Het is griepseizoen, en mensen in de meeste staten worden getroffen door een dubbele whammy van griep en norovirus – het winter braakvirus ook wel bekend als de buikgriep.
De Centers for Disease Control and Prevention zegt dat 2017 eruit ziet als een gemiddeld seizoen voor beide virussen, die meestal een piek bereiken tussen eind januari en maart.
Dokters richten zich vaak op het waarschuwen van patiënten voor influenza, deels omdat het zo dodelijk kan zijn en deels omdat er vaccins zijn om het te voorkomen. Norovirus is een vervelend virus, maar blijft meestal onder de radar van de volksgezondheid. Hier zijn vijf dingen die u kunnen verrassen:
1. Het muteert net als echte griep
Terwijl het totaal verschillende virussen zijn, zijn norovirus en griep beide RNA-virussen, wat betekent dat ze RNA gebruiken in plaats van DNA om te repliceren. Dat maakt ze beide zeer vatbaar voor mutaties, wat het voor het menselijke immuunsysteem weer moeilijk maakt om zich ertegen te verdedigen. Daarom kun je jaar na jaar ziek worden van het norovirus, zegt Dr. Aron Hall, norovirusexpert van het CDC.
“Om de paar jaar zien we dat een nieuwe stam de overhand krijgt,” aldus Hall. “Blootstelling aan één stam van het norovirus beschermt je niet noodzakelijkerwijs tegen alle stammen.”
2. Het is moeilijk te doden
Norovirus is omgeven door een structuur die bekend staat als een capsid. Alcohol kan daar niet doorheen, en daarom doden handontsmettingsmiddelen op basis van alcohol het norovirus niet.
“Het is resistent tegen veel gangbare ontsmettingsmiddelen,” zei Hall. CDC raadt aan bleekmiddel te gebruiken om het te doden, inclusief chloorbleekmiddel of waterstofperoxide. Daarom eisen gezondheidsdiensten vaak dat restaurants bleekmiddel gebruiken om aanrechten en keukenoppervlakken schoon te maken.
Gerelateerd: Why Washing Your Hands Isn’t Enough to Fight Norovirus
Het kan ook overleven als het uitgedroogd is. “Het kan zelfs bij kamertemperatuur nog enkele dagen op oppervlakken aanwezig blijven,” aldus Hall. Zeep en water kunnen het wegspoelen, maar er is echt heet water nodig om het te doden. Vooral met de hand afgewassen vaat draagt het virus bij zich, en zelfs in de gewone was kan het virus zich verspreiden, dus als iemand ziek is, is het belangrijk om zeer heet water en bleekmiddel te gebruiken om het virus te vernietigen dat zich op kleding, lakens of handdoeken kan bevinden.
3. Je kunt het verspreiden nadat je beter bent geworden
Net als bij griep wordt het norovirus nog steeds in je lichaam aangemaakt nadat je de symptomen van een aanval hebt overwonnen. Mensen kunnen het dus verspreiden nadat ze weer aan het werk zijn gegaan.
Norovirus verspreidt zich via de fecaal-orale route, dus als mensen hun handen niet heel zorgvuldig wassen nadat ze zijn hersteld van een aanval van norovirus, kunnen ze het aan anderen verspreiden.
“Zelfs als je je eenmaal beter voelt, moet je nog ten minste één tot twee dagen thuisblijven,” adviseert Hall.
4. Eén persoon kan honderden besmetten
Omdat het zich ook verspreidt nadat mensen zich beter voelen, kunnen en gaan patiënten de wereld weer in terwijl ze nog besmettelijk zijn.
Combineer een kleverig, moeilijk te doden virus met onzichtbare verspreiding door mensen die zich niet ziek voelen, en het is een recept voor exponentiële verspreiding.
Gerelateerd: Braakmachine laat zien waarom het norovirus zich zo snel verspreidt
Dankzij het feit dat werknemers in restaurants meestal weinig of geen ziekteverlof krijgen, melden veel werknemers zich ziek, of te snel nadat ze hersteld zijn, en kunnen ze het virus onder honderden klanten verspreiden. Voedselverwerkers, afwassers, zelfs personeel dat tafels afruimt en afruimt, kunnen het virus verspreiden.
“Eén zieke werknemer of zelfs een werknemer die hersteld is, kan letterlijk honderden mensen blootstellen,” zei Hall.
En één keer overgeven kan een aërosol van het virus creëren dat neerslaat op oppervlakken in de omgeving.
In 2010 werden negen voetballers allemaal ziek van een plastic boodschappentas waar norovirus op was gespat.
Hierdoor is norovirus de meest voorkomende oorzaak van acute gastro-enteritis – maagklachten – in de Verenigde Staten. Het maakt jaarlijks 21 miljoen mensen ziek in de Verenigde Staten – gemiddeld worden er 70.000 ziek genoeg om naar het ziekenhuis te gaan. Maar liefst 800 mensen sterven, meestal oudere patiënten die uitgedroogd raken.
5. Verschillende vaccins zijn in de maak
Hoewel norovirus bij lange na niet zo dodelijk is als influenza, werken verschillende teams van onderzoekers niettemin aan vaccins om het te voorkomen. Wereldwijd sterven 200.000 mensen per jaar aan het norovirus.
Het is deels moeilijk omdat het virus muteert, en deels omdat het virus in de darmen leeft en het moeilijk is vaccins te maken die daar werken.
Drugmaker Takeda heeft een vaccin dat nu bij mensen wordt getest. Uit ten minste één onderzoek is gebleken dat ongeveer 20 procent van de mensen van Europese afkomst een genetische mutatie heeft die hen beschermt tegen veel voorkomende norovirusstammen, iets dat zou kunnen helpen bij de ontwikkeling van betere vaccins.