Alpha Centauri, ook wel Rigil Kentaurus genoemd, drievoudige ster, waarvan de zwakste component, Proxima Centauri, de dichtst bij de Zon staande ster is, ongeveer 4,2 lichtjaar ver weg. De twee helderste componenten, A en B genaamd, ongeveer 0,2 lichtjaar verder van de zon, draaien om elkaar heen met een periode van ongeveer 80 jaar, terwijl Proxima om hen heen cirkelt met een periode van 550.000 jaar. De helderste component ster, Alpha Centauri A, lijkt op de zon in spectraaltype, diameter, en absolute helderheid. Zijn schijnbare visuele magnitude is 0,0. De op een na helderste component, Alpha Centauri B, met een visuele magnitude van 1,4, is een rodere ster. De derde component, Proxima, van 11e magnitude, is een rode dwergster.
Zo gezien vanaf de aarde is het stelsel de op drie na helderste ster (na Sirius, Canopus en Arcturus); de rode dwerg Proxima is onzichtbaar voor het blote oog. Alpha Centauri ligt in het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus en is alleen te zien vanuit het zuiden van ongeveer 40° noorderbreedte. In 2016 wees de Internationale Astronomische Unie Alpha Centauri A aan als Rigil Kentaurus, wat komt van Rijl al-Qanṭūris, Arabisch voor “voet van de Centaur.”
Proxima heeft één planeet, Proxima Centauri b, de dichtstbijzijnde extrasolaire planeet, die in 2016 werd ontdekt. Zijn massa is ten minste 1,3 keer die van de aarde en wordt dus beschouwd als een rotsachtige planeet zoals de aarde. Door zijn omlooptijd van 11,2 dagen bevindt hij zich in de bewoonbare zone van Proxima, op de afstand van de ster waar water in vloeibare vorm op het oppervlak van een planeet kan bestaan. Waar vloeibaar water is, kunnen de omstandigheden zijn om leven te ondersteunen.
ESO/M. Kornmesser