“Wanneer methionine een te hoog niveau bereikt, probeert ons lichaam zich te beschermen door het om te zetten in een bepaald aminozuur, homocysteïne genaamd,” zei hoofdonderzoeker Domenico Praticò, een universitair hoofddocent farmacologie aan de School of Medicine. “De gegevens van eerdere studies tonen aan — zelfs bij mensen — dat wanneer het niveau van homocysteïne in het bloed hoog is, er een hoger risico is op het ontwikkelen van dementie. Wij veronderstelden dat een hoog homocysteïnegehalte in een diermodel van Alzheimer de ziekte zou versnellen.”
Gebruik makend van een zeven maanden oud muismodel van de ziekte, gaven ze één groep acht maanden lang een dieet met gewone voeding en een andere groep een dieet met veel methionine. De muizen werden vervolgens getest op een leeftijd van 15 maanden — het equivalent van een 70-jarige mens.
“We ontdekten dat de muizen met het normale dieet normale homocysteïne niveaus hadden, maar de muizen met het methionine-rijke dieet hadden significant verhoogde niveaus van homocysteïne, zeer vergelijkbaar met menselijke proefpersonen met hyperhomocysteïnemie,” zei Praticò. “De groep met het hoge methioninedieet had ook tot 40 procent meer amyloïde plaque in hun hersenen, wat een maat is voor de mate waarin de ziekte van Alzheimer zich heeft ontwikkeld.
De onderzoekers keken ook naar het vermogen om een nieuwe taak te leren en ontdekten dat dit vermogen afnam in de groep met het methionine-rijke dieet.
Nog steeds benadrukt Praticò dat methionine een essentieel aminozuur is voor het menselijk lichaam en “het stoppen van iemands inname van methionine zal Alzheimer niet voorkomen. Maar mensen die een dieet hebben met veel rood vlees, bijvoorbeeld, zouden meer risico kunnen lopen omdat ze meer kans hebben om dit hoge niveau van circulerende homocysteïne te ontwikkelen,” zei hij.
Naast Praticò werkten ook andere onderzoekers aan de studie, waaronder Jia-Min Zhuo en Hong Wang van Temple’s Department of Pharmacology, Thomas J. Gould en George S. Portugal van Temple’s Department of Psychology, en Warren D. Kruger van het Fox Chase Cancer Center.
De studie werd gefinancierd met subsidies van het National Institute of Health en de Alzheimer’s Association, naast steun van Pennsylvania Commonwealth via het Fox Chase Cancer Center.