Terwijl het MMA zich heeft ontwikkeld, zijn de UFC-kampioenen steeds jonger geworden.
De tijd dat een 40-jarige Randy Couture na een onderbreking van 13 maanden kon terugkeren om de zwaargewichttitel te veroveren, is waarschijnlijk voorgoed voorbij. Veel hongerige up-and-comers vullen nu elke divisie en stoten de meerderheid van hun ouderen naar beneden ruim voordat ze bijna 40 jaar oud zijn.
Natuurlijk zullen er uitzonderingen zijn.
Anderson Silva hield jarenlang vast aan zijn plek aan de top van de middengewicht divisie. Terwijl velen op zijn leeftijd zouden zijn begonnen met aftakelen, werd “The Spider” pas onlangs onttroond door Chris Weidman.
Hier volgen de 10 oudste kampioenen in de geschiedenis van de UFC.
Leeftijd: 34 jaar, drie maanden (12.532 dagen)
Evan Tanner had op zijn dertigste de kans om een UFC-kampioenschap te veroveren, maar hij werd op UFC 30 door Tito Ortiz bewusteloos geslagen.
Het duurde nog vier jaar, zeven overwinningen en een overstap naar de middengewicht divisie voor Tanner weer een kans kreeg op UFC-goud. Op UFC 51 ontmoette hij David Terrell voor de 185-pond titel, die al jaren vacant was na de overstap van Murilo Bustamante naar Pride FC.
Meer dan 30 gevechten in zijn MMA-carriere, stopte Tanner Terrell met ground-and-pound in de eerste ronde om het 185-pond kampioenschap te veroveren.
Zijn heerschappij duurde niet lang, hoewel. Vier maanden later kwam Rich Franklin en eiste de gordel op door Tanner voor de tweede keer in ongeveer twee jaar te stoppen.
Tanner’s MMA-carrière ging op 34-jarige leeftijd snel de verkeerde kant op na zijn verlies aan Franklin. Hij verloor drie van zijn volgende vier gevechten voordat hij tragisch overleed in de woestijn van Californië.
Sean Sherk
Leeftijd: 34 jaar, vier maanden (12.543 dagen)
Sean Sherk kreeg zijn eerste kans op een UFC-titel in april 2003, toen hij verloor van MMA-legende Matt Hughes in de weltergewichtdivisie.
Beter geschikt voor een lichtgewicht divisie die moeite had om overeind te blijven onder de vlag van de UFC, streed Sherk een paar jaar buiten de Octagon na dat verlies. Niet lang na zijn terugkeer in de UFC-competitie, ontmoette hij Kenny Florian in een gevecht voor het vacante 155-pond kampioenschap.
Sherk versloeg Florian op de scorekaarten en werd de eerste lichtgewicht titelhouder van de UFC in meer dan vijf jaar. Hij hield de gordel negen maanden vast voordat hij hem verdedigde tegen Hermes Franca.
Maand na zijn overwinning op Franca werd Sherk zijn kampioenschap ontnomen als gevolg van een mislukte drugstest. In de huidige tijd zou hij sneller zijn gestraft en zou hij Evan Tanner niet met een maand hebben ingehaald voor de nummer 9 positie.
Bas Rutten
Leeftijd: 34 jaar, vier maanden (12.544 dagen)
Toen Randy Couture in 1998 de UFC-zwaargewichttitel opgaf vanwege een contractconflict, werd Bas Rutten gevraagd om mee te dingen naar het open kampioenschap.
Door Tsuyoshi Kohsaka te verslaan in zijn Octagon debuut, verdiende Rutten een plek in een titelgevecht met Kevin Randleman. “El Guapo” won die partij in een split decision om de gordel op te eisen, maar ook hij maakte het kampioenschap vrij in voorbereiding voor een daling naar de nu-licht zwaargewicht divisie.
Voordat hij zelfs kon beginnen aan zijn run op 205 pond, stopte Rutten met MMA als gevolg van blessures. Rutten, die kapot ging toen hij aan de top stond, had veel hoger op deze lijst kunnen staan als hij gezond had kunnen blijven.
Pat Miletich
Leeftijd: 35 jaar, één maand (12.840 dagen)
Pat Miletich, die al 23 gevechten in zijn MMA-carrière had, werd de eerste UFC-kampioen in het weltergewicht, hoewel hij toen tot lichtgewicht werd benoemd, door Mikey Burnett in oktober 1998 via een split decision te verslaan.
Miletich hield zijn gordel meer dan twee jaar vast en werd een van de oudste kampioenen in de UFC geschiedenis voordat hij werd afgezet door een van de jongste ooit, Carlos Newton. Miletich was op weg naar een beslissingszege, maar hij werd in de derde ronde in een bulldog choke gevangen op UFC 31 en moest afkloppen.
Op 35-jarige leeftijd had hij nog maar vier gevechten in zich na dat verlies. Hij kreeg nooit meer een kans op een UFC-kampioenschap.
Shane Carwin
Leeftijd: 35 jaar, vijf maanden (12.964 dagen)
Shane Carwin begon zijn MMA-carrière pas toen hij 30 jaar oud was.
Het kostte de inwoner van Colorado bijna vijf jaar om naar de top van de zwaargewicht divisie te stijgen en een kans op de interim UFC zwaargewicht titel tegen Frank Mir te verdienen. Voor de 12e keer in 12 MMA gevechten, pakte Carwin een eerste ronde stop tegen Mir op UFC 111.
Een paar maanden later verwelkomde hij mede-kampioen Brock Lesnar terug in de Octagon.
Nadat hij Lesnar in de openingsronde pijn had gedaan, leek Carwin klaar om zijn reeks van snelle finishes voort te zetten. Echter, Lesnar overleefde en onderwierp een uitgeputte Carwin in de tweede stanza.
Met een comfortabele technische baan om op terug te vallen, vocht hij nog slechts een keer voordat hij met pensioen ging en verloor van Junior dos Santos.
Maurice Smith
Leeftijd: 36 jaar (13.157 dagen)
Maurice Smith begon zijn vechtsportcarrière als kickbokser en kwam pas in MMA terecht toen hij al in de 30 was.
Hij had niet veel tijd nodig om een van de top vechters in de zwaargewicht divisie te worden. Minder dan vier jaar na zijn debuut onder de vlag van Pancrase, onttroonde hij de oorspronkelijke UFC zwaargewicht kampioen Mark Coleman in een beslissing.
Hoewel Smith de gordel slechts vijf maanden vasthield, verdedigde hij zijn kampioenschap tegen Tank Abbott voordat hij verloor van Randy Couture in een meerderheidsbeslissing. Als die beslissing de andere kant op was gegaan, had Smith waarschijnlijk de vierde plaats op deze lijst ingenomen ten opzichte van de volgende vechter.
Murilo Bustamante
Leeftijd: 36 jaar, twee maanden (13.216 dagen)
Hoewel Murilo Bustamante na zijn eerste MMA-verliespartij tegen Chuck Liddell een kans kreeg tegen UFC-middengewichtkampioen Dave Menne op UFC 35.
Bustamante stopte Menne met stoten in de tweede ronde en onttroonde de eerste titelhouder op 185 pond. De Braziliaan hield de gordel negen maanden vast en verdedigde hem tegen Matt Lindland voordat hij de gordel werd ontnomen vanwege zijn overstap naar Pride FC, waar hij zijn eerste drie gevechten verloor.
Door de UFC te verlaten, schaadde hij de middengewicht divisie van de promotie. Het ging jaren zonder kampioen totdat de eerder genoemde Evan Tanner uiteindelijk Bustamante verving.
Chuck Liddell
Leeftijd: 37 jaar, vijf maanden (13.674 dagen)
Chuck Liddell begon zijn MMA-carrière in mei 1998 in de Octagon, maar het duurde bijna zeven jaar voordat hij een kans kreeg op het onbetwiste lichtzwaargewichtkampioenschap.
Toen hij die kans kreeg, maakte “The Iceman” er het beste van.
In een rematch met Randy Couture, scoorde Liddell een knock-out in de eerste ronde om de 205-pond titel te veroveren. Hij sloeg zijn volgende vier uitdagers knock-out voordat hij in een rematch terecht kwam met Quinton Jackson, die Liddell een paar jaar eerder had verslagen onder de vlag van Pride FC.
Ook deze keer was “Rampage” in staat om Liddell te stoppen, die nog slechts een gevecht zou winnen voordat hij werd weggejaagd uit de MMA-competitie na nog eens drie knock-out verliezen in een opeenvolgende reeks.
Anderson Silva
Leeftijd: 38 jaar, twee maanden (13.963 dagen)
Een tijd lang leek het erop dat Anderson Silva tot ver na zijn veertigste de beste middengewicht mededingers zou gaan uitschakelen. Toen kwam Chris Weidman.
Silva won de middengewicht titel toen hij 31 jaar oud was met een brute serie knieën tegen Rich Franklin. Bijna tien jaar lang behield “The Spider” zijn kampioenschap en werd zelden bedreigd door degenen die hem uitdaagden.
Op UFC 162 werd Silva eindelijk onttroond door Weidman, die zich niet liet afschrikken door het showboaten van de kampioen halverwege de competitie. In december had Silva de kans om zijn verlies te wreken, maar hij liep een vreselijke beenblessure op en zal misschien nooit meer dezelfde vechter worden die hij ooit was.
Randy Couture
Leeftijd: 45 jaar, vier maanden (16.583 dagen)
Randy Couture is de oudste kampioen in de geschiedenis van de UFC, en hij zal die onderscheiding waarschijnlijk voor altijd houden.
Op de leeftijd dat Anderson Silva werd onttroond door Chris Weidman, was Couture net begonnen aan een tweede van drie zwaargewicht titel regeerperiodes. Hij had ook nog twee stints als licht zwaargewicht kampioen voor de boeg.
Het was pas toen hij een atletisch exemplaar als Brock Lesnar tegen het lijf liep dat zijn dagen als kampioen achter hem lagen. Zelfs toen, toen hij tegen de 50 liep, won Couture drie van zijn laatste vier MMA-gevechten.
Velen zijn bereid om de grote Silva nu klaar te noemen als een serieuze bedreiging voor de titel, en hij is nog steeds een paar jaar jonger dan Couture was toen hij Tim Sylvia verpletterde om zijn laatste UFC-kampioenschap te winnen.
Heden ten dage zou het schokkend zijn om een vechter op Couture’s leeftijd de top van het MMA te zien bereiken. Toen was het al verrassend genoeg.