Slechts 29 jaar nadat het Verdrag van Parijs officieel een einde had gemaakt aan de Revolutionaire Oorlog, kwam onze jonge natie opnieuw in conflict met Groot-Brittannië. Als reactie op een reeks beledigingen van de Amerikaanse soevereiniteit, die herhaaldelijk tot belediging en economische schade hadden geleid, vaardigde het Congres op 18 juni 1812 zijn eerste oorlogsverklaring uit.
Op 1 december 1814 arriveerde generaal Andrew Jackson in New Orleans. De stad werd bedreigd door een Britse aanval en was een van de meest kwetsbare plekken in Amerika. Het was een dunbevolkt gebied, en de mensen waren verdeeld: De Anglo-Amerikanen en Creolen vertrouwden elkaar niet, en een groot deel van de bevolking bestond uit slaven die zich waarschijnlijk bij de Britten zouden aansluiten. Het was een moeilijke en delicate situatie die Jackson, althans in het begin, handig wist te manoeuvreren.
Jackson had geluk dat zijn tegenstanders de Britten waren. De Creolen, mensen van Franse, Spaanse en/of Afrikaanse afkomst, maar geboren op het westelijk halfrond, waren niet enthousiast over het feit dat zij geregeerd werden door Anglo-Amerikaanse protestanten, maar gaven sterk de voorkeur aan hen boven de Britten. Jackson maakte een goede indruk op verschillende invloedrijke personen, en logeerde vaak bij Jean Bernard de Marigny de Mandiville, een machtig politicus die bekend stond om zijn playboy-levensstijl. Hij sloot ook een verbond met de boekaniersbroers Jean en Pierre Laffite, die Jackson voorzagen van troepen, verkenners en, het belangrijkste, buskruit. Jean Humbert, die in het Franse Revolutionaire leger had gediend, maakte deel uit van Jacksons staf. Hij was naar New Orleans gevlucht nadat was ontdekt dat hij een verhouding had met Pauline Bonaparte, de vrouw van zijn bevelhebber, Charles Leclerc.
Jackson voerde het bevel over een veelkoppig leger – er waren milities uit Kentucky en Tennessee, maar ook boekaniers, smokkelaars en Choctaw Indianen in de gelederen. Daarnaast was er de plaatselijke Creoolse en Anglo-Amerikaanse militie. Een groot deel van de Creoolse militie bestond uit vrije kleurlingen die al minstens sinds de Natchez oorlog in 1729 aan militaire acties hadden deelgenomen. In 1815 vormden zij een belangrijk deel van de verdedigingsmacht van de stad. Jackson had ook reguliere infanterie en artillerie bij de hand. Al met al had zijn strijdmacht wel enthousiasme maar geen ervaring. Hoewel de Britten niet hun beste regimenten stuurden, waren er toch heel wat veteranen uit de Napoleontische oorlogen.
Op 14 december verpletterden de Britten de kleine Amerikaanse vloot bij het meer van Borgne. Negen dagen later landden ze en overrompelden Jackson. In plaats van in paniek te raken, viel Jackson aan; de verliezen waren zwaar, maar de Britten werden uit hun evenwicht gebracht, zodat Jackson kon terugvallen naar de Chalmette Linie, vijf mijl stroomafwaarts van New Orleans. De Britten zaten met een dilemma: moerassen verhinderden een flankbeweging tegen de Amerikanen, en een formele belegering was niet mogelijk gezien de Britse logistiek. Ziekte tierde ook welig in de Britse gelederen.
Op 8 januari sloegen de Britten toe met een ingewikkeld plan dat aanvallen aan beide zijden van de Mississippi rivier inhield. Generaal Edward Pakenham, de Britse bevelhebber, viel aan terwijl de mist optrok en bracht zijn mannen in veiligheid. De aanval was een ramp. In ongeveer 30 minuten werden 2.000 Britse soldaten slachtoffers. Onder de doden waren Pakenham en zijn tweede in bevel, Samuel Gibbs. Nadat de derde in bevel, John Keane, in zijn lies was geschoten, werd het bevel overgelaten aan John Lambert, een ongeïnspireerde soldaat. Hoewel de aanval op de westelijke oever, die was uitgesteld, slaagde, trok Lambert zich terug. In plaats daarvan werden de inspanningen verlegd naar de inname van Fort St. Philip, het belangrijkste bolwerk dat New Orleans tegen een rivieraanval verdedigde. Ook die belegering mislukte.
Het was Jackson en Pakenham echter niet bekend dat de Oorlog van 1812 in feite ten einde was gekomen. Beide partijen hadden op 24 december 1814 het Verdrag van Gent ondertekend, hoewel het nog door het Congres moest worden geratificeerd. De overwinning in New Orleans maakte met een klinkende overwinning een einde aan een conflict dat voor de Amerikanen tal van militaire rampen had gekend. En door een overwinning te behalen die ervoor zorgde dat New Orleans niet geplunderd zou worden of in brand zou worden gestoken zoals het Witte Huis, werd Jackson een nationale held.
Voor de slag toonde Jackson een indrukwekkend vermogen om allianties te smeden en een ijzeren wil die een voorwaarde was voor militaire overwinning. In de nasleep van de gevechten toonde Jackson echter zijn voorliefde voor kleinzieligheid, trots en zinloze strijdlust. Zelfs toen de Britten Mobile wilden veroveren, kwam het eerste nieuws over het verdrag dat de oorlog zou beëindigen. Maar Jackson was niet zeker van de situatie. De staat van beleg was al sinds 1 december van kracht, en Jackson – die zes militieleden wegens desertie had geëxecuteerd – zou de staat van beleg pas beëindigen als hij zeker wist dat de oorlog volledig en formeel was afgelopen.
Louisiana staatssenator Louis Louaillier schreef een ongesigneerd artikel in de Louisiana Courier waarin hij Jackson bekritiseerde voor het niet teruggeven van het burgerlijk gezag. In ruil daarvoor liet Jackson hem opsluiten. U.S. District Court rechter Dominic A. Hall tekende een dagvaarding voor habeas corpus voor de gevangen senator, en voor zijn moeite werd ook hij gevangen gezet. Een militaire rechtbank sprak Louaillier vrij, maar Jackson negeerde het vonnis en hield de politicus in hechtenis.
Hall werd verbannen uit de stad tot de staat van beleg was afgekondigd, waarna hij terugkeerde en Jackson voor de rechter daagde. Jackson’s aanhangers, waaronder veel van de boekaniers, verzamelden zich binnen. Dominique You, derde in bevel van de Laffite broers, zei: “Generaal, zeg het woord en we gooien de rechter en het verdomde gerechtsgebouw in de rivier: Jackson weigerde de vragen van Hall te beantwoorden en kreeg een boete van 1.000 dollar voor minachting van het hof.
Toen Jackson het gerechtsgebouw verliet, werd hij omringd door bewonderaars en veteranen van de strijd. De boekaniers spanden de paarden van zijn wagen en trokken hem door de straat terwijl de mensen hem toejuichten en uitjouwden. Gedurende zijn hele carrière zou Jackson angst en haat inboezemen, maar ook toewijding en liefde. Toen, net als nu, inspireerde Jackson niet tot mildheid.
De boete die tegen Jackson werd geëist, liet de stad aanvankelijk verdeeld achter. Maar na verloop van tijd werd hij een lokale held voor het behalen van een van Amerika’s meest scheve overwinningen. In 1856 werd een standbeeld, gegoten naar het voorbeeld van een standbeeld bij het Witte Huis in Washington, D.C., opgericht op de Place d’ Armes, dat werd omgedoopt tot Jackson Square. Na verloop van tijd werd het een iconisch symbool van New Orleans, te zien in boeken, brochures, posters en onderzetters. Het gerechtsgebouw waar Jackson werd beboet, werd na de Burgeroorlog gesloopt, maar het gebouw op die plaats staat tegenwoordig bekend als het Andrew Jackson Hotel.