Meer dan 20.000 Amish wonen in Elkhart en Lagrange Counties in Noord-Indiana, waarmee dit een van de grootste Amish-gemeenschappen van het land is. Een bezoek hier geeft inzicht in een van Amerika’s meest intrigerende religieuze tradities.
In Noord-Indiana kun je verder kijken dan een korte blik op buggy’s en mutsjes om een dieper inzicht te krijgen in het kenmerkende geloof en de hechte familie- en gemeenschapsbanden die de basis vormen van het leven van de Amish.
Om u een idee te geven van de contrasten tussen de grotere wereld en die van de Amish, volgen hier enkele nieuwsberichten uit The Budget, een blad dat ik tijdens mijn reis naar Indiana heb opgepikt (het bedient de Amish-Mennonitische gemeenschappen in heel Noord- en Zuid-Amerika):
Middlebury, Indiana: Stephen Yoder liep zondag in de kerk met een laars vanwege een ongeluk in de zagerij, waarbij hij zijn enkel behoorlijk verstuikte.
Wroxeter, Ontario: We namen zondag onze lunch mee naar de kerk, en na de dienst gingen we naar Mount Forest naar het huis van onze vrienden, Eldon en Lena Frey, voor een middagje zingen. Zij hebben een grote keuken, en het was er vol met enthousiaste zangers. We hebben verscheidene uren gezongen. Het was zo leuk dat het moeilijk was om te stoppen.
Hillsboro, Ohio: Zaterdag was de dag dat de boze haan kleinzoon, Myron, 7 aanviel. Hij had een rode snoepstok in zijn mond en de haan sprong erop en brak hem doormidden. De tweede keer sprong hij op zijn hoofd en raakte hem in de nek. Ze zullen nu haansoep eten!
De Amish zijn natuurlijk niet immuun voor tragedies die erger zijn dan hanen. Denk bijvoorbeeld aan de verschrikkelijke schietpartij in 2006 op een Amish school in Pennsylvania. Tegelijkertijd kijken velen van ons die in de niet-Amish wereld leven met een soort weemoed naar deze hechte gemeenschappen. Zou ik willen afzien van autorijden? Zou ik gelukkiger zijn als boerin, die een half dozijn kinderen grootbrengt en een grote groentetuin heeft? Waarschijnlijk niet. Maar een deel van mij denkt dat het niet eens zo’n slecht alternatief zou zijn, vooral in weken waarin het nieuws uit de buitenwereld grimmig is.
Dus laat me u iets vertellen over wat u kunt doen en zien als u Noord-Indiana bezoekt, want ook al kunnen we ons niet bij de Amish aansluiten, we kunnen wel van hen leren.
De beste plaats om een rondleiding te beginnen is bij Menno-Hof, een informatiecentrum in het kleine stadje Shipshewana. De Menno-Hof, in 1986 gebouwd door Amish en Mennonite timmerlieden, dankt zijn naam aan Menno Simons, de stichter van de Mennonite beweging, en Hof, het Duitse woord voor boerderij. Het gebouw geeft door middel van tentoonstellingen, historische taferelen en audiovisuele presentaties een uitgebreid overzicht van de geschiedenis en tradities van de Amish en Mennonieten.
De Menno-Hof is deels gebouwd vanwege de duizenden bezoekers die naar de stad komen voor de Shipshewana Vlooienmarkt. De grootste vlooienmarkt van het Midwesten wordt van mei tot oktober twee keer per week gehouden. In de loop der jaren stelden zoveel mensen op de markt vragen over het leven en de gebruiken van de Amish in de omgeving dat dit informatiecentrum werd voorgesteld. In 1986 hielpen honderden vrijwilligers met een grootscheepse schuurophoging en sindsdien heeft het non-profit centrum bezoekers voorgelicht.
De tentoonstellingsstukken van de Menno-Hof beschrijven hoe de Amish en Mennonieten hun oorsprong vinden in de doperse hervormingsbeweging die in 1525 in Zwitserland begon. De kerkleden wilden terugkeren naar de eenvoud van de vroegste jaren van het christendom. Zij geloofden dat volwassenen vrij moesten kiezen voor de doop als onderdeel van een geloofsbelijdenis en niet als zuigeling moesten worden gedoopt. (Anabaptist betekent “herdoper”, een term voor hen die ervoor kozen zich als volwassenen te laten dopen.)
De vroege Anabaptisten weigerden ook in het leger te dienen of eed af te leggen, en zij geloofden in de (toen radicale) opvatting van scheiding van kerk en staat. Ondanks hun streven naar vrede en eenvoud werden de dopers gewelddadig vervolgd door zowel katholieke als protestantse autoriteiten.
Op den duur splitste de beweging zich op in drie hoofdgroepen. De Hutterieten emigreerden eerst naar Rusland en daarna naar het Midden-Westen en Montana. Zij zijn de kleinste van de drie groepen en bezitten alle eigendommen gemeenschappelijk, maar staan het gebruik van de meeste moderne gemakken toe. De tweede groep, de Mennonieten, ontwikkelde een spiritualiteit en levenswijze die gebaseerd is op sterke gemeenschapsbanden en een toewijding aan het stichten van vrede en het dienen van anderen.
De laatste groep, de Amish, splitste zich in 1693 af van de Mennonieten omdat zij vonden dat de kerk te werelds was geworden. Zij wijzen het gebruik van veel moderne gemakken af, kleden zich zeer eenvoudig en hebben strikte grenzen in hun omgang met de buitenwereld.
Menno-Hof heeft een aantal ervaringsgerichte tentoonstellingen die de geschiedenis van deze groepen tot leven brengen, waaronder een nagebouwde kerker waarin vroege dopers vanwege hun geloof gevangen werden gezet en een 17de-eeuws schip zoals dat waarmee leden van de beweging naar Amerika werden gebracht.
Een van de meest gedenkwaardige tentoonstellingsstukken is het Tornado Theater, dat een levendig gevoel geeft van hoe het is om een tornado mee te maken en de mennonitische hulpverlening beschrijft die vaak volgt op dergelijke natuurrampen. Deze praktische en hardwerkende mensen behoren vaak tot de eersten die op tragedies reageren en blijven meestal nog lang nadat andere vrijwilligersgroepen zijn vertrokken.
Vanuit Shipshewana kun je het omringende platteland en de charmante kleine stadjes van deze regio verkennen. Een gratis Heritage Trail-audiotour-cd met richtingsaanwijzingen neemt u mee op een rondwandeling door het gebied. Zet hem in uw autoradio en luister naar interessante verhalen en historische weetjes terwijl u rijdt (neem contact op met het Elkhart County Convention & Visitors Bureau voor een exemplaar).
De Heritage Trail voert u door de steden Goshen (meer hier over Goshen), Elkhart, Bristol, Middlebury, Wakarusa en Nappanee. Je slingert door het hart van de Amish-gemeenschappen, passeert snel rondtrekkende paarden die zwarte buggy’s trekken en Amish-kinderen die op de fiets van school naar huis rijden. Als u zich afvraagt welke boerderijen en huizen van de Amish zijn, kijk dan of er elektriciteitskabels naar de boerderij lopen.
Dit gebied heeft ook veel winkels die van de Amish zijn, waar u met de bedienden kunt praten om meer te weten te komen over het leven in deze ouderwetse hoek van de wereld. Winkel voor verse gebakken goederen en op de boerderij geteelde producten op de plaatselijke markten en bezoek een van de vele thuiswerkplaatsen die meubelen van erfstukkwaliteit maken. Das Dutchman Essenhaus in Middlebury heeft een herberg, winkels, een bakkerij en een restaurant dat maaltijden in gezinsstijl serveert. En Amish Acres is weliswaar geen eigendom van de Amish, maar biedt rondleidingen op een voormalige boerderij van de Old Order Amish, demonstraties van ambachten, huifkartochten, een restaurant en muziektheater.
Op de Heritage Tour, moet u zeker enkele van de quilttuinen bezoeken die tijdens de zomermaanden in de regio bloeien. Deze tuinen, die door meester-tuiniers zijn aangelegd en als gratis attracties worden onderhouden, zijn supergrote versies van traditionele quiltvierkanten. De tuinen zijn een ander voorbeeld van hoe Amish-Mennonitische tradities de grotere cultuur in Noord-Indiana beïnvloeden.
Voor toeristische informatie kunt u contact opnemen met het Elkhart County Convention and Visitors Bureau.
U kunt meer over de regio te weten komen via deze links:
- De “Fancy Amish” van Noord-Indiana
- Leren van de Mennonieten (Mennonite Historical Library at Goshen College)
- De stad Goshen (het hart van Amish Country in het noorden van Indiana)
Bekijk een grotere kaart
Lori Erickson is een van Amerika’s beste reisschrijfsters, gespecialiseerd in spirituele reizen. Ze is de auteur van Near the Exit: Reizen met de niet zo kleine Magere Hein en Holy Rover: Journeys in Search of Mystery, Miracles, and God. Haar website Spiritual Travels toont heilige plaatsen over de hele wereld.