In 1983 schreef Vanessa Williams geschiedenis toen ze als eerste zwarte vrouw tot Miss America werd gekroond.
En hoewel deze overwinning voor velen een overwinning leek, vertelt Williams aan Good Housekeeping dat dit moment werd overladen met “aandacht, druk, negativiteit en doodsbedreigingen.” Ze was toen net 20 jaar oud en deed gewoon mee aan de schoonheidswedstrijd om een beurs te verdienen om de studiekosten te verlichten. In plaats daarvan werd ze op alle fronten blootgesteld aan racisme en discriminatie: “Velen zeiden dat ze me niet herkenden als Miss Amerika omdat ik zwart was. Dan zeiden sommige mensen in de zwarte gemeenschap dat het geen eerlijke overwinning was omdat ik een lichtere huidskleur had,” reflecteert Williams.
Nauwelijks 10 maanden na haar regeerperiode als Miss America 1984, werd Williams gedwongen haar kroon op te geven nadat Penthouse magazine naaktfoto’s van haar publiceerde. Hoewel de foto’s twee jaar voor haar regeringsperiode waren genomen en zonder haar toestemming waren gepubliceerd, leek het publiek en de Miss America organisatie zich er niets van aan te trekken. “Niet alleen was dit iets dat nog nooit was gebeurd binnen de verkiezingsorganisatie, en het was deze enorme tweedeling. Het kon niet meer tegengesteld zijn van twee beelden – je hebt Miss Amerika die engelachtig is, en naaktfoto’s,” deelde ze mee op Oprah’s Master Class. Haar ontslag blijft de eerste en enige in de 99-jarige geschiedenis van de verkiezing.
Meer dan drie decennia later bood Miss America’s chief executive, Sam Haskell, een publieke verontschuldiging aan Williams aan tijdens de show van 2015: “Hoewel niemand van ons die nu in de organisatie zit er toen bij betrokken was, wil ik namens de organisatie van vandaag mijn excuses aanbieden aan u en aan uw moeder, Miss Helen Williams. Ik wil me verontschuldigen voor alles wat er gezegd of gedaan is waardoor u zich minder voelde dan de Miss America die u bent en de Miss America die u altijd zult zijn.”
Maar Williams heeft zich door dit schandaal nooit laten tegenhouden. In de jaren daarna, had ze ongelooflijk succes in de muziek met nummers als “Save the Best for Last,” domineerde de theaterwereld (Ze speelde in City of Angels op het Londense West End vlak voordat COVID-19 alles stillegde.), publiceerde een kinderboek, ontwierp een populaire kledinglijn voor HSN, en kreeg terugkerende rollen in Ugly Betty en Desperate Housewives.
De laatste jaren combineert ze haar vele talenten – voornamelijk zingen en optreden – in PBS’ A Capitol Fourth, een jaarlijkse 4th of July viering die ze samen met John Stamos presenteert. Niet alleen ziet de show er dit jaar anders uit dan voorgaande jaren vanwege de richtlijnen voor sociale distantie, Williams bevestigt dat het sentiment van de show ook aansluit bij dit huidige moment, hoe moeilijk dat ook is. “Veel mensen voelen zich rechteloos door de vrijheid die 4 juli vertegenwoordigt. Het was echt belangrijk voor me dat ik een kans kreeg om dit gevoel aan de orde te stellen, want ik kon de show niet hosten en negeren wat er gebeurt,” legt ze uit.
Tijdens de 90 minuten durende uitzending, die wordt uitgezonden op zaterdag 4 juli om 20.00 uur, zal ze twee liedjes ten gehore brengen die een speciaal plekje in haar hart hebben: “Not While I’m Around” uit Sweeney Todd en “Somewhere” uit West Side Story. Beide optredens zullen, volgens Williams, raken aan de “onrust en intense energie die op dit moment in de Verenigde Staten gevoeld wordt.”
“Not While I’m Around,” in het bijzonder, raakt dicht bij huis. De prachtige ballad zegt “eigenlijk dat niets je kwaad zal doen, niet zolang je moeder in de buurt is.” Deze krachtige uitspraak over onvoorwaardelijke liefde en bescherming tegen elke prijs is belangrijk in het huidige klimaat omdat “het iets is waar vooral zwarte moeders bang voor zijn als ze deze incidenten keer op keer zien gebeuren.” Als moeder van vier kinderen, gelooft Williams dat dit nummer zich richt op wat belangrijk is in een tijd als deze: “Ik heb een zwarte zoon, dus het moet gewoon aangepakt worden.”