Preston Brooks slaat Charles Sumner met een wandelstok.
Senator Charles Sumner van Massachusetts was een fervent Abolitionist en leider van de Republikeinse Partij. Na de inval in Lawrence, op 21 mei 1856, hield hij in de Senaat een bittere toespraak, getiteld “De misdaad tegen Kansas”. Hij hekelde de “moordzuchtige rovers uit Missouri” en noemde hen “huurlingen, geplukt uit het dronken braaksel van een onrustige beschaving”. Een deel van deze oratie was een bittere, persoonlijke tirade tegen senator Andrew Butler van South Carolina. Sumner verklaarde Butler een imbeciel en zei: “Senator Butler heeft een maîtresse gekozen. Ik bedoel de hoer, de slavernij.” Tijdens de toespraak leunde Stephen Douglas voorover naar een collega en zei: “Die verdomde dwaas zal zich laten vermoorden door een andere verdomde dwaas.” De toespraak duurde twee dagen.
Vertegenwoordiger Preston Brooks van South Carolina vond dat Sumner te ver ging. Zuidelijken in de negentiende eeuw werden opgevoed om te leven volgens een ongeschreven erecode. Het verdedigen van de reputatie van de familie stond boven aan de lijst. Brooks, een verre neef van senator Butler, besloot Charles Sumner een lesje te leren dat hij niet snel zou vergeten. Twee dagen na het einde van Sumner’s toespraak, ging Brooks de Senaatskamer binnen waar Sumner aan zijn bureau zat te werken. Hij zei Sumner botweg: “Je hebt mijn staat belasterd en mijn witharige oude familielid, Senator Butler, belasterd, en ik ben gekomen om je daarvoor te straffen.” Brooks sloeg Sumner herhaaldelijk op het hoofd met een stok met gouden punt. De stok versplinterde toen Brooks klap na klap op Sumner uitdeelde, maar Brooks kon niet worden tegengehouden. Pas nadat hij door anderen fysiek in bedwang was gehouden, maakte Brooks een eind aan de afranseling.
Charles Sumner herstelde nog jaren van de aanval.
Northernners waren woedend. Het Huis stemde voor het royeren van Brooks, maar kreeg niet genoeg stemmen om dat te doen. Brooks kreeg een boete van $300 voor de aanval. Hij nam ontslag en keerde terug naar Zuid-Carolina, op zoek naar de goedkeuring van zijn daden daar. South Carolina organiseerde evenementen ter ere van hem en herkoos hem in zijn zetel in het Huis. Uit het hele zuiden werden vervangende wandelstokken naar Brooks gestuurd. Deze reactie wekte nog meer verontwaardiging bij de noordelijke gematigden dan het toedienen van de stokslagen zelf.
En wat de arme Charles Sumner betreft, de lichamelijke en psychische verwondingen als gevolg van het toedienen van stokslagen hielden hem het grootste deel van de volgende jaren weg uit de Senaat. De kiezers van Massachusetts herkozen hem ook en lieten zijn zetel tijdens zijn afwezigheid vacant als herinnering aan de zuidelijke wreedheid. Het geweld van Kansas was overgeslagen naar de nationale wetgevende macht.