Sommige Amish verdienen een aanvullend inkomen – en soms een volledig inkomen – door middel van wat we “alternatieve veeteelt” zouden kunnen noemen. We hebben het hier niet over alledaagse koeien, varkens en kippen.
De auteurs van Nature and the Environment in Amish Life verkennen dit onderwerp in hoofdstuk 6 van hun boek (“Tinkering with Creation”), en identificeren vier hoofdcategorieën van deze activiteit die onder de Amish voorkomen.
Waarom houden Amish zich bezig met het fokken van alternatieve dieren? In het algemeen kan dit voor families een manier zijn om een inkomen te verwerven in een handel die in sommige, zo niet vele opzichten “past” bij de Amish cultuur.
Met hun grotendeels op boerderijen gebaseerde, landelijke cultuur, en hun afhankelijkheid van door paarden voortgetrokken vervoer, hebben Amish een nauwe dagelijkse band met het leven van dieren, en dat geldt in nog sterkere mate voor actieve boeren.
Maar in elk geval is de pasvorm niet “perfect”, en elk van deze fokcategorieën heeft zijn nadelen die samengaan met de voordelen die ze Amish families brengen.
4 Soorten Alternatieve Dierenfokkerij Gevonden In Amish Gemeenschappen
1. Exotische dieren
Parrots, zebra’s en capibara’s zijn wel de laatste dieren die je op een Amish boerderij zou verwachten.
Maar sommige Amish zijn actief in de handel in exotische dieren – een business die op natuurlijke wijze kan opbloeien uit een fascinatie voor exotische wezens. Zoals auteurs David McConnell en Marilyn Loveless het beschrijven:
De Amish delen een menselijke fascinatie voor diersoorten die zeldzaam, indrukwekkend, of betoverend zijn. Vaak begint dit als een kinderinteresse in dieren. Dagtochtjes naar dierentuinen in de buurt zijn gebruikelijke uitjes voor Amish gezinnen. Een Amish vogelkweker vertelde enthousiast: “We gingen naar pauwen kijken, en ik had zoiets van: ‘Oh, zo eentje moet ik hebben.'” Het verzamelen en kweken van exotische soorten kan beginnen als een hobby, maar kan al snel uitgroeien tot een bedrijf, waardoor een Amish kostwinner een “lunchpail” dagtaak kan combineren met iets als landbouw in de vrije uren. (p. 107)
Amish fokken een scala aan dieren, waaronder exotische vogels en vierpotige beesten zoals lama’s. Hieronder vallen ook minder “exotisch” ogende dieren als vossen en egels. Eenmaal gekocht, worden sommige dieren huisdieren, andere komen terecht in fokbedrijven.
Photo door Martin Pettitt
Mt. Hope, Ohio is de thuisbasis van een van de grootste alternatieve dierenveilingen, die tegenhangers heeft in zowel Pennsylvania als Indiana. De auteurs merken op dat de handel buiten grote dieren (zoals grote katten) in veel staten vrijwel niet is gereguleerd.
Het fokken van exotische dieren kan een uitlaatklep zijn voor de waardering voor de vele verbazingwekkende wezens van de natuurlijke wereld – een die een winstgevende onderneming kan worden, waarbij sommige dieren honderden of zelfs duizenden dollars per stuk opbrengen. De kritiek vanuit het standpunt van de natuurbescherming is dat de fokpraktijk hen te gelde maakt en op zijn beurt de vraag naar illegaal gevangen dieren aanzwengelt.
Er is ook het dilemma van het fokken van dieren ver weg van hun natuurlijke habitat. Dit betekent niet dat de dieren noodzakelijkerwijs onder slechte omstandigheden worden grootgebracht (door de Amish of hun eindkopers) – het herinnert eerder aan de ethische of filosofische vraag waarmee dierentuinen ook te maken hebben, namelijk of het “juist” is om diersoorten te houden in omgevingen die sterk verschillen van en ver verwijderd zijn van hun natuurlijke habitat.
2. Hondenfokkerij
Dit is de meest controversiële, vanwege de associatie van het fokken van Amish-honden met “puppy mills”. Sommige Amish hebben zich schuldig gemaakt aan het runnen van fokkerijen onder onmenselijke, soms ronduit erbarmelijke omstandigheden.
Een traditioneel standpunt dat alle dieren – koeien, olifanten en honden, bijvoorbeeld – als gelijksoortig beschouwt, is ook als schuldige aangewezen voor de normen die in sommige Amish fokkerijen worden gehanteerd. Dat is natuurlijk geen volledige verklaring voor de Amish die “puppy mills” hebben gerund, omdat de keuze om een dier onder ondermaatse omstandigheden groot te brengen een individuele beslissing is.
De Amish hebben de markt voor stamboom- en designhonden niet geschapen, maar ze zijn hem wel gaan vervullen, in wat behoorlijk winstgevende operaties kunnen zijn (een succesvolle paardenfokker vertelde de auteurs dat “Deze kennels, het is onwerkelijk hoeveel geld ze verdienen” (p.
Amish in deze handel fokken zowel klassieke stamboomrassen, als de “designer” rassen (een die me versteld deed staan is de “Pomsky” – een kruising tussen een Pomeranian en een Siberian Husky… niet de eerste twee rassen die je zou verwachten gecombineerd te zien als je kijkt naar hun relatieve grootte). Een ander ras is de “goldendoodle”.
Een 2-maanden oude Pomsky pup. Foto door Dwight Sipler
De auteurs merken op dat factoren zoals aandacht van buitenaf heeft geleid tot betere normen, deels door strengere regelgeving en deels door een groeiend besef van het effect dat slechte publiciteit kan hebben op het bedrijf (en je zou er ook een veranderende houding aan toe kunnen voegen wat betreft het beschouwen van deze dieren als huisdieren, zoals een Amish-vriend met me deelde).
Anderen hebben hun normen opgeschroefd en overtroffen, in sommige gevallen door “ultramoderne kennels te bouwen met binnen- en buitenrennen voor honden, verwarmings- en ventilatiesystemen op zonne-energie en gas, en een sterke nadruk op gezondheid en ziektebestrijding” (p. 112). Andere kenmerken van de beste fokkers zijn stevige kooivloeren en regelmatige interactie met mensen.
Een Amish fokker ziet de waarde in van de strengere regels: “‘De nieuwe regels en voorschriften hebben de hondenbusiness beter gemaakt. Het heeft de slechte mensen eruit gesorteerd en de rest sterker achtergelaten. Het heeft onze lokale groep ertoe aangezet om samen te komen, een tandje bij te zetten en het goed te doen” (p. 112).
Niet alle Amish zijn het eens met het fokken van honden, maar voor veel gezinnen kan het de winst van het huishouden ten goede komen en tegelijkertijd geliefde huisdieren opleveren voor een publiek dat daar om vraagt.
3. Paardenfokkerij
Op het eerste gezicht komt dit waarschijnlijk het meest overeen met het traditionele Amish-leven. Amish gebruiken paarden voor hun dagelijkse werk en vervoer. Maar in sommige gemeenschappen hebben de gewone en eenvoudige paarden van vroeger de laatste twee decennia plaatsgemaakt voor een nadruk op speciaal gefokte “eersteklas” paarden.
Sommige (veel?) Amish waarderen een paard dat er goed uitziet op de weg. “Er goed uitzien” kan verschillende dingen inhouden, waaronder fysieke verschijning, een soepele gang, of een mooie draf. Sommige Amish stellen het op prijs om een goed uitziend, “eersteklas” paard te hebben. De auteurs merken op dat de nederzettingen in Noord-Indiana naar verluidt leiders zijn wat betreft het fokken van paarden van hoge kwaliteit, met Ohio op de voet gevolgd.
Sommigen in de gemeenschap zien deze belangstelling, geleverd door Amish fokkers, als een destructieve uiting van trots:
Bij de Amish geven een paard en een buggy iemands economische status aan op een manier die een jurk nooit kan. Een Amish man kan meer dan tienduizend dollar uitgeven aan een “luxe” buggy paard. Maar sommige Amish staan kritisch tegenover hun buren die deze flamboyante paarden bezitten, die symbool staan voor wereldsheid en trots. “We noemen ze de ‘Rocky Boot’ menigte,” zei een Amish boer. “Ze hebben gewoon iets over zich. Geld praat.” (p. 115-116)
Inderdaad merken de auteurs op dat “het fokken van stamboomlijnen standaard het fokken van paarden inhoudt die kandidaten zijn voor de showring of voor tuigraces, activiteiten die ingaan tegen de traditionele Amish waarden” (p. 116).
Photo door AlexRK
De handel kan behoorlijk lucratief zijn, met dieren die voor tienduizenden dollars worden verkocht, en hengsten die voor duizenden dollars dekgeld opbrengen. Sommige Amish maken ook gebruik van kunstmatige inseminatie, en zelfs van echo’s om de reproductieve conditie en de zwangerschap van een merrie te controleren.
Naast persoonlijk paardenbezit is het misschien verrassend dat sommige Amish investeren in paarden die op de renbaan belanden, hoewel ze “over het algemeen geen geld aannemen van de race-inkomsten van een paard” (p. 116). Dit lijkt het domein te zijn van enkele rijkere Amish. De uitdrukking “stokpaard” krijgt voor sommigen in de gemeenschap een letterlijke betekenis.
Het paard is het dier dat misschien wel het meest emblematisch is voor de Amish, een dier dat hen zowel transport verschaft als brute kracht om landbouw- en werktaken uit te voeren. In de afgelopen decennia is de paardenmarkt van de Amish echter geëvolueerd om de groeiende rijkdom te weerspiegelen, die voor een groot deel het gevolg is van zakelijk succes in de Amish samenleving.
4. Het fokken van witstaartherten
Ten slotte ben je misschien wel eens tegengekomen dat er op Amish landgoederen herten worden gefokt in hokken. Het fokken van witstaartherten wordt door de auteurs beschreven als een “groei-industrie” (blz. 118), en de Amish zijn er nauw bij betrokken.
Een voormalige Amishman zegt dat van de meer dan 600 hertenfokkerijen in Ohio, “‘zeker een meerderheid'” Amish is (blz. 118). Fokkers fokken soms tientallen tot honderden herten in één bedrijf.
Deze praktijk lijkt in zekere zin aan te sluiten bij een liefde voor de jacht die veel Amish gemeen hebben. Het geld in deze industrie zit namelijk niet in de verkoop van hertenvlees, maar in geweien.
De industrie vindt haar oorsprong in een hert dat in de jaren tachtig door een Amish hobbyboer werd gefokt en waarvan het gewei in een abnormaal snel tempo groeide, wat uiteindelijk resulteerde in een exotisch en zeer gewild uiterlijk. Het hert, Patrick genaamd, werd uiteindelijk verkocht aan een Texaanse fokker.
Photo door Deb Watson
Attractieve bokken kunnen meer dan $10.000 opbrengen, en soms nog veel meer, wanneer ze aan jachtgebieden worden verkocht. De kosten voor een jaar voer kunnen zo laag zijn als $300, een aanwijzing voor de hoge marges die mogelijk zijn in deze business als men in staat is om bokken met trofee-waardige geweien te fokken. Er is potentieel nog meer geld te verdienen met het fokken voor diegenen die een premiebok bezitten.
Zoals de andere in deze lijst, heeft het fokken van herten in gevangenschap zijn critici onder de Amish. Sommigen veroordelen de praktijk als onnatuurlijk.
De Amish geloven niet in evolutie, maar zoals de auteurs opmerken, “produceert het fokken van dieren nakomelingen met nieuwe combinaties van genetische eigenschappen, wat een van de processen is die aan de evolutie ten grondslag liggen” (p. 123). Sommige van deze nakomelingen zijn anders dan wat men in de natuur zou verwachten, ontstaan door opzettelijk handelen van de mens.
Een ander negatief aspect is de dreigende Chronic Wasting Disease (CWD). Een uitbraak op een Amish boerderij in 2014 leidde tot het euthanaseren van honderden herten. De industrie is deels gereguleerd in reactie op deze dreiging. Amish zijn hierdoor op zijn minst indirect politiek betrokken geraakt, door zich aan te sluiten bij belangengroepen met lobbyarmen (geldt ook voor de hondenfokkerij).
Alternatieve dierenfokkerijen roepen vragen op
Amish mensen hebben manieren nodig om in hun levensonderhoud te voorzien buiten de melkveehouderij. Dat komt omdat landbouwgrond voor veel gezinnen onbetaalbaar is geworden.
Maar het komt ook omdat er anno 2019 een aanzienlijk aantal volwassen Amish zijn die buiten de boerderij zijn opgegroeid in gezinnen zonder boerenbedrijf. Het boerenbedrijf is voor de meerderheid van de Amish niet langer “een tweede natuur”, zoals het ooit misschien werd beschreven.
Deze vier soorten alternatieve veeteelt bieden mogelijkheden voor Amish families om zichzelf te onderhouden in bedrijven die een band hebben met de natuur en het houden van dieren, en die geen hogere opleiding of beroepskwalificaties vereisen om te kunnen functioneren.
Hoewel elk van deze bedrijfstakken op de een of andere manier ethische en filosofische vragen oproept voor de Amish. Naar mijn mening doen de auteurs van dit boek bewonderenswaardig werk door elke bedrijfstak te beschrijven en de implicaties voor de Amish te analyseren vanuit verschillende perspectieven, waaronder de economische, culturele en politieke. Ik raad aan het boek in zijn geheel te lezen.
Ik zal afsluiten met een laatste citaat van een Amish fazantenfokker uit het hoofdstuk.
De auteurs beschrijven de verklaring van de man als volgt: “Een betere verklaring van de beweegredenen achter de Amish fokindustrie is nauwelijks te vinden.” Hier is het:
Wij geloven in de schepping. Toen God het schiep, zei Hij dat alles zeer goed was. We hebben een verstand om te denken, we hebben het recht om elk beest en dier te temmen, maar we willen het niet misbruiken. (p. 123-4)
Lees hier een interview met auteurs David McConnell en Marilyn Loveless.