt een vogel precies een roofvogel? En waarom worden gieren, die scharrelen in plaats van jagen, ook tot de roofvogels gerekend?
KK: Wat is een roofvogel? Die vraag is verrassend moeilijk te beantwoorden. Hoewel veel mensen en organisaties over de hele wereld zich bezighouden met onderzoek naar en rehabilitatie van roofvogels, is er geen universele overeenstemming over welke vogels precies onder die term moeten vallen.
Het is belangrijk om te beginnen te begrijpen dat het hier niet gaat om een strikte categorie van naaste verwanten. Het woord “raptor” is gebaseerd op Latijnse woorden die verwijzen naar grijpen of plunderen, dus definities hebben zich gericht op de grijpende, roofzuchtige poten van haviken of uilen als een definiërend kenmerk. Wij weten al lang dat uilen geen familie zijn van haviken, maar zij worden meestal toch als roofvogels beschouwd omdat zij zo’n duidelijke roofzuchtige levensstijl hebben. Vermoedelijk zou hetzelfde gelden voor valken. We weten nu dat deze superieure luchtjagers nauwer verwant zijn aan papegaaien dan aan haviken – sommigen hebben ze zelfs “moordpapegaaien” genoemd – maar ik betwijfel of iemand serieus zal zeggen dat valken niet tot de roofvogels behoren.
Nu, deze gedachtegang laat de gieren in de kou staan, omdat deze aaseters relatief zwakke poten hebben, die niet geschikt zijn om een prooi vast te grijpen. Tegelijkertijd zou het onhandig zijn om ze uit te sluiten, omdat gieren uit de Oude Wereld tot dezelfde familie behoren als de typische haviken en arenden. Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is dat de gieren van de Nieuwe Wereld, ook al lijken ze erg op elkaar, in een andere familie zijn ingedeeld, en momenteel zelfs in een andere orde zijn ondergebracht. Het zou vreemd lijken om te zeggen dat sommige gieren roofvogels zijn en andere niet.
En hoe zit het met andere roofvogels? Sommige mensen hebben geopperd om ook klapeksters in de orde op te nemen, omdat deze zangvogels een gehaakte snavel hebben en regelmatig knaagdieren en kleine vogels vangen. Maar als we er even bij stilstaan, is een roodborstje dat een regenworm doodt en opeet, toch ook een roofdier? Alleen met kleinere prooien. Net als een mees die een rups eet of een muggenvanger die een mug vangt. Als we de lijst van roofvogels uitbreiden met deze roofvogels, dan zou de categorie de meeste vogels van de wereld omvatten en zou de term elke nuttige betekenis verliezen.
Dus wat is een roofvogel? Dat is een kwestie van mening. Gelukkig hoef ik niet alleen mijn eigen mening te geven, want enkele topautoriteiten hebben zich zojuist over de vraag uitgelaten.
In het december 2019 nummer van The Journal of Raptor Research, stelden acht experts een nieuwe definitie voor. Christopher J.W. McClure en zijn collega’s keken naar recente vooruitgang in de classificatie van vogels op hoog niveau om een groepering te vinden die werkelijke verwantschappen gebruikt. Gedetailleerde DNA studies die sinds 2008 zijn gepubliceerd hebben gesuggereerd dat de meeste landvogel groepen zijn geëvolueerd van oude gemeenschappelijke voorouders die roofzuchtig van aard waren. Met dat als uitgangspunt definiëren McClure en coauteurs roofvogels als “alle soorten binnen ordes die zijn geëvolueerd uit een raptoriale landvogellijn en waarin de meeste soorten hun roofvogel-levensstijl behielden zoals afgeleid van hun gemeenschappelijke voorouder.”
In praktische termen zou de definitie de meeste ordes van vogels uitsluiten en alleen van toepassing zijn op deze ordes: Accipitriformes (haviken, arenden, enz.), Strigiformes (uilen), Cathartiformes (gieren uit de Nieuwe Wereld), Falconiformes (valken en caracara’s), en Cariamiformes (seriemas).
De laatste groep zal voor veel lezers onbekend zijn. Seriemas zijn grote, langpotige vogels die in Zuid-Amerika in open terrein over de grond rennen en jagen op reptielen, knaagdieren, kleine vogels en grote insecten. Oppervlakkig gezien zouden ze kunnen lijken op de Merel, een op de grond levend, langbenig roofdier uit Afrika, dat zijn eigen familie vormt binnen de Accipitriformes. Seriemas en de Secretarisvogel zijn niet verwant – afgezien van het feit dat, onder deze nieuwe definitie, beide worden beschouwd als roofvogels.
Omdat de definitie pas enkele dagen geleden is gepubliceerd, weet ik niet of zij universeel zal worden aanvaard. Maar voor mij is het heel zinnig en vooralsnog goed.
Vraag: Waarom komen bepaalde vogelsoorten ’s avonds bijeen om in grote gemeenschappelijke slaapplaatsen te slapen? Is het alleen om warm te blijven?
KK: Het is een bekend beeld op winteravonden: zwermen vogels die snel en doelgericht overvliegen en allemaal dezelfde kant op gaan. Het kan gaan om merels, spreeuwen, kraaien of andere soorten, maar ze staan allemaal voor hetzelfde: grote aantallen vogels die met soortgenoten bijeenkomen om te overnachten in wat een gemeenschappelijke slaapplaats wordt genoemd.
Een algemene veronderstelling is dat ze bijeenkomen voor warmte, en in sommige gevallen is dat waar. Een dozijn of meer bluebirds kunnen zich ’s nachts verzamelen in één boomholte of nestkast. In bergbossen in het westen kunnen meerdere groepen dwergmutsen ’s nachts in dezelfde boomholte slapen op de koudste nachten. Maar voor soorten die op open takken neerstrijken om te slapen, zoals merels of kraaien, lijkt temperatuurregeling geen belangrijke factor te zijn. Wanneer deze vogels vele kilometers vliegen en vanuit een groot gebied samenkomen om de nacht in een centrale slaapplaats door te brengen, lijken ze dat om andere redenen te doen.
Het vinden van de slaapplaatsen door deze avondvluchten te volgen kan een intrigerende uitdaging zijn. Typisch zijn ze op beschutte plaatsen. Duizenden merels (of zelfs honderdduizenden) kunnen kiezen voor een moeras omringd door water. Honderden kraaien kunnen samen roesten in een dichte boomtuin. In het zuidwesten vliegen grote aantallen Grackles soms kilometers ver van het open landschap naar het centrum van steden, waar ze luidruchtige slaapplaatsen in bomen in parken of langs straten in de stad inrichten. Al deze plaatsen kunnen een zekere mate van bescherming bieden tegen roofdieren, maar om daar te geraken kunnen de verzamelde zwermen langs talrijke andere plaatsen gevlogen zijn die even veilig konden zijn. Er is dus meer aan de hand dan alleen een schuilplaats zoeken.
In deze gevallen, wanneer zwermen vogels van kilometers ver komen aanvliegen, kan de gemeenschappelijke slaapplaats een meer verrassende rol vervullen: als informatiecentrum.
Kijk eens naar een soort als de Roodvleugelige merel. In de winter zwerven groepen roodvleugels vele kilometers door open land en over akkers, op zoek naar voedselmogelijkheden die van week tot week kunnen verschillen. Met kort daglicht en lange, koude uren van duisternis, moeten ze zich concentreren op het vinden van voldoende voedsel elke dag om hen door de nachten heen te helpen. Als sommige vogels er de ene dag in slagen een goede voedselbron te vinden, zullen ze de volgende dag waarschijnlijk naar dezelfde plek terugkeren. Aan de andere kant kunnen vogels die de ene dag weinig succes hadden, ’s morgens rond de slaapplaats blijven hangen om af te wachten welke kant de slimme kinderen op zullen gaan. Ze zullen de zwermen volgen die doelbewust terugkeren naar goede voedselgebieden. Zo kunnen de roodvleugels, zelfs zonder taal, informatie uitwisselen die nuttig is voor hun overleving.
Dit soort dynamiek is waarschijnlijk van toepassing op de meeste soorten die in het broedseizoen gebruik maken van gemeenschappelijke slaapplaatsen, vooral vogels die overdag over grote gebieden vliegen. Dit kunnen zwaluwen zijn die zich voeden met concentraties vliegende insecten, gieren die zich voeden met grote karkassen, meeuwen die scharrelen op plaatsen waar afval is gedumpt – ze gaan allemaal op zoek naar voedselbronnen die tijdelijk en fragmentarisch kunnen zijn, dus is het nuttig om te weten waar anderen recent succes hebben gehad. Door elke nacht samen te komen en hun soortgenoten ’s morgens te zien vertrekken, kunnen ze de laatste ontwikkelingen volgen. Deze grote gemeenschappelijke slaapplaatsen zijn vaak een spektakel voor waarnemers, maar ze laten ons ook een verbazingwekkend voorbeeld zien van communicatie tussen vogels.
Vraag: Waarom wordt van eenden altijd aangenomen dat ze “kwak” zeggen, terwijl de meeste wilde eenden helemaal niet zo’n geluid maken?
KK: Je hebt gelijk, eendenstemmen zijn interessanter dan ze meestal worden voorgespiegeld. (Sorry.)
Maar serieus, sommige eenden hebben prachtige stemmen. Jaren geleden in Churchill, Manitoba, stonden vrienden en ik op het puntje van Cape Merry, uitkijkend over Hudson Bay op een kalme juni-avond, toen een troep mannelijke Black Scoters begon te roepen vanuit het water onder ons. Het was een van de mooiste vogelgeluiden die ik ooit gehoord had. Sindsdien heb ik meer respect voor eenden als vocalisten.
Eén ding dat opvalt bij eenden is dat mannetjes en vrouwtjes meestal heel verschillende stemmen hebben. Bij Amerikaanse smienten bijvoorbeeld, geeft het mannetje een ver dragend drie-noten gefluit, whee-WHEEW-wheew, met de tweede noot het hoogst en luidst. De gebruikelijke roep van het vrouwtje zijn lage errr- of grrr-tonen. Bij de zwarte zee-eenden geeft het mannetje een dunne djeee of ji-jib, terwijl de meest voorkomende roep van het vrouwtje een luidere, schrille oowheak is!
Veel zee-eenden zijn relatief stil. De mannetjes van de Surf Scoter maken gorgelende en kwakende geluiden tijdens de balts, terwijl de vrouwtjes enkele korte nasale geluiden maken. Mannelijke Spectacled Eiders kunnen zachte koerende geluiden maken, en vrouwtjes gebruiken wat gekwaak en gekakel om met hun jongen te communiceren. De Slobeend, een andere zee-eend die op de Noordpool broedt, is daarentegen een van de meest luidruchtige leden van de familie. In de late winter kan het gejodel van de mannetjes klinken, hoorbaar van op bijna een kilometer afstand.
____________
Het toppunt van kwakzalverigheid is de stem van het vrouwtje wilde eend.
____________
Vrouwtjes van veel babbelende eenden (maar geen mannetjes) maken wel geluiden die erg op kwakzalverij lijken. De mannetjes Groenvleugeltaling maakt een piepend geluid, terwijl de mannetjes Blauwvleugeltaling een hoog, piepend gefluit maken; vrouwtjes van beide soorten maken kwaakgeluiden. Bij de Noordse Slobeenden, Krakeenden, Noordse Pijlstaarten en andere scharrelaars zijn de stemmen van de mannetjes alle kanten op, maar de vrouwtjes maken roepen die je als kwakend zou kunnen omschrijven.
Het toppunt van kwakzalverigheid is de stem van het vrouwtje wilde eend. Terwijl de mannetjes meestal variaties geven op een dunne rreeb, geeft het vrouwtje een luide, dalende QUACK, Quak qua-qua-quack! Het klinkt precies als de bekende boerderij-eend. En dat is geen toeval, want de bekende boerenerf-eend IS eigenlijk een wilde eend – een gedomesticeerde versie van de soort. Bijna alle tamme eenden stammen af van ofwel de Muskuseend (uit de Amerikaanse tropen) ofwel de Mallard, en de laatste soort is veel talrijker. Hoewel wilde eenden al duizenden jaren gedomesticeerd zijn, klinken ze nog steeds in wezen identiek aan hun wilde voorouders.
Het is dus de vrouwtjes wilde eend – in het wild voorkomend op een groot deel van het noordelijk halfrond, en gedomesticeerd over een groot deel van de wereld – die het prototype is van de kwaker. We zouden deze vogel allemaal moeten prijzen voor zijn invloed op de Engelse taal, en de volgende keer dat u in het veld bent, zorg er dan voor dat u extra aandacht besteedt aan het rijke en gevarieerde repertoire dat eenden toevoegen aan de geluiden van het buitenleven.
***