Windturbines worden vaak aangeprezen als het antwoord op duurzame elektriciteitsproductie, vooral als ze worden gekoppeld aan opslag met hoge capaciteit voor tijden dat de windsnelheid buiten hun werkbereik ligt. Ze bieden een energiebron die in wezen geen koolstofemissies heeft.
De gecombineerde levenscycluskosten en milieubeoordeling in termen van energiegebruik en emissies van fabricage, installatie, onderhoud en verwerking van de turbine aan het einde van de levensduur lijkt beperkt te zijn in de discussies voor en tegen deze apparaten. “Alle vormen van energieopwekking vereisen de omzetting van natuurlijke hulpbronnen, die gepaard gaan met milieueffecten en kosten die moeten worden gekwantificeerd om de juiste beslissingen te nemen over de ontwikkeling van energiesystemen,” leggen Karl Haapala en Preedanood Prempreeda van de Oregon State University in Corvallis uit.
Het tweetal heeft een levenscyclusanalyse (LCA) uitgevoerd van 2MW-windturbines om de netto milieueffecten van de productie en het gebruik van dergelijke apparaten voor elektriciteitsproductie vast te stellen. Een LCA houdt rekening met de herkomst van de belangrijkste grondstoffen (staal, koper, glasvezel, kunststoffen, beton en andere materialen), het vervoer, de fabricage, de installatie van de turbine, het lopende onderhoud gedurende de verwachte twee decennia van gebruiksduur en, ten slotte, de effecten van recycling en verwijdering aan het eind van de levensduur.
Uit hun analyse blijkt dat het overgrote deel van de voorspelde milieueffecten wordt veroorzaakt door de productie van materialen en fabricageprocessen. De terugverdientijd voor het daarmee gepaard gaande energiegebruik is echter ongeveer 6 maanden, zo ontdekte het team. Het is waarschijnlijk dat zelfs in het slechtst denkbare scenario de tijdens de levensduur benodigde energie voor elke turbine al in het eerste jaar van actief gebruik zal worden gebruikt. In de 19 daaropvolgende jaren zal elke turbine dus in feite meer dan 500 huishoudens van stroom voorzien zonder elektriciteit te verbruiken die met conventionele energiebronnen is opgewekt.