De marine van de Verenigde Staten had tot 1862 geen admiraals, omdat velen vonden dat de titel te veel deed denken aan royalty’s – zoals de Britse Royal Navy – om in de marine van het land te worden gebruikt. Anderen zagen de noodzaak in van rangen boven kapitein, onder wie John Paul Jones, die erop wees dat de marine officieren moest hebben die “in rang” waren met generaals van het leger. Hij vond ook dat er rangen boven kapitein moesten zijn om geschillen tussen hogere kapiteins te voorkomen. De verschillende secretarissen van de marine hebben het Congres herhaaldelijk aanbevolen om admiraalsrangen in te stellen, omdat de andere marines van de wereld die gebruikten en Amerikaanse hoge officieren “vaak werden geconfronteerd met ernstige moeilijkheden en verlegenheden bij de uitwisseling van beleefdheden met die van andere naties”. Het Congres gaf uiteindelijk toestemming voor negen admiraals op 16 juli 1862, hoewel dat waarschijnlijk meer te maken had met de behoeften van de snel groeiende marine tijdens de Amerikaanse burgeroorlog dan met internationale overwegingen. Twee jaar later gaf het Congres toestemming om uit de negen achterste admiraals een vice-admiraal te benoemen: David Farragut. Een ander wetsontwerp gaf de President van de Verenigde Staten toestemming om Farragut op 25 juli 1866 tot admiraal te benoemen en David Dixon Porter tot vice-admiraal. Toen Farragut in 1870 overleed, werd Porter admiraal en Stephen C. Rowan bevorderd tot vice-admiraal. Zelfs na hun dood stond het Congres niet toe dat een van de achterste admiraals bevorderd werd om hen op te volgen, zodat er geen admiraals of vice-admiraals meer bevorderd werden tot 1915, toen het Congres elk een admiraal en een vice-admiraal toestond voor de Atlantische, Pacific en Aziatische Vloten.
Tussenin was er echter wel een admiraal. In 1899 erkende het Congres de verdiensten van George Dewey tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog door de President te machtigen hem te benoemen tot admiraal van de marine. Hij behield die rang tot aan zijn dood in 1917. Niemand heeft die titel sindsdien meer gevoerd. In 1944 keurde het Congres de vijfsterrenrang van vlootadmiraal goed. De eersten die deze rang bekleedden waren William D. Leahy, Ernest J. King en Chester W. Nimitz. De Senaat bevestigde hun benoemingen op 15 december 1944. Vlootadmiraal William F. Halsey kreeg zijn vijfde ster in december 1945. Sindsdien is er geen enkele meer benoemd.
De mouwstrepen die nu door admiraals en vice-admiraals in de Verenigde Staten worden gebruikt, dateren van 11 maart 1869, toen General Order Number 90 bepaalde dat admiraals voor hun “undress” uniformen een streep van twee inch zouden dragen met drie strepen van een halve inch erboven en vice-admiraals de streep van twee inch met twee strepen van een halve inch erboven. De achterste admiraal kreeg zijn twee-inch streep en een halve-inch streep in 1866.
De mouwstrepen waren uitgebreider geweest. Toen de rang van achter-admiraal in 1862 werd ingesteld, bestond de mouwindeling uit drie strepen van driekwart duim kant afgewisseld met drie strepen van kwart duim kant. Het was zo’n tien duim van boven naar beneden. De vice-admiraal had natuurlijk nog meer strepen en toen Farragut in 1866 admiraal werd, had hij zo veel strepen dat ze van zijn manchetten bijna tot aan zijn elleboog reikten. Op hun uniformen droegen de admiraals banden van goudborduurwerk van levende eikenbladeren en eikels.
De admiraals van de jaren 1860 droegen hetzelfde aantal sterren op hun schouders als admiraals van overeenkomstige rangen tegenwoordig doen. In 1899 droegen de enige admiraal van de marine (Dewey) en 18 admiraals achteraan de nieuwe schoudertekens, net als de andere officieren wanneer zij hun witte uniformen droegen, maar behielden hun sterren in plaats van de strepen op de mouwmanchetten te herhalen.
In de loop van de 20e eeuw waren de rangen van de moderne Amerikaanse admiraliteit stevig verankerd. Een vreemde eend in de bijt was dat de marine geen één-sterrangen had, behalve kortstondig tijdens de Tweede Wereldoorlog toen het Congres een tijdelijke oorlogsrang van commodore instelde. De rang van één ster werd later, in 1986, definitief ingesteld.