Angkor

Geschiedenis

De stad Angkor diende als koninklijk centrum van waaruit een dynastie van Khmer-koningen heerste over een van de grootste, welvarendste en meest verfijnde koninkrijken in de geschiedenis van Zuidoost-Azië. Vanaf het laatste decennium van de 9e eeuw, toen koning Yashovarman I van Angkor zijn woonplaats maakte, tot het begin van de 13e eeuw, heersten de koningen van Angkor over een gebied dat zich uitstrekte van het puntje van het Indochinese schiereiland noordwaarts tot de moderne provincie Yunnan in China, en van Vietnam westwaarts tot aan de Golf van Bengalen. Gedurende deze hele periode maakten deze heersers gebruik van de enorme arbeidskrachten en rijkdommen waarover zij beschikten om een reeks reusachtige bouwprojecten uit te voeren, bedoeld om zowel zichzelf, hun goden als hun hoofdstad te verheerlijken. Na het bewind van koning Jayavarman VII (1181-c. 1220) namen de macht en de vitaliteit van het koninkrijk geleidelijk af, totdat uiteindelijk, nadat de legers van de Tai staat Ayutthaya (Ayudhia) Angkor in 1431 hadden veroverd en geplunderd, de stad gedeeltelijk werd verlaten.

Er waren veel veranderingen in architectuur en artistieke stijl in Angkor, en er was een religieuze beweging van de hindoeïstische cultus van de god Shiva naar die van Vishnu en vervolgens naar een Mahayana-boeddhistische cultus gewijd aan de bodhisattva Avalokiteshvara.

Angkor was een centrum voor administratie en voor de verering van een goddelijke vorst. De stad werd gepland en gebouwd op basis van religieuze en politieke opvattingen die uit India waren ingevoerd en aan de plaatselijke tradities waren aangepast. Vanaf de tijd van Yashovarman I, die de stad Yashodharapura noemde, werd Angkor opgevat als een symbolisch universum dat gestructureerd was volgens het model van de traditionele Indiase (Hindoe) kosmologie. De stad was georiënteerd rond een centrale berg of piramidetempel (symbolisch voor de berg Meru, de woonplaats van de goden) die een architectonische aanpassing en voltooiing was van de enige natuurlijke heuvel in het gebied, de Phnom Bakheng. Op soortgelijke wijze weerspiegelde de centrale structuur van elke tempel de positie van de berg Meru. De buitenmuren van elke tempel herinnerden aan de bergen waarvan werd geloofd dat zij de rand van de kosmos, of wereld, omringden. Het enorme systeem van reservoirs, kanalen en grachten, een van de meest opmerkelijke kenmerken van Angkor, diende voornamelijk als een middel voor waterbeheersing en rijstirrigatie, hoewel het ook de wateren van de kosmos vertegenwoordigde.

In de latere geschiedenis van de stad waren de centrale tempels volledig architectonische creaties (d.w.z, piramidetempels), zoals de Phimeanakas van Suryavarman I (regeringsperiode ca. 1000-50); de Baphuon van Udayadityavarman II (regeringsperiode 1050-66); en de boeddhistische tempel van Bayon, die de centrale tempel was die werd gebouwd door Jayavarman VII toen hij de stad, die later bekend werd als Angkor Thom, of “Grote Stad”, haar min of meer definitieve vorm gaf.

Veel van de tempels in Angkor, die allemaal uitdrukking gaven aan Indiase kosmologische en mythische thema’s, werden gebouwd om een plaats te bieden aan cultussen waardoor koningen en andere leden van de koninklijke familie verzekerd konden zijn van onsterfelijkheid door zich te vereenzelvigen met Shiva of een van de andere goden bij uitstek van het rijk. Angkor Wat bijvoorbeeld, wellicht de grootste en zeker de beroemdste van alle tempels in het Angkor-complex, werd in de 12e eeuw door koning Suryavarman II gebouwd als een grote dodentempel waarin zijn stoffelijke resten moesten worden gedeponeerd, om aldus symbolisch zijn blijvende identiteit met Vishnu te bevestigen. Binnen de derde ommuring van Angkor Wat bevinden zich honderden meters bas-reliëfs die scènes uit de Mahabharata en de Ramayana uitbeelden, alsmede een scène van Suryavarman aan het hof. Ook honderden beelden van apsara’s (engelachtige danseressen) sieren de tempel.

In de late 13e eeuw was Angkor, volgens een levendig verslag van de Chinese handelsgezant Zhou Daguan, nog steeds een grote, bloeiende metropool en een van de prachtigste hoofdsteden in heel Azië. Niettemin was tegen die tijd duidelijk een einde gekomen aan de grote bouwwoede die zijn hoogtepunt had bereikt tijdens de regering van Jayavarman VII, was de nieuwe en meer ingetogen religieuze oriëntatie die werd vertegenwoordigd door het Theravada boeddhisme in opkomst, en begonnen de legers van Ayutthaya, die in de westelijke delen van het rijk waren gevestigd, het Khmer-hartgebied binnen te dringen. In de 16e eeuw, toen de volgende beschikbare beschrijving uit de eerste hand werd geschreven, was de stad verlaten, en alles wat overbleef waren de met jungle bedekte overblijfselen van de oude tempels en de ruïnes van het eens zo prachtige systeem van reservoirs en waterwegen.