Kinderjaren in Harlem
Tijdens de Depressie verhuisde de familie Gibson naar het noorden, naar Harlem. Toen ze tien jaar oud was, raakte Gibson betrokken bij de Police Athletic League (PAL) beweging, bekend als “speelstraten”. In wezen was PAL een poging om kinderen in moeilijkheden te helpen werkgewoonten aan te leren die ze later in hun leven zouden gebruiken. In 1940 promootte PAL in Harlem paddleball. Na drie zomers paddlebalcompetitie was Gibson zo goed dat de Cosmopolitan Tennis Club haar sponsorde om het tennisspel en goed sociaal gedrag te leren.
In 1942 begon Gibson toernooien te winnen die werden gesponsord door de American Tennis Association (ATA), de zwarte tegenhanger van de United States Lawn Tennis Association (USLTA). In 1944 en 1945 won Gibson de nationale juniorenkampioenschappen van de ATA. In 1946 werd Gibson door politiek scherpzinnige zwarten erkend als een speler die kon helpen het geïnstitutionaliseerde racisme in de Verenigde Staten te doorbreken. Gesponsord door Hubert Eaton en Walter Johnson en geïnspireerd door Sugar Ray Robinson, domineerde Gibson al snel elk evenement op het ATA schema. Tegen het begin van de jaren 1950 was ze klaar om de ontberingen te doorstaan van het doorbreken van de kleurenbarrière in tennis.