Oostenrijk en het Reich
“Geloof niet dat iemand in de wereld mij zal hinderen in mijn beslissingen! Italië? Ik ben heel duidelijk met Mussolini; met Italië sta ik op het scherpst van de snede. Engeland? Engeland zal geen vinger uitsteken naar Oostenrijk. En Frankrijk? Wel, twee jaar geleden trokken we met een handvol bataljons het Rijnland binnen. Op dat moment riskeerde ik veel. Als Frankrijk toen had gemarcheerd, waren we gedwongen geweest ons terug te trekken. …. Maar voor Frankrijk is het nu te laat. -Adolf Hitler aan Kurt von Schuschnigg, 12 februari 1938, een maand voor Anschluss.
Churchill heeft de grieven van Duitsland over de strafclausules in het Verdrag van Versailles nooit ontkend, maar hij heeft niet goed begrepen wat de Oostenrijkers ervan vonden. Er bestaat weinig twijfel over dat de meeste Oostenrijkers Anschluss wilden – eenwording met Duitsland – vanaf het moment van Versailles.1 Churchill accepteerde dit niet, en hij had ongelijk. Hij had echter geen ongelijk wat het verzet betreft.
Het uitgestrekte gebied van Oostenrijk-Hongarije werd in Versailles uiteengerafeld. Zelfs het Oostenrijkse Tirol en Triëst waren naar Italië gegaan, de Italianen beweerden dat ze veiligheid boden. Het uiteenvallen van het Habsburgse Rijk was een prioriteit; de zegevierende mogendheden wilden een klein, onafhankelijk Oostenrijk. Het samenvoegen van Oostenrijk met Duitsland zou een groter, dichter bevolkt land hebben opgeleverd dan in de tijd van de keizer.2
Tot Anschluss
Oostenrijk en Weimar-Duitsland sloten op 23 maart 1931, zonder de Volkenbond in te lichten, een douane-unie, hetgeen tot protesten leidde, maar geen actie, van Frankrijk en Groot-Brittannië. Churchill begreep onmiddellijk de implicaties:
Onder de douane-unie schuilt de “Anschluss”….Frankrijk met haar slinkende maar goed bewapende bevolking ziet het solide Duitse blok van 70 miljoen elk jaar veel meer dan het dubbele van haar aantal militairen produceren. Tsjechoslowakije zal niet alleen de onverteerbare hap in haar binnenland hebben, maar zal aan drie kanten door andere Duitsers worden omringd.3
Een zuiver economische unie, zo meende Churchill, zou “de veel gevaarlijker Hitler-beweging van haar drijfveer kunnen beroven.” Op deze dunne draad kopte de isolationistische Hearst pers in Amerika zijn artikel, “Austro-German Union Would Aid World Peace Says Winston Churchill. “4
Churchill hield consequent vol dat Hitler zou terugdeinzen als hij geconfronteerd zou worden met stevig verzet. Toen de Oostenrijkse nazi’s in juli 1934 een poging deden tot een staatsgreep, versloeg de Weense regering deze en arresteerde de plotters. De Engels-Franse autoriteiten trokken zich hier niets van aan, maar Hitler staakte tijdelijk zijn propagandacampagne voor de unie. De Oostenrijkse nazi’s beëindigden voorlopig hun campagne van moorden en bomaanslagen.5
“Redelijk, recht door zee en veelomvattend…”
In mei 1935 verklaarde Hitler dat hij geen kwade bedoelingen had met wie dan ook. Het Reich had de Franse grenzen gewaarborgd, zei hij, inclusief Elzas-Lotharingen. Duitsland “is niet van plan noch wenst zich te mengen in de binnenlandse aangelegenheden van Oostenrijk, Oostenrijk te annexeren, of een Anschluss te sluiten.” The Times redacteur Geoffrey Dawson noemde Hitlers toespraak “redelijk, recht door zee en veelomvattend …. kan redelijkerwijs de basis vormen van een volledige regeling met Duitsland.” Zoals hij schreef, waren nazi-straatbendes weer actief in Wenen.6
Een paar uur na zijn toespraak nam Hitler minder publieke maatregelen: het Ministerie van Defensie werd het Ministerie van Oorlog onder opperbevelhebber Werner von Blomberg. Hermann Goering werd aan het hoofd van de Luftwaffe geplaatst, Erich Raeder aan het hoofd van de marine. “Het tempo van de krijgsmuziek van het Reich werd versneld,” schreef William Manchester. “Als The Times hiervan op de hoogte was geweest, was Dawson’s enthousiasme misschien getemperd, maar er kan weinig twijfel over bestaan dat de koers van de krant onveranderd zou zijn gebleven. “7 Tien maanden later marcheerde Hitler het Rijnland binnen.
Duitsland benadert Churchill
In het begin van 1937 nodigde zijn ambassadeur in Groot-Brittannië, von Ribbentrop, met Hitlers goedkeuring Churchill uit op de Duitse ambassade. Hij zei dat hij wilde uitleggen waarom het Reich geen bedreiging vormde voor Groot-Brittannië. Het is een raadsel waarom Hitler zijn toestemming gaf voor een ontmoeting met de Engelsman die hij in 1932 had geweigerd te zien en die politiek nog steeds machteloos was. Maar de Britse hardliners begonnen zich rond Churchill te kristalliseren, dus het leek de moeite waard om hem uit te schakelen.
Loodst Churchill naar een grote wandkaart, Ribbentrop liet hem Hitlers desiderata zien. Met Polen, Oekraïne en Wit-Rusland erbij zou een “Groot-Duits Rijk” zich uitstrekken over 760.000 vierkante kilometer. (Duitsland was toen 182.000, Groot-Brittannië 89.000.) De teruggave van voormalige Duitse koloniën was wenselijk, maar “niet kardinaal.” In ruil voor Britse instemming zou “Duitsland waken over het Britse Rijk in al zijn grootheid en omvang.”
Als Churchill de diehard imperialist was geweest zoals de moderne media die afschilderen, zou men verwachten dat hij was meegegaan. In plaats daarvan zei hij dat Groot-Brittannië “zich nooit zou desinteresseren in het wel en wee van het continent.” Ribbentrop “wendde zich abrupt af.” Hij zei toen: “In dat geval is oorlog onvermijdelijk. Er is geen uitweg. De Führer is vastbesloten. Niets zal hem stoppen en niets zal ons stoppen ….” Churchill met zijn enorme geheugen herinnerde zich zijn antwoord:
Wanneer u over oorlog spreekt, moet u Engeland niet onderschatten. Het is een merkwaardig land, en weinig buitenlanders kunnen haar geest begrijpen. Oordeel niet op basis van de houding van de huidige regering. Zodra een grote zaak aan het volk wordt voorgelegd, kunnen allerlei onverwachte acties worden ondernomen door deze regering en door de Britse natie… Als u ons allen in een nieuwe Grote Oorlog stort, zal zij de hele wereld tegen u opzetten, net als de vorige keer.8
Geval Otto
Hitlers voorbereidingen voor Anschluss, “Geval Otto”, waren voltooid in 1938, toen Ribbentrop minister van Buitenlandse Zaken werd. Op 12 februari werd de Oostenrijkse kanselier Kurt von Schuschnigg ontboden in Berchtesgaden. Daar confronteerde Hitler hem met dreigementen van een onmiddellijke invasie.9
Schuschnigg was geen democraat. Als hoofd van het rechtse Vaderlandfront regeerde hij per decreet, met antisemitische neigingen die vergelijkbaar waren met die van Hitler. Toch was hij vastbesloten de Oostenrijkse onafhankelijkheid te bewaren. Tegen Hitler in organiseerde hij een volksraadpleging op 13 maart, in de hoop een “nee” te krijgen door de buiten de wet gestelde socialisten te legaliseren. Hij dacht dat de Oostenrijkse jeugd pro-Nazi was en verhoogde de kiesgerechtigde leeftijd tot 24 jaar.
Hij kreeg de kans niet. De Oostenrijkse nazi’s grepen op 11 maart de macht in de regering en annuleerden het referendum.
Annexatie
De nazi-troepen trokken het land binnen en Hitler annexeerde Oostenrijk formeel op 12 maart. Bij een volksraadpleging een maand later stemde 99,7% vermoedelijk “Ja.”
Churchill stelde dat de meeste Oostenrijkers tegen de Anschluss waren. Hij werd ten onrechte beïnvloed door anti-nazi’s uit de hogere klasse.10 Zijn nicht, Unity Mitford, vertelde hem dat de enige Oostenrijkers die tegen de unie waren, aristocraten waren: “Anschluss met het Reich was de grote wens van de hele Duitse bevolking van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, lang voor de oorlog en lang voordat Hitler zelfs maar was geboren, hoewel de Engelse pers wil doen geloven dat het de Führer was die het idee had uitgevonden. “11
Unity Mitford was een Hitler-sycophant, maar in dit geval had ze gelijk. Maar vanuit het oogpunt van realpolitik maakte het niet uit wat de Oostenrijkers wilden. De Anschluss was een duidelijke schending van het Verdrag van Versailles. Men had zich ertegen kunnen verzetten, en verzet had veel van wat volgde kunnen voorkomen.
Churchill’s Prescriptions
Op het plenaire niveau was de Engels-Franse reactie gematigd. Mussolini, had voorspeld, zei niets. In het Parlement erkende Churchill de implicaties:
Wenen is het centrum van alle verbindingen van alle landen die het oude Oostenrijks-Hongaarse Rijk vormden, en van alle landen die in het zuidoosten van Europa liggen. Een lange strook van de Donau is nu in Duitse handen. Deze verovering van Wenen geeft nazi-Duitsland de militaire en economische controle over de gehele communicatie van Zuidoost-Europa, over de weg, de rivieren en per spoor. De drie landen van de Kleine Entente kunnen tweederangs mogendheden genoemd worden, maar het zijn zeer krachtige staten, en verenigd zijn zij een grote mogendheid. Roemenië heeft de olie; Joegoslavië heeft de mineralen en grondstoffen. Beide hebben grote legers; beide worden hoofdzakelijk bevoorraad met munitie uit Tsjecho-Slowakije.12
Nauwelijks maanden later zou Neville Chamberlain het over Tsjecho-Slowakije hebben als “een ver land…waar we niets van weten.” Churchill erkende dit, maar het weerhield hem er niet van: “In Engelse oren klinkt de naam Tsjecho-Slowakije vreemd. Ongetwijfeld zijn ze maar een kleine democratische staat. Maar hun leger was drie keer zo groot als dat van Engeland en ze hadden een grote munitie industrie. Tsjechen waren “een viriel volk; ze hebben hun verdragsrechten, ze hebben een linie van forten, en ze hebben een sterk gemanifesteerde wil om vrij te leven. Tsjecho-Slowakije is op dit moment geïsoleerd, zowel in economische als in militaire zin. “13
Churchill stelde geen militaire actie voor. Wat hij wilde was Hitler confronteren met een unie van machten: “Wat is er belachelijk aan collectieve veiligheid? Het enige wat er belachelijk aan is, is dat we het niet hebben. “14
“Niets dat Frankrijk of wij zouden kunnen doen…”
Churchill ging door: “De hoop op vrede, zei hij, is in 1938 groter dan in 1939 en veel groter dan in 1940. Verder aarzelen zou “oorlog op een later tijdstip zeker maken. “15 Maar voor premier Chamberlain was het idee belachelijk:
…het plan van de “Grand Alliance,” zoals Winston het noemt, was al bij me opgekomen lang voordat hij het noemde…. Het is een zeer aantrekkelijk idee, je hoeft alleen maar op de kaart te kijken om te zien dat niets wat Frankrijk of wij zouden kunnen doen Tsjecho-Slowakije zou kunnen redden van onder de voet gelopen te worden door de Duitsers, als zij het zouden willen doen. Ik heb daarom elk idee laten varen om garanties te geven aan Tsjechoslowakije, of aan de Fransen in verband met haar verplichtingen aan dat land.16
Zo’n ingrijpende beslissing alleen op de geografie baseren is onbegrijpelijk. “In moderne oorlogen van grote naties of allianties, worden bepaalde gebieden niet alleen verdedigd door plaatselijke inspanningen,” merkte Churchill op. “Het hele uitgestrekte evenwicht van het oorlogsfront is erbij betrokken. Dit geldt nog meer voor het beleid voordat de oorlog begint en terwijl deze nog kan worden afgewend. “17
Een gemobiliseerde Royal Navy en het Franse leger, samen met de achttien divisies van Oostenrijk en het Tsjechische leger ingegraven in hun grens, zou zelfs Hitler tot bedaren hebben kunnen brengen. Hij handelde, zoals hij Schuschnigg op 12 februari vertelde, omdat hij wist dat Engeland en Frankrijk “geen vinger zouden uitsteken.”
Later dacht Churchill na: “Hoe foutief blijkt de particuliere en ernstige redenering van de heer Chamberlain als we onze gedachten vooruit werpen op de garantie die hij binnen een jaar aan Polen moest geven, nadat alle strategische waarde van Tsjecho-Slowakije was weggegooid, en Hitlers macht en prestige bijna verdubbeld waren!”18
“Nahezu katastrophal”
Een andere reden bevorderde het verzet: de Wehrmacht had te kampen met een mechanisch defectpercentage dat kon oplopen tot 30%.19 Dit was niet het enige probleem, zoals Alexander Lassner schreef:
Officieren en manschappen kwamen te laat op hun posten aan en werden verkeerd ingedeeld of waren gewoon niet opgeleid voor hun taken. Wagens en gemotoriseerde voertuigen ontbraken vaak, waren ongeschikt voor hun taken of onbruikbaar. Het Duitse VIIe Legerkorps alleen al beschreef de situatie van zijn extra gemotoriseerde voertuigen als “nahezu katastrophal” (bijna catastrofaal), met ongeveer 2800 gemotoriseerde voertuigen die ofwel ontbraken of onbruikbaar waren. De situatie was ook niet beter met betrekking tot paarden, de belangrijkste drijfkracht van de Wehrmacht …. Slechte discipline, gebrek aan training en regelrechte incompetentie verergerden de zaken, net als mechanische defecten en gebrek aan brandstof… Divisies, regimenten en bataljons werden volledig verscheurd; ze hielden op gevechtseenheden te zijn.
Als een groot slecht werkend uurwerk, hobbelde en sidderde de Wehrmacht richting de Oostenrijkse hoofdstad. Slechts enkele delen ervan kwamen een week later in de buitenwijken van Wenen tot stilstand. Zelfs deze trieste prestatie was alleen mogelijk dankzij de vitale en essentiële hulp die aan de Wehrmacht werd verleend door Oostenrijkse benzinestations, en scheepvaart- en spoordiensten. Zonder deze hulp zou Hitlers overwinningsparade op de Ringstraße opvallend verstoken zijn geweest van Duitse troepen en pantsers.
Niettemin, net als bij het Noord-Vietnamese Tet Offensief dertig jaar later, staat een operationele ramp niet gelijk aan een militaire ramp. De propagandamachine van de nazi’s, die op 12 en 13 maart druk bezig was Duitse soldaten in hun haast om Wenen te bereiken, zou even succesvol blijken als ze ooit geweest was.20
Hitlers “Tet Offensief”
Lassners vergelijking van de invasie met het Tet Offensief is een treffende vergelijking. Net als in 1968 was de onbereidheid en het gebrek aan voorbereiding van de invasie niet te zien. Net zo ironisch is het dat waarnemers die de feiten ter plaatse rapporteerden, werden genegeerd en vervolgens door vijandelijke propaganda werden verdoezeld. Oostenrijk zoals Tet was een kolossale militaire mislukking afgeschilderd als een grote triomf. Zelfs Churchill gaf destijds geen commentaar op deze buitengewone vertoning van militaire incompetentie. Een paar maanden later had het misschien wel iets uitgemaakt. Later begreep Churchill het, en hij schreef:
Een triomfantelijke intocht in Wenen was de droom van de Oostenrijkse korporaal geweest. Hitler zelf, rijdend door Linz, zag de verkeersopstopping, en was woedend …. Hij beoordeelde zijn generaals, en zij antwoordden terug. Ze herinnerden hem aan zijn weigering om naar Fritsch te luisteren en zijn waarschuwingen dat Duitsland niet in staat was het risico van een groot conflict te nemen. “21
De dag voor de Oostenrijkse Anschluss ontving Hermann Goering de Tsjechische ambassadeur in Berlijn: “Ik geef u mijn erewoord,” zei hij minzaam, “dat Tsjecho-Slowakije niets te vrezen heeft van het Reich. “22
Zo zou het verder gaan, zoals Churchill eerder zei, “in vreemde paradox, besloten slechts om onbeslist te zijn, vastbesloten om besluiteloos te zijn, onvermurwbaar voor drift, solide voor vloeibaar, almachtig om impotent te zijn. So we go on preparing more months and years-precious, perhaps vital to the greatness of Britain-for the locusts to eat. “23
Endnotes
1 John Charmley, Chamberlain and the Lost Peace, xii-xiii en correspondentie met de auteur, 3 februari 2015. Latere volksraadplegingen in de grensprovincies Tirol en Salzburg leverden meerderheden van 98% en 99% op ten gunste van eenwording met Duitsland. Zie S.W. Gould, “De Oostenrijkse houding tegenover de Anschluss: October 1918-September 1919,” Journal of Modern History 22 (3): 220-31.
2 Zie bijvoorbeeld James W. Muller, “The Aftermath of the Great War,” in Churchill as Peacemaker (Cambridge: Cambridge University Press, 1997), 228-29. Muller beschreef het Oostenrijk van na de Versailles als een “vervallen staat.”
3 Martin Gilbert, Winston S. Churchill, vol. 5, The Prophet of Truth 1922-1939 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2009), 408-09.
4 Richard M. Langworth, Churchill by Himself (Londen: Ebury House, 2008),
5 Richard Lamb, The Drift to War 1922-1939 (Londen: Bloomsbury, 1991), 103.
6 William Manchester, The Last Lion: Winston Spencer Churchill, v 2, Alone 1932-1940 (Boston: Little Brown, 1988), 141.
7 Ibid., 141-42. Werner von Blomberg (1878-1946). Opperbevelhebber van het Duitse leger, 1935-38. Voorstander van een voorzichtige expansie, werd hij gedwongen ontslag te nemen aan de vooravond van de Anschluss. Vastgehouden om te getuigen in Neurenberg, stierf hij aan kanker.
8 Winston S. Churchill, The Gathering Storm (Londen: Cassell, 1948), 175-76.
9 Kurt von Schuschnigg (1897-1977). Hoofd van het semi-fascistische Vaderlandfront vanaf 1933, kanselier van Oostenrijk 1934. Door Hitler na de Anschluss gevangen gezet, in 1945 bevrijd en in 1948 naar de V.S. geëmigreerd, waar hij hoogleraar politicologie werd.
***
10 Zie bijvoorbeeld David Hindley-Smith, die Churchill op 18 maart 1938 vanuit Wenen schreef dat de Weners “in wanhoop” waren. Churchill stuurde dit door naar Geoffrey Dawson, redacteur van The Times. Integendeel, Dawson antwoordde en schreef over “de buitengewoon volledige emotionele overgave van de Oostenrijkers….Er is geen twijfel mogelijk, denk ik, dat de indruk van jubel overweldigend was”. Martin Gilbert, The Churchill Documents, vol. 13, The Coming of War 1936-1939 (Hillsdale College Press, 2009), 949.
11 Eenheid Mitford aan WSC, 5 maart 1938, obid., 924-35. Mitford (1914-1948) leidde een treurig leven in Berlijn als een Hitler-sympathisante, en deed een zelfmoordpoging toen Groot-Brittannië Duitsland in 1939 de oorlog verklaarde. Teruggeplaatst naar Engeland, kwam ze nooit in het reine met de ondergang van de Führer en stierf op slechts 34-jarige leeftijd.
12 Churchill, “The Annexation of Austria,” House of Commons, 14 maart 1948, in Robert Rhodes James, ed., Winston S. Churchill: His Complete Speeches 1897-1963, 8 vols. (New York: Bowker, 1974), VI, 5925.
13 Ibid., 5926.
14 Ibid, 5927.
15 Winston S. Churchill, “The Austrian Eye-Opener,” Evening Standard, Londen, 18 maart 1938.
16 Neville Chamberlain aan zijn zuster, 20 maart 1938, in Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Londen: Macmillan, 1946), 348. Gilbert, Prophet of Truth, 923.
17 Churchill, Gathering Storm,
18 Ibid.
***
19 Bryan Perrett, German Light Panzers (London: Osprey, 1983), 35-37.
20 Alexander N. Lassner, “De Invasie van Oostenrijk in maart 1938: Blitzkrieg or Pfusch?” in Günter Bishof & Anton Pelinka, eds., Contemporary Austrian Studies (Piscataway, N.J.: Transaction Publications, 2000), 447-87.
21 Churchill, Gathering Storm, 210-11. Werner von Fritsch (1880-1939). Lid van het Duitse opperbevel, vóór de Anschluss door Hitler samen met von Blomberg ontslagen. Vermoord tijdens de invasie van Polen in 1939.
22 Hermann Goering aan de Tsjechische ambassadeur Dr. Voytech Mastny, Berlijn, 11 maart 1938 in David Faber, Munich 1938(New York: Simon & Schuster, 2009), 137.
23 Churchill, “The Locust Years,” House of Commons, 12 november 1936, Complete Speeches, VI, 5809.