Alles over het oostelijke konijn

Haasjes hebben het niet makkelijk. Ze zijn een prooi voor zowat alles wat groot genoeg is om ze te vangen en vast te houden. Ze hebben geluk als ze twee of drie jaar leven, ook al is hun potentiële levensduur acht tot tien jaar. Minstens 50 procent verlaat het nest nooit. Jammer voor de arme konijnen.

Om die reden alleen al verdienen ze het om in hun korte leven hier en daar een makkelijke prooi te vinden, maar ze kunnen ook voor overlast zorgen als ze knabbelen aan siergrassen, tere takken van kostbare struiken afknabbelen of de bloemen van kostbare planten afbijten. En dan is er nog de nivellering die ze kunnen aanrichten in een groentetuin – dat alleen al kan een hardwerkende tuinier in wanhoop achterlaten. Voor de meesten van ons is het een katoenstaart die al die schade aanricht, maar kinderen zijn dol op ze – denk aan Thumper in Bambi en Walt Disney’s Bugs Bunny – en de meeste volwassenen ook. Zelfs degenen die willen zegevieren en vaak verliezen in een voortdurende tuinoorlog met hen. Jammer voor de arme mensen!

Achtergronden

Het oudste complete konijnenfossiel, in 2008 in India gevonden, dateert van 53 miljoen jaar geleden, uit het Eoceen tijdperk. Het was een konijn dat huppelde en veel leek op de konijnen van nu, maar met kleinere oren en een langere staart. In 2011 werd op het kleine eiland Mallorca, voor de kust van Spanje, een gigantisch fossiel opgegraven. Het was zes keer zo groot als de vier pond wegende katoenstaart van vandaag, had kleinere ogen en oren, groef voor zijn voedsel en huppelde niet. Het is zo anders dan andere konijnenfossielen dat onderzoekers denken dat het zich zo heeft ontwikkeld door zijn isolement.

Er zijn 13 soorten konijnen. Negen daarvan zijn katoenstaarten die in Noord-Amerika, Mexico, Centraal- en Zuid-Amerika voorkomen. Het meest verspreide konijn in de Verenigde Staten is de oostelijke katoenstaart. Dus hebben we ons daarop geconcentreerd, maar eigenlijk geldt het meeste van wat je hier leest voor alle katoenstaarten. Ze lijken allemaal op elkaar qua uiterlijk en gewoonten en verschillen alleen in grootte, habitat en verspreidingsgebied.

Oostelijke katoenstaarten, Sylvilagus floridanus, behoren tot de orde Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) en de familie Laporidae. Ze leven in het zuidoosten van Canada, de Great Plains en de Oostkust en tot in Zuid-Amerika. Ze zijn ook geïntroduceerd in gebieden in het zuidwesten en noordwesten.

Lichamelijke beschrijving

Geroemd naar zijn witte, katoenachtige staart, is de Oostelijke Katoenstaart 38-48 cm lang en weegt 2-4 pond (0,9-1,8 kg). Mannetjes en vrouwtjes zijn over het algemeen even groot en even van kleur.
Het haar op het bovenlichaam is een dichte, bruinbruine ondervacht, bedekt met langere, grovere, grijs- en zwartgetipte dekharen. In de winter is hun vacht langer en grijzer. De onderzijde is wit. Ze verharen twee keer per jaar. De oren zijn 2 tot 7,6 cm lang en worden rechtop gehouden; ze kunnen onafhankelijk van elkaar draaien.

Het haar op het bovenlichaam bestaat uit een dichte, bruinbruine ondervacht die bedekt is met langere, grovere, grijs- en zwartgetipte dekharen. Hun onderzijde is wit. Ze verharen twee keer per jaar, en in de winter is het haar langer en grijzer.

Katoenstaarten hebben grote, bruine, uitpuilende ogen die hoog en aan de zijkanten van hun kop zitten. Daardoor hebben ze een gezichtsveld van 360 graden, met uitzondering van een kleine blinde vlek direct voor hen. Als je ze recht aankijkt, draaien ze hun kop lichtjes om voorbij die blinde vlek te komen en je beter te kunnen zien. Hun gezichtsvermogen is ontworpen om bewegingen waar te nemen en, hoewel het goed is, mist het de precisie van een menselijk gezichtsvermogen. Ze hebben kleurenzicht, maar dat lijkt beperkt te zijn tot enkele blauwe en groene golflengten.

Hun tanden zijn aangepast aan het scheuren en knagen aan planten, waaronder de schors van bomen. De bovenste voortanden groeien voortdurend, waardoor de konijnen kunnen knagen zonder dat ze afslijten. Sterker nog, de konijnen moeten knagen om ze op de juiste lengte te houden – tanden die te lang worden of niet meer goed passen kunnen hen verhinderen te eten en leiden tot verhongering.

Katoenstaarten zijn gebouwd voor snelheid, springen en behendigheid. Ze hebben krachtige poten en grote achterpoten, waardoor ze tot een halve mijl (0,8 km) kunnen rennen met een snelheid van 29 km per uur. En dat niet alleen, ze kunnen ook op een dubbeltje draaien in een zigzagpatroon om roofdieren te verwarren. Als het moet, zijn ze ook sterke zwemmers.

Zintuigen

Heb je gemerkt dat konijnen met hun neus trillen? Dat doen ze tussen de 20 en 120 keer per minuut, en met een goede reden: Ze ruiken geuren in de lucht. Door het trillen worden enkele van de honderd miljoen reukreceptoren in hun neus blootgelegd, waardoor hun toch al uitzonderlijke reukzin nog gevoeliger wordt. (Mensen, ter vergelijking, hebben slechts vijf of zes miljoen receptoren.) Kijk hoe een konijn zijn neus ophaalt

Katoenstaarten kunnen vrijwel alles om zich heen zien en horen. Hun gehoor is bijzonder scherp. Ze kunnen hun lange oren heen en weer bewegen, en ook afzonderlijk, wat hen helpt de richting van een geluid te bepalen. En, de oren zijn gecupt, wat helpt om geluidsgolven op te vangen en te versterken.

Konijn of haas?

Ze zijn verwant, maar niet hetzelfde. Hazen worden geboren met haar, hun ogen open, en een goed gezichtsvermogen; konijnen worden meestal kaal geboren, met gesloten ogen. Hazen zijn over het algemeen groter en hebben langere poten en oren. Ze zijn ook tamelijk solitair, terwijl – met uitzondering van de katoenstaart – konijnen in sociale groepen leven en nesten maken in holen of schuilplaatsen. Hazen leven meestal in open gebieden, zoals woestijnen, terwijl konijnen dat niet doen.

Gedrag

Oostelijke katoenstaarten zijn meestal crepusculair (actief bij zonsopgang en zonsondergang) en brengen het grootste deel van de dag verborgen door in dichte begroeiing of, bij guur winterweer, in holen. Af en toe komen ze midden op de dag tevoorschijn om wat voedsel op te peuzelen. Ze hebben heel weinig zweetklieren, dus in de zomer, als ze het warm krijgen, verwijden de bloedvaten in hun oren zich om de warmte af te voeren, en hijgen ze soms door hun neus. Een andere manier waarop ze hun warmte kwijt raken is door op koele grond te gaan liggen.

Altijd op de uitkijk voor gevaar, bewegen de konijnen zich traag en hoppen ze slechts korte afstanden, waarna ze hurken of verstijven om de aandacht van roofdieren niet te trekken. Als ze moeten vluchten, vluchten ze via een van de vele vluchtroutes die ze al hebben uitgezet in hun verspreidingsgebied.

De routes kunnen gaten in hekken zijn, paden door dichte vegetatie of zelfs door tunnels met meerdere uitgangen. Als ze worden gevangen, kunnen ze zich dood houden door slap in de bek van het roofdier te gaan liggen. Als het roofdier hen laat vallen, rennen ze plots weg. Als alles mislukt, zullen ze proberen te vechten.

Net als andere konijnen, vechten oostelijke katoenstaarten ook met elkaar: Hun oren gaan naar achteren, hun kin komt naar voren, ze beginnen te bonzen, ze grommen, en de oorlog is begonnen. Het kan hevig zijn, met springen, achtervolgen, bijten, en boksen. Mannetjes vechten met andere mannetjes om wijfjes. Vrouwtjes vechten met elkaar voor de controle van een territorium. En jonge dieren spelen-gevechten. De oorsprong van de term “konijnenslag” is gebaseerd op een actie die een konijn in het nauw gedreven soms onderneemt: het springt in de lucht en over de rug van zijn roofdier. Terwijl het over de rug van zijn roofdier zweeft, geeft het hem met zijn achterpoten een krachtige trap tegen de kop of de nek. (Wees voorzichtig bij het hanteren van een wild konijn – ze zijn verrassend sterk.)

Communicatie

Katoenstaarten zijn vocale dieren en maken veel verschillende geluiden. Ze grommen en knorren, of gillen als ze door een roofdier worden gepakt. En, ze kunnen ook spinnen om tevredenheid uit te drukken, wat de gedachte oproept aan het keelgerommel van een kat, nietwaar? Maar een katoenstaart spint door met zijn tanden te knarsen.

Intelligentie en emoties, ook

Zijn konijnen slim? Nou, u mag oordelen: Ze zijn in staat hun naam te leren en eenvoudige commando’s op te volgen. Ze kunnen ook feilloos worden afgericht op een kattenbak. Een eigenaar van een tam konijn zegt dat haar huisdier geleerd heeft zijn kooi open te maken en haar ook naar de voedselcontainer leidt als zijn etensbak leeg is.

Wat emoties betreft, medische beeldvormende studies hebben aangetoond dat mensen en dieren dezelfde neurale activiteit hebben in primitieve delen van de hersenen die met emoties worden geassocieerd. Dat impliceert dat konijnen op zijn minst enkele gevoelens ervaren zoals wij, ook al is het niet in dezelfde mate. Eigenaren van tamme konijnen beweren dat ze woede, jaloezie, liefde, verdriet en andere emoties tonen.

Reproductie

Zoals u misschien al weet, zijn konijnen geboorte-machines. Mannetjes kunnen al geslachtsrijp zijn als ze één maand oud zijn en vrouwtjes al in hun eerste jaar. Het broedseizoen van de oostelijke konijnenstaart loopt van ongeveer januari tot juni, met de meeste jongen geboren in mei en juni. De paringen en geboorten vinden iets later plaats in het noorden en vroeger in zuidelijke klimaten.

Katoenstaarten hebben een indrukwekkend baltsgedrag: Een mannetje achtervolgt een vrouwtje tot ze zich omdraait en naar hem toe kijkt, waarna ze op haar achterpoten gaat staan en hem in de oren en het gezicht slaat! De twee konijnen gaan dan tegenover elkaar zitten. Het mannetje beweegt zich naar het vrouwtje toe, springt dan tot 4,57 m in de lucht en draait zich 180 graden om. Ondertussen rent zij onder hem door en draait 180 graden. Als hij landt, staan ze weer met hun gezicht naar elkaar. Dan doet het vrouwtje de sprong-en-spin terwijl hij de ren-en-spin doet. Ze wisselen dit herhaaldelijk af tot de paring begint. Oef! Dat is de inspiratie voor de uitdrukking “Gek als een maartse haas.” Het vrouwtje zal pas weer paren nadat haar nest geboren is.

Het vrouwtje is in staat om elke 30 dagen een nest van tot acht of meer baby’s (kits of kittens genoemd) te produceren. Ze kunnen tot vijf zwangerschappen per seizoen hebben, maar meestal slechts drie, waarbij telkens vier of vijf jongen worden geboren.

Nestgelegenheid en konijntjes

Eastern Cottontail kits kunnen in een oud hol geboren worden, maar het is waarschijnlijker dat het een smal hol van 10-15 cm is, gegraven door hun moeder in hoog gras, onder dikke struiken, of op een andere plek die zij veilig acht. Ze bekleedt het met gras en zachte vacht die ze van haar eigen lichaam heeft geplukt voor isolatie.

Bij de geboorte zijn de kits ongeveer 5 centimeter lang, doof, blind, bijna kaal en hun oren zijn afgeplat. Hun moeder verzorgt ze voor de eerste keer en bedekt ze dan met gras, bladeren, bont of ander zacht afval. Ze blijft niet bij ze, om geen aandacht te trekken.

De melk van de moeder is zo voedzaam dat ze maar twee keer per dag bij hen hoeft te komen: ’s morgens vroeg en in de schemering. Ze blijft tenminste een deel van de dag in hun buurt en rust uit in een lichte depressie, een vorm genoemd, die ze creëert door de grond of vegetatie weg te schrapen of te vertrappen.

De kits kruipen dicht tegen elkaar aan en blijven stil en rustig. Na ongeveer een week gaan hun oogjes open. Na twee weken beginnen ze voorzichtige uitstapjes uit het nest te maken en rond diezelfde tijd beginnen hun lange oren zich op te richten vanuit hun vlakke positie.

Beginnend op ongeveer 10 dagen eten de jongen de “cecotropes” (SEE-ko-tropes) van hun moeder. Dit zijn korreltjes die door haar anus naar buiten komen, maar het zijn geen uitwerpselen. In plaats daarvan zijn het zeer voedzame, gelachtige, gefermenteerde uitwerpselen die in de blindedarm van een konijn worden geproduceerd, een zakje dat tussen de dikke en de dunne darm zit. Cecotropes bevatten proteïnen, vezels, B en K vitaminen, andere voedingsstoffen, en darm microben die essentieel zijn voor de vertering van vast voedsel. Zonder cecotrofen worden de darmen van de jongen overspoeld met abnormale bacteriën, en kunnen zij een pijnlijke dood sterven. (Tamme konijnen hebben ze op deze leeftijd ook nodig, en mede daarom is het moeilijk om verweesde konijnen in leven te houden.)

Volwassen konijnen van alle soorten produceren en eten hun cecotrofen om voedingsstoffen opnieuw op te nemen, door ze direct uit hun anus op te nemen als ze worden uitgestoten. Omdat ze op deze manier worden ingenomen, worden ze zelden gezien. De ronde, bruine balletjes die konijnen op de grond achterlaten zijn echte uitwerpselen. (Deze heropname van voedingsstoffen is vergelijkbaar met die van herten en andere herkauwers die hun kauwen, waarover je op deze pagina kunt lezen: Witstaartherten.)

De moeder van de katoenstaart blijft haar jongen bezoeken tot ze 18 tot 21 dagen oud zijn. Tegen die tijd foerageren ze zelf, maar hebben nog steeds haar melk nodig. Ze groeien uit tot pluizige, speelse jongen, die in de lucht springen en elkaar achterna zitten terwijl ze lage spinnende, grommende en grommende geluiden maken. Al dit spelen geeft hen de vaardigheden die ze nodig hebben voor manoeuvres om partners te winnen, over hun territorium te heersen en hun leven te redden. Ze blijven zo’n zeven weken samen en splitsen zich dan af naar hun solitaire leven. Kijk hoe een moeder haar baby’s verdedigt tegen een slang

Voedingsbronnen

Katoenstaarten zijn herbivoren met 17.000 smaakpapillen (mensen hebben er 8.000 -10.000), dus ze genieten waarschijnlijk van een intense smakenpalet, met subtiliteiten die wij mensen ons niet kunnen voorstellen. Er kan een exquis smakenpalet in bijvoorbeeld sla zitten dat wij mensen niet kunnen waarnemen, maar dat konijnen verrukkelijk vinden.

In de lente en zomer voeden katoenstaarten zich met knoppen, klaver, weelderige grassen, paardebloemhoofden, bloesems, peulvruchten, sla, en zelfs fruit. In de winter eten ze knoppen, stengels en de schors van houtachtige planten, waaronder jonge bomen. Ze eten ook gemorst zaad op vogelvoederplaatsen.

Habitat

Oostelijke Katoenstaarten zijn territoriaal, vooral de vrouwtjes tijdens de paartijd. Geen van beide geslachten waagt zich ver van hun voorkeursgebied. Ze zijn het hele jaar actief en verkiezen randgebieden – open gebieden geflankeerd door dichte begroeiing, zoals weiden, landbouwgronden, de rand van moerassen en moerassen, woonwijken en open plekken in het bos. Ze volgen een route in relatieve veiligheid. Men kan bijvoorbeeld de zijkant van een houtstapel omzeilen, langs de voorkant van wat struikgewas volgen, dan door grassen heen vegen en tenslotte door de heg naar de weide gaan. Door het stadsleven zijn deze kwetsbare dieren in het nadeel tegen roofdieren, omdat struikgewas en dichte grassen ontbreken.

Verdediging

Altijd op de uitkijk voor gevaar, bewegen katoenstaarten zich over het algemeen langzaam en hoppen slechts korte afstanden, om vervolgens in hurkzit te gaan zitten of te verstijven. Beweging trekt de aandacht, terwijl stilzitten het dier kan verbergen, omdat zijn haarkleur meestal opgaat in de omgeving. Als ze ontdekt worden, vluchten ze weg via een van hun vele vluchtroutes. Mahatma Gandhi heeft ooit gezegd (waarschijnlijk in een andere context) “Een konijn dat wegrent voor de bull-terrier is niet bepaald geweldloos,” en als het in het nauw gedreven wordt, kan het een “konijnenslag” uitdelen: het springt in de lucht en over de rug van zijn roofdier, en terwijl het in de lucht is, geeft het met zijn achterpoten een krachtige trap tegen de achterkant van de kop of nek van zijn vijand.1 Als het gevangen wordt, vecht het tot zijn dood.

Predators

Hazen zijn een belangrijke schakel in de voedselketen, en als hun overvloedige voortplantingssnelheid een indicatie is, heeft de natuur dat zo bedoeld. Toch is het triest om te bedenken hoe misbaar en kwetsbaar ze zijn. Roofdieren zijn uilen, kraaien, haviken, vossen, stinkdieren, coyotes, wasberen, opossums, slangen, wezels, katten en honden, jagers, en voertuigen.

*Top foto: Oostelijke Katoenstaart. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)