Hier zijn 14 van de succesvolste walk-ons van het BCS-tijdperk (1998-2014) tot nu. Sommigen hebben de Burlsworth Trophy gewonnen, die wordt uitgereikt aan de beste college football-speler die als walk-on is begonnen.
Hier is de TL/DR-versie:
- Baker Mayfield – Texas Tech, Oklahoma
- Luke Falk – Washington State
- Matt McGloin – Penn State
- Austin Davis – Southern Mississippi
- Hunter Renfrow – Clemson
- Justin Hardy – East Carolina
- Jared Abbrederis – Wisconsin
- Sean Bedford – Georgia Tech
- J.J. Watt – Wisconsin
- Clay Matthews – USC
- Jim Leonhard – Wisconsin
- Rodrigo Blankenship – Georgia
- Stephen Gostkowski – Memphis
- Kenny Willekes – Michigan State
MEESTE NATIONALE TITELS: College football-teams met de meeste nationale kampioenschappen
Baker Mayfield
Normaal gesproken vliegen walk-ons onder de radar. Maar sinds de invoering van de Burlsworth Trophy, wordt meer bekendheid gegeven aan de walk-ons van college football. Niemand is populairder geweest dan de 2015 en 2016 Burlsworth Trophy winnaar: Baker Mayfield. De eerste keus van de 2018 NFL Draft begon zijn carrière als tweede quarterback bij Texas Tech. Hij zag af van beursaanbiedingen van Washington State, Rice, New Mexico en Florida Atlantic om walk-on bij Texas Tech.
Voor het begin van het seizoen 2013 was de Red Raiders ‘geprojecteerde starter, Michael Brewer, uit met een blessure. Mayfield, een eerstejaars op dat moment, nam het stokje over en liep er mee weg. In de eerste wedstrijd van het seizoen passeerde hij voor 413 yards en vier touchdowns tegen Southern Methodist University. Hij brak het schoolrecord van Billy Joe Tolliver door 43 van de 60 passen te voltooien. Hij zou de eerste walk-on true freshman in de FBS-geschiedenis zijn die de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen start.
“Ik had gemakkelijk naar een plaats als Florida Atlantic kunnen gaan, maar mijn vader pushte me om te beseffen dat mijn droom was om ergens groots te spelen,” vertelde Mayfield in 2016 aan ESPN. “Hij had gelijk.”
Na het seizoen 2013 schreef hij zich in bij Oklahoma en liep hij door voor de Sooners. Het winnen van de startrol in 2015 leidde tot een Heisman-kaliber seizoen. Hij eindigde als vierde in de Heisman-stemming met 3.700 passing yards, 36 touchdowns en zeven intercepties. Oklahoma bereikte de College Football Playoff, maar verloor met 37-17 van Clemson.
Hun tijd voor het nationale podium was aangebroken. In 2017 won Mayfield de Heisman Trophy met 86% van de stemmen na het voltooien van 285-of-404 geprobeerd passes voor 4.627 yards, 43 touchdowns en zes intercepties. Hij leidde de Sooners naar een andere CFP halve finale, maar verloor met 54-48 van Georgia.
Luke Falk
The next man up gebeurt soms na een blessure van een teamgenoot. Luke Falk bevond zich in 2014 in dat scenario nadat Connor Halliday van Washington State geblesseerd was geraakt. Als walk-on in 2013 werd Falk in 2014 de reserve-quarterback en begon hij de laatste drie wedstrijden van het seizoen.
In zijn eerste start veroverde hij de schijnwerpers met een worp van 471 yards en vijf touchdowns en verdiende hij de onderscheiding voor Pac-12 aanvallend speler en nationale quarterback van de week. Hij werd de starter in 2015 en leidde de Cougars naar een 9-4 record met een Sun Bowl 20-14 overwinning op Miami. Zijn cijfers waren uitstekend dat seizoen, het leiden van de natie in passing yards per wedstrijd (380,5) en kwam op de tweede plaats in de natie in pass completion percentage (69,45) met eerste team All-Pac-12 onderscheidingen.
Een week voordat Falk de 2017 Burlsworth Trophy kreeg, werd hij de all-time recordhouder voor touchdown passes in de Pac-12 geschiedenis, en overtrof daarmee Southern California’s Matt Barkley.
Matt McGloin
Matt McGloin begon het seizoen 2010 als de derde quarterback en kreeg speeltijd tegen Minnesota nadat starter Rob Bolden een hersenschudding had opgelopen en reserve Kevin Newsome ziek was geworden. Na verliezen tegen Illinois en Iowa, gooide McGloin twee touchdowns in de eerste overwinning van de Nittany Lions op een Big Ten team dat seizoen. Zeven dagen later maakte hij zijn eerste start en gooide 250 yards en een touchdown in een overwinning op Michigan.
Bolden was genezen voor de volgende wedstrijd tegen Northwestern, dus startte coach Joe Paterno hem. Twee sacks en een fumble dwongen McGloin in het spel te komen, en hij kwam terug van een 21-punten achterstand om Paterno’s 400ste overwinning uit zijn carrière te behalen. Iets meer dan een week later werd McGloin benoemd tot starter, en sloot het seizoen af met 1.548 yards, 14 touchdowns en negen interceptions.
McGloin zou in 2011 van start wisselen met Bolden, maar kreeg het vertrouwen van de nieuwe hoofdcoach Bill O’Brien en werd de startende quarterback. Hij vestigde het schoolrecord voor meeste passing yards (3.271) en brak daarmee de 3.003 yards van Daryll Clark in 2009. Hij leidde de Big Ten met 270 completions (een schoolrecord), 446 pogingen, 3.271 yards en 24 touchdowns.
Later dat jaar won hij de Burlsworth Trophy 2012.
PACK THE HOUSE: De 25 grootste college football stadions
Austin Davis
Een dag uit het leven van een voormalig football walk-on? Wat dacht je van Austin Davis? De voormalige walk-on quarterback van Southern Mississippi overtrof terloops Hall of Famer Brett Favre’s school record van gepasseerde touchdowns en yardage records. Zijn uiteindelijke statistieken: 933 van 1.527 passes (61,1 procent) voor 10.892 yards en 83 touchdowns tegen 27 intercepties. Op de grond, rende hij voor 1.375 yards en 25 touchdowns. Hij brak bijna elk pass record in de geschiedenis van Southern Miss en leidde de Golden Eagles naar een 12-2 record en nr. 20 AP ranking in 2011, zijn laatste seizoen.
Nauwelijks één school bood Davis een footballbeurs aan na zijn middelbare schooltijd, Southeastern Louisiana. Southern Miss bood hem een honkbalbeurs aan en gebruikte de alternatieve sport als een middel om een van Southern Miss’ beste footballspelers aller tijden te worden. Kort voor het einde van zijn college-carrière nam hij de tweede jaarlijkse Burlsworth Trophy in ontvangst.
Hij bracht zeven jaar door in de NFL als reserve quarterback.
Hunter Renfrow
Renfrow’s moeder en broer bezochten Clemson en de droom om in hun voetsporen te treden was diep gewild. Met aanbiedingen van Appalachian State, Gardner-Webb, Presbyterian en Wofford, sloeg hij de enige voetbal- en honkbalaanbiedingen af die hij had, die van FCS affiliatie waren, en ging hij naar Clemson. Zijn 1.80 meter en 115 kilo zware postuur schrikte andere gegadigden af, maar door zijn eerste seizoen te redshirten, kwam hij 26 kilo aan en verdiende de studiebeurs die hij zo begeerde.
Renfrow begon 10 van de 13 wedstrijden als redshirt freshman en ving passes voor 492 yards en vijf touchdowns. Een jaar later scoorde hij twee touchdowns in het 2016 CFP National Championship, hoewel de Tigers met 45-40 verloren van Alabama.
Het sprookje stopte daar niet. Hij ging verder met het vangen van de game-winning touchdown in het 2017 CFP National Championship. In december 2018 verdiende hij de Burlsworth Trophy, een maand voordat hij en de Tigers Alabama met 44-16 verpletterden voor de derde nationale titel van het programma en de tweede in drie jaar.
De Oakland Raiders zagen een potentiële toekomst in de wide receiver en hebben hem opgesteld in de vijfde ronde van de 2019 NFL Draft.
Justin Hardy
De winnaar van de Burlsworth Trophy van 2014 is een van de grootste receivers die ooit in de NCAA hebben gespeeld. Hardy was voorheen houder van het all-time receptierecord van de competitie nadat hij in eerste instantie in 2010 bij East Carolina binnenkwam. Hij verdiende een studiebeurs in 2011 en begon acht wedstrijden dat jaar, met 64 ontvangsten – een eerstejaars schoolrecord – voor 658 yards en zes touchdowns. Het volgende seizoen deed hij er nog een schepje bovenop met 88 ontvangsten voor 1.105 yards en 11 touchdowns, en werd hij benoemd tot het All-Conference USA first team. Als redshirt junior was hij goed voor 114 ontvangsten en 1.284 ontvangende yards.
In de eerste wedstrijd van zijn senior seizoen brak Hardy het record voor East Carolina’s carrière receptions, dat op naam stond van Dwayne Harris (268). Drie maanden later passeerde hij Ryan Broyles (349) om NCAA’s all-time receptions leader te worden (387). Voormalig teamgenoot Zay Jones streefde hem in 2016 voorbij met 399 carrièreontvangsten.
Hardy eindigde zijn college-carrière met 387 recepties voor 4.541 yards en 35 touchdowns.
Jared Abbrederis
Een van de grootste receivers en kickoff returners in de geschiedenis van WIsconsin was een walk-on in 2009. Jared Abbrederis begon twee wedstrijden in 2010 en alle 14 wedstrijden in 2011, eindigend het seizoen met de natie’s derde beste punt terugkeer gemiddelde – 15.8 yards per put terugkeer. De geboren Wisconsin leidde het team dat seizoen met 933 ontvangende yards. Drie jaar nadat hij voor het eerst meedeed verdiende hij een sportbeurs en werd in 2012 uitgeroepen tot eerste team All-Big Ten.
Abbrederis eindigde zijn college-carrière samen met Brandon Williams (2002-05) voor het Badgers-record aller tijden voor ontvangsten (202), hoogste gemiddelde per kickoff return (25.8), meeste ontvangsten in een seizoen (78) en meeste kickoff return yards in een wedstrijd (201).
De NFL riep en hij antwoordde. Zijn droomteam, de Green Bay Packers, selecteerde hem in de vijfde ronde van de 2014 NFL Draft, en hij bracht twee van zijn drie professionele jaren door op Lambeau Field.
Sean Bedford
Op en naast het veld, Sean Bedford had het allemaal. Tenminste, aan het eind van zijn college carrière, had hij dat. Hij werd gezocht door Ivy League-scholen, maar het ingenieursprogramma van Georgia Tech trok zijn aandacht en de mogelijkheid om in het footballteam te komen was een aantrekkelijke optie. Dus Bedford kreeg het (bijna) beste van beide werelden op Tech. Het zou drie jaar duren voordat hij de rol van eerste center zou krijgen.
Het doorzettingsvermogen was het waard toen beide werelden in 2009 met elkaar in botsing kwamen. Na een jaar de primaire center back-up te zijn geweest en nog een jaar deel uitgemaakt te hebben van het scout team, kreeg hij eindelijk een atletische studiebeurs. En in 2010 maakten hij en de offensieve lijn van de Yellow Jackets een rushing offense mogelijk die nr. 1 stond in de FBS. Een plaats in het eerste team All-ACC volgde en zo ook de Burlsworth Trophy. Hij werd de eerste ontvanger van de prijs.
“Sean is een geweldig verhaal, en een goed voorbeeld van wat een jong iemand kan doen als hij doelen stelt en hard werkt om die doelen te bereiken,” zei toenmalig Georgia Tech hoofdcoach Paul Johnson over Bedford die de prijs kreeg.
J.J. Watt
J.J. Watt had een idee van wat voor type speler hij wilde worden voordat hij zich inschreef bij Central Michigan. De Chippewas boden hem een beurs aan om tight end te spelen, maar hij wist dat zijn rol in het team niet overeenkwam met wat hij hoopte te worden. Dus besloot hij af te zien van zijn rol als startende verdediger en werd hij een walk-on bij Wisconsin. De positie paste beter bij zijn vaardigheden en persoonlijkheid. Hij eindigde zijn carrière als Badger met 106 tackles (74 solo, 32 geassisteerd), 36,5 tackles for loss en 11,5 sacks. Als redshirt junior in 2010 verdiende hij de Ronnie Lott Trophy, die wordt toegekend aan de beste verdediger op en naast het veld, en werd hij geselecteerd voor het All-Big Ten eerste team.
Hij blijft de druk opvoeren in de NFL als defensive end voor de Houston Texans. De vijfvoudige Pro Bowler is drie keer uitgeroepen tot verdediger van het jaar (2012, 2014, 2015) en was de NFL MVP runner-up in 2014.
Clay Matthews
Southern California’s laatste opeenvolgende Pac-12 kampioenschap run van 2006-2008 omvatte voormalig walk-on Clay Matthews. Hij won in die periode drie keer op rij de prijs voor Special Teams Player of the Year en werd tijdens zijn laatste seizoen benoemd tot de startende buitenste linebacker. Hoewel zijn talent en vaardigheden naar een toekomstige NFL-carrière leidden, moest hij twee seizoenen geduldig wachten op een volledige sportbeurs. Hij speelde in het scout team zijn eerste seizoen, met behoud van zijn redshirt, en speelde weinig minuten bij speciale teams in 2005.
De productie steeg in zijn laatste seizoen toen hij eindelijk de rol van startende linebacker kreeg. Hij had 57 tackles (29 solo, 28 geassisteerd), 13,5 tackles for loss en 4,5 sacks. En zijn productie op speciale teams bleef maar stijgen toen hij zijn derde opeenvolgende Special Teams Player of the Year award kreeg – de enige speler in de geschiedenis van USC die dat deed.
Halfweg aan de andere kant van het land, trok een NFL-frontoffice zich dit aan. De Green Bay Packers verhandelden toekomstige Hall of Fame quarterback Brett Favre aan de New York Jets voor een derde ronde pick in de 2009 NFL Draft. Uiteindelijk was die pick slechts een van de vele andere trades die de Packers die dag maakten in de jacht op de 26e keuze. Matthews was de 26e keuze dat jaar en bracht een decennium door bij de Packers.
Jim Leonhard
Soms is geduld vereist ver in de college-carrière van een walk-on. Jim Leonhard was twee seizoenen lang de vaste veiligheidspositie van Wisconsin en werd tijdens die periode uitgeroepen tot het eerste team van de All-Big Ten, allemaal zonder een sportbeurs. Pas tijdens zijn laatste seizoen in 2004 kreeg hij een beurs en begon hij records te breken. Met 21 intercepties stond hij gelijk met zijn collega Jamar Fletcher en sloot hij zijn vierjarige carrière af met 281 tackles. Ook was hij met 1.347 punten de beste in de conference, totdat Steve Breaston van Michigan hem in 2006 passeerde. Zijn 5-foot-8 gestalte voedde twijfelaars, maar zijn carrièreprestaties legden hen uiteindelijk het zwijgen op.
Leonhards succes en inzet veranderden in speeltijd in 142 NFL-wedstrijden en in het worden van Wisconsin’s defensieve coördinator in 2017. Hij is daar vandaag de dag nog steeds.
Rodrigo Blankenship
De “Hot Rod” van 2019 van het college football droeg een dikke bril met zwart montuur en draafde elke wedstrijd een handvol keren het veld op. Kicker Rodrigo Blankenship verdiende nationale faam in de Rose Bowl van 2018 – een CFP halve finale tegen Oklahoma. Hij sloeg een carrière-lange 55-yard field goal, die de Bulldogs hielp in hun uiteindelijke 54-48 overtime-overwinning. De inwoner van Marietta nam een vergelijkbare rol op zich in de nationale titelstrijd tegen Alabama. Zijn 51-yard field goal in overtime zette Georgia op het punt om voor de derde keer landskampioen te worden, totdat de Crimson Tide met 26-23 won.
WINNINGEST PROGRAMS: College football’s 9 winningest teams | FCS
Als preferent walk-on in 2015, redshirtte hij en verdiende vervolgens een startplek in 2016. Hij maakte 14 van de 18 field goals en een perfecte 26-voor-26 extra punten. Dat jaar verdiende hij All-SEC Freshman team honors en verdiende uiteindelijk een volledige atletische studiebeurs als redshirt sophomore.
Georgia’s betrouwbare scorer en spelmaker registreerde 67 touchbacks (een schoolrecord) en maakte 87 procent van zijn velddoelpogingen in 2017 en scoorde All-SEC eerste team preseason honors in 2018.
In zijn laatste seizoen bij de Bulldogs eindigde Blankenship als derde in de Burlsworth Trophy-stemming, voordat hij No. 5 Georgia hielp om No. 7 Baylor te verslaan in de 2020 Sugar Bowl, 26-14. Hij miste nooit een extra punt tijdens zijn vierjarige carrière.
Stephen Gostkowski
De kans dat een walk-on een startende rol krijgt is klein, maar kickers lijken het meest productief te zijn in het doen. Zoals alle voetbalcarrières beginnen, accepteerde kicker Stephen Gostkowski een honkbalbeurs voor Memphis. Hij scoorde uiteindelijk een schoolrecord van 369 punten in zijn carrière en maakte 70 van de 92 velddoelpunten en 159 van de 165 extra punten. Als laatstejaars in 2005 nam Gostkowski de kickoff taken over en gebruikte hij een 1-inch tee in plaats van de door de NCAA aanbevolen 2-inch prop. Het verschil gaf NFL scouts een betere kijk op zijn potentieel als een NFL kicker.
Om zijn laatste seizoen nog indrukwekkender te maken, herstelde de in Mississippi geboren kicker zijn eigen onside kick in een wedstrijd tegen Houston. Zijn indrukken zette hij voort in zijn carrière bij de New England Patriots, waar hij met 1.775 punten de topscorer aller tijden van de organisatie werd en een van de beste kickers in de NFL-geschiedenis.
Kenny Willekes
Een 6-foot-4, 260 pond defensive end, Michigan State’s Kenny Willekes ging het 2019 seizoen in als preseason All-American en voormalig Big Ten Defensive Lineman of the Year. Hij sloot het seizoen af met 78 totale tackles (32 solo), 10,5 sacks, twee meer dan 2018, en twee geforceerde fumbles.
Na het ontvangen van nul DI beurs aanbiedingen uit de middelbare school, werd Willekes uitgenodigd om walk-on bij Michigan State en redshirted als een eerstejaars in 2015. Hij werd bekroond met de Burlsworth Trophy in 2019, voordat hij de Spartans naar de Pinstripe Bowl leidde, waar ze Wake Forest versloegen, 27-21.