Als tiener studeerde Alvin Ailey bij de bekende danser, choreograaf en leraar Lester Horton. Na drie jaar optreden en training bij de Lester Horton Dancers, werd Ailey choreograaf en later directeur van het gezelschap toen Lester Horton plotseling overleed in 1953. Voorzien van zijn opleiding bij uitstek en de invloed van Horton, besloot Ailey zijn eigen dansgezelschap te openen. In 1958 richtte hij het Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT) op. Hij creëerde ook balletten voor andere opmerkelijke gezelschappen, waaronder het American Ballet Theatre, het Royal Danish Ballet, het London Festival Ballet, het Joffrey Ballet en het Paris Opera Ballet.
Zoals in die tijd gebruikelijk was, hield Ailey er een gesloten personage op na wat zijn seksualiteit betrof, maar hij gebruikte zijn kunst als uitlaatklep daarvoor. Zijn choreografieën voor de AAADT vertoonden beelden die deden denken aan mannelijke en vrouwelijke homoseksualiteit, zoals het naast elkaar zetten van partners van hetzelfde geslacht en religieuze en hypermasculiene archetypen. Voorbeelden hiervan zijn AAADT uitvoeringen van Quintet (1968), Streams (1970), Flowers (1971), en The Mooche (1975). Ailey bezweek aan AIDS-gerelateerde complicaties op 1 december 1989, op 58-jarige leeftijd. Onder zijn vele onderscheidingen kende president Barack Obama Ailey in 2014 postuum de Presidential Medal of Freedom toe, de hoogste burgerlijke onderscheiding, als erkenning voor zijn bijdragen en inzet voor burgerrechten en dans in Amerika.
Bekijk objecten met betrekking tot Alvin Ailey