De geruchten die al meer dan 200 jaar de ronde doen over de stamboom van George Washington, zijn bevestigd: Sinds de begindagen van de natie heeft de stamboom van de Founding Father en eerste president van de VS biraciale leden.
De National Park Service en de non-profit die Washington’s Mount Vernon landgoed beheert, hebben tentoonstellingen aan het landgoed toegevoegd die nakomelingen van Washington’s stief-kleinzoon erkennen die buiten de officiële familielijn zijn geboren. Hoewel er geen DNA-bewijs is gebruikt om de beweringen te staven, zeggen historici dat de geruchten lang in de schaduw hebben geleefd van de klassieke perceptie van de eerste familie, en dat ze nu ander bewijs hebben dat voldoende is om de oproep te doen.
De stap om deze nakomelingen op te nemen in het historische verhaal van de eerste familie van de natie markeert een duw naar het blootleggen en vieren van Afro-Amerikaans erfgoed, waarbij een vaak over het hoofd gezien aspect van de vroege Amerikaanse geschiedenis wordt verkend.
“Deze geschiedenis mag niet langer terzijde worden geschoven,” vertelde Matthew Penrod, een National Park Service ranger en programmamanager in Arlington House, het voormalige huis van Robert E. Lee, aan de Associated Press.
Weliswaar hadden George en Martha Washington zelf geen biologische kinderen, maar de eerste president adopteerde wel Martha’s kleinkinderen, George Washington “Wash” Parke Custis, en Eleanor “Nellie” Parke Custis Lewis. Beiden werden opgevoed op het landgoed van Washington in Mount Vernon.
Parke Custis trouwde in 1804 met Mary Fitzhugh, vijf jaar na de dood van Washington. Samen kregen ze één dochter, Mary Anna Randolph Custis, die volwassen zou worden en zou trouwen met Generaal Lee, haar achterneef.
Wat historici nu echter erkennen, is dat Parke Custis ook kinderen had bij Arianna Carter en Caroline Branham, twee van Washingtons slavinnen.
Wetenschappelijk bewijs zou moeten komen van een DNA-test die de levende nakomelingen van Carter en Branham vergelijkt met die van Lee, de enige officiële bloedlijn van Parke Custis. Of Lee’s familieleden met zo’n test zouden instemmen is nog niet duidelijk.
De historische onthulling werpt licht op een ooit verborgen deel van de Afro-Amerikaanse geschiedenis, maar het is niet het eerste inzicht in het leven als slaaf op Mount Vernon. Net zoals de Amerikaanse perceptie van de Afro-Amerikaanse geschiedenis is verschoven, veranderden Washington’s eigen gevoelens over slavernij tijdens zijn leven, waardoor hij tegenstrijdige gevoelens over het instituut kreeg.
Op 11-jarige leeftijd erfde Washington 10 slaven en 280 acres land. In de daaropvolgende decennia kocht hij meer dan 100 extra slaven.
Als strenge plantagemanager, gedreven door efficiëntie, werd Washington in het begin van zijn carrière soms beschouwd als een hardvochtige slaveneigenaar, waarbij zijn buurman Richard Parkinson opmerkte: “het was het gevoel van al zijn buren dat hij strenger behandelde dan enig ander man.”
Maar anderen schreven later dat Washington zijn slaven met meer menselijkheid behandelde dan andere eigenaars deden, en later begon hij te sympathiseren met degenen die op zijn plantage woonden.
“De ongelukkige toestand van de personen, wier arbeid ik gedeeltelijk in dienst nam, is het enige onvermijdelijke onderwerp van spijt geweest,” schreef hij later in zijn leven. “Om de Volwassenen onder hen zo gemakkelijk & zo comfortabel te maken in hun omstandigheden als hun feitelijke staat van onwetendheid & ondoordachtheid zou toelaten; & een fundament te leggen om de opkomende generatie voor te bereiden op een ander lot dan dat waarin zij geboren waren; gaf enige voldoening aan mijn geest, & kon naar ik hoop niet onaangenaam zijn voor de rechtvaardigheid van de Schepper.”
Tijdens de Revolutionaire Oorlog begon Washington de idealen van vrijheid en gelijkheid, waar hij als generaal voor vocht, te verinnerlijken en wilde hij die op de een of andere manier uitbreiden naar de slaven die hij bezat. Na verloop van tijd groeiden deze gevoelens uit tot een bijna afkeer van zijn eigen rol als slaveneigenaar.
In de jaren 1790, nadat hij had gezworen geen slaven meer te kopen of te verkopen, begon Washington aan een experiment: Hij zocht Engelse of Schotse boeren om ruimte op zijn plantage te verhuren, in de hoop dat de huurders slaven als arbeiders zouden inhuren in plaats van hun eigen arbeiders uit Europa mee te brengen.
Hoewel zijn plan geen succes was, maakte Washington in zijn testament voorzieningen om meer dan 100 slaven vrij te laten na Martha’s dood. Bijna 200 slaven bleven op Mount Vernon achter in het bezit van Parke Custis en zijn zus.
Door meer van Washingtons voorouders en hun geschiedenis te erkennen, hopen historici verouderde opvattingen over de familie en de rassenverhoudingen op de plantage te ontkrachten en een nauwkeurigere en meer omvattende tentoonstelling te creëren.
Krijg de Monitorverhalen die u interesseren in uw inbox.
“Mijn tante vertelde me dat als de waarheid over onze familie bekend zou worden, het de eerste families van Virginia omver zou werpen,” vertelde ZSun-nee Miller-Matema, een afstammeling van Parke Custis en Branham, aan Associated Press. “We zijn allemaal zo’n deel van elkaar. Het heeft gewoon geen zin meer om een verdeeld huis te zijn.”
Informatie van de Associated Press werd gebruikt in dit verslag