Spartanen moesten hun geschiktheid bewijzen, zelfs als zuigeling.
Infanticide was een verontrustend veel voorkomende daad in de oude wereld, maar in Sparta werd deze praktijk georganiseerd en beheerd door de staat. Alle Spartaanse zuigelingen werden voor een raad van inspecteurs gebracht en onderzocht op lichamelijke gebreken, en degenen die niet aan de normen voldeden werden voor dood achtergelaten. De oude historicus Plutarchus beweerde dat deze “slecht geboren” Spartaanse baby’s in een afgrond aan de voet van de berg Taygetus werden gegooid, maar de meeste historici doen dit nu af als een mythe. Als een Spartaanse baby ongeschikt werd bevonden voor zijn toekomstige taak als soldaat, werd hij waarschijnlijk achtergelaten op een nabijgelegen heuvel. Alleen gelaten zou het kind ofwel sterven door blootstelling aan de kou, ofwel gered en geadopteerd worden door vreemden.
Baby’s die door de keuring kwamen, hadden het niet gemakkelijk. Om hun gestel te testen, werden Spartaanse baby’s vaak in wijn in plaats van water gebaad. Ook werden ze vaak genegeerd als ze huilden en kregen ze het bevel nooit bang te zijn voor duisternis of eenzaamheid. Volgens Plutarchus werden deze “harde liefde” opvoedingstechnieken door buitenlanders zo bewonderd dat Spartaanse vrouwen alom werden gezocht vanwege hun vaardigheden als verpleegsters en kindermeisjes.
Spartaanse kinderen werden in een militair opvoedingsprogramma geplaatst.
Op 7-jarige leeftijd werden Spartaanse jongens uit hun ouderlijk huis weggehaald en begonnen ze aan de “agoge”, een door de staat gesponsord trainingsregime, bedoeld om hen te vormen tot bekwame krijgers en morele burgers. Gescheiden van hun families en ondergebracht in gemeenschappelijke barakken, werden de jonge soldaten in spe onderwezen in scholing, oorlogsvoering, sluipen, jagen en atletiek. Op 12-jarige leeftijd werden de ingewijden van alle kleding beroofd, op een rode mantel na, en werden ze gedwongen buiten te slapen en hun eigen bedden van riet te maken. Om hen voor te bereiden op een leven in het veld, werden de jonge soldaten ook aangemoedigd om hun voedsel bij elkaar te scharrelen en zelfs te stelen, hoewel zij bij ontdekking werden gestraft met zweepslagen.
Net zoals van alle Spartaanse mannen werd verwacht dat zij strijders waren, werd van alle vrouwen verwacht dat zij kinderen baarden. Spartaanse meisjes mochten bij hun ouders blijven, maar werden ook onderworpen aan een streng opleidings- en trainingsprogramma. Terwijl jongens werden voorbereid op een leven op veldtocht, beoefenden meisjes dans, gymnastiek en speer- en discuswerpen, die hen fysiek sterk moesten maken voor het moederschap.
Hakken en vechten werden onder Spartaanse kinderen aangemoedigd.
Veel van de Spartaanse agoge betrof typische schoolvakken als lezen, schrijven, retorica en poëzie, maar het trainingsregime had ook een venijnige kant. Om de jonge krijgers te harden en hun ontwikkeling als soldaat aan te moedigen, zetten instructeurs en oudere mannen vaak aan tot gevechten en ruzies tussen de trainees. De agoge was deels bedoeld om de jongeren bestand te maken tegen ontberingen als kou, honger en pijn, en jongens die tekenen van lafheid of schuchterheid vertoonden, werden door zowel leeftijdgenoten als superieuren geplaagd en met geweld bejegend.
Zelfs Spartaanse meisjes stonden bekend om hun deelname aan deze geritualiseerde ontgroening. Tijdens bepaalde religieuze en staatsceremonies stonden meisjes voor Spartaanse hoogwaardigheidsbekleders en zongen koorliederen over de jonge mannen van de agoge, waarbij ze vaak specifieke trainees uitkozen om hen belachelijk te maken en hen zo te dwingen hun prestaties op te voeren.
Alle Spartaanse mannen werden geacht levenslang soldaat te zijn.
Hoe afmattend het krijgsopvoedingssysteem van Sparta ook kon zijn, het soldatenleven was de enige optie voor jonge mannen die gelijkwaardige burgers, of “Homoioi”, wilden worden. Volgens de edicten van de Spartaanse wetgever en hervormer Lycurgus was het de mannelijke burgers wettelijk verboden een ander beroep te kiezen dan het leger. Deze verplichting kon tientallen jaren duren, want krijgers moesten tot hun zestigste in reserve dienst blijven.
Omdat de studie van de oorlogsvoering hen zozeer bezighield, werden de produktie en de landbouw van Sparta geheel overgelaten aan de lagere klassen. Geschoolde arbeiders, handelaren en ambachtslieden behoorden tot de “Perioeci”, een klasse van vrije niet-burgers die in de omliggende streek van Laconia woonden. De landbouw en de voedselproductie waren in handen van de tot slaaf gemaakte Heloten, een klasse die het grootste deel van de bevolking van Sparta uitmaakte. Ironisch genoeg was de constante angst voor opstanden en opstanden van Heloten een belangrijke reden waarom de Spartaanse elite zich zo inzette voor de opbouw van een sterk leger.
Spartaanse jongeren werden ritueel geslagen en gegeseld.
Een van de meest wrede praktijken van Sparta bestond uit een zogenaamde “wedstrijd van uithoudingsvermogen” waarbij adolescenten werden gegeseld – soms tot de dood erop volgde – voor een altaar bij het heiligdom van Artemis Orthia. Deze jaarlijkse praktijk, bekend als de “diamastigosis”, werd oorspronkelijk zowel gebruikt als een religieus ritueel en als een test van de moed en de weerstand van de jongens tegen pijn. Later werd het een regelrechte bloedsport nadat Sparta in verval was geraakt en onder controle van het Romeinse Rijk was gekomen. In de derde eeuw na Christus werd er zelfs een amfitheater gebouwd zodat toeristen de gruwelijke beproeving konden toejuichen.
Voedsel werd opzettelijk schaars gehouden, en een slechte conditie was reden voor spot.
Als een Spartaanse man rond zijn 21e de belangrijkste fase van de agoge voltooide, werd hij gekozen voor een “syssitia” – een militaire mess waar burgers bijeenkwamen voor openbare maaltijden. Om de soldaten op de oorlogsinspanning voor te bereiden en een slechte conditie te ontmoedigen, waren de rantsoenen die in deze gemeenschappelijke eetzalen werden uitgedeeld altijd flauw en enigszins ontoereikend. Spartanen stonden bekend om hun toewijding aan lichamelijke conditie en goede voeding, en ze hadden een speciale afkeer van burgers met overgewicht, die publiekelijk belachelijk werden gemaakt en het risico liepen uit de stadstaat te worden verbannen.
Wijn was een hoofdbestanddeel van het Spartaanse dieet, maar ze dronken zelden te veel en waarschuwden hun kinderen vaak tegen dronkenschap. In sommige gevallen dwongen ze zelfs Helotslaven zich laveloos te drinken om de jonge Spartanen de negatieve effecten van alcohol te laten zien.
Spartaanse mannen mochten tot hun dertigste niet samenwonen met hun vrouw.
De Spartaanse samenleving ontmoedigde romantische liefde niet, maar huwelijk en opvoeding van kinderen waren beide onderworpen aan een aantal eigenaardige culturele en overheidsbeperkingen. De staat adviseerde dat mannen op 30-jarige leeftijd moesten trouwen en vrouwen op 20-jarige leeftijd. Omdat alle mannen tot hun dertigste in een militaire kazerne moesten wonen, werden paren die eerder trouwden gedwongen gescheiden te leven totdat de man zijn actieve dienstplicht had vervuld.
De Spartanen zagen het huwelijk in de eerste plaats als een middel om nieuwe soldaten te verwekken, en burgers werden aangemoedigd de gezondheid en geschiktheid van hun partner te overwegen voordat zij het jawoord gaven. Van echtgenoten die geen kinderen konden krijgen, werd zelfs verwacht dat zij op zoek gingen naar viriele vervangers om hun vrouw te bevruchten. Vrijgezellen werden gezien als verwaarlozers van hun plicht en werden vaak publiekelijk bespot en vernederd op religieuze feesten.
Overgave in de strijd was de ultieme schande.
Spartaanse soldaten werden geacht zonder angst en tot de laatste man te vechten. Overgave werd gezien als het toppunt van lafheid, en krijgers die vrijwillig de wapens neerlegden werden zo te schande gemaakt dat zij vaak hun toevlucht tot zelfmoord namen. Volgens de oude historicus Herodotus keerden twee Spartaanse soldaten die de beroemde Slag bij Thermopylae hadden gemist, onteerd terug naar hun vaderland. Een van hen hing zich later op, en de ander werd pas verlost toen hij stierf tijdens een latere veldslag.
Zelfs Spartaanse moeders stonden bekend om hun doen-of-dood benadering van militaire campagnes. Spartaanse vrouwen zouden hun zonen de oorlog in hebben gestuurd met een ijzingwekkende waarschuwing: “Kom terug met je schild of erop.” Als een Spartaanse cavalerist sneuvelde in de strijd, werd hij beschouwd als een burger die zijn plicht had vervuld. De wet schreef zelfs voor dat slechts twee klassen van mensen hun naam op hun grafsteen mochten laten zetten: vrouwen die in het kraambed stierven en mannen die in de strijd sneuvelden.